APPLE RECORDS · LANCEMENT · 1968

Our First Four : le coffret de lancement Apple Records et ses quatre 45 tours

Une opération de lancement pensée comme une déclaration artistique

Lorsque les Beatles développent Apple Corps puis Apple Records, leur nom constitue un formidable atout publicitaire. Mais le nouveau label ne souhaite pas se présenter exclusivement comme une autre façon de commercialiser les disques du groupe. La première vague de 45 tours réunit volontairement quatre univers musicaux : rock, chanson populaire, rhythm and blues et brass band britannique. Le coffret Our First Four rend cette diversité immédiatement visible.

La campagne prend forme autour de l’été 1968, alors que l’entreprise cherche à marquer la presse musicale et les réseaux de distribution. Derek Taylor participe à la communication d’Apple, tandis que les équipes chargées du graphisme et de la présentation donnent à la pomme verte un rôle visuel central. Le coffret vise des interlocuteurs professionnels plutôt que les acheteurs ordinaires d’un single.

La publicité fonctionne donc sur deux niveaux. D’une part, les Beatles sont suffisamment célèbres pour retenir l’attention. D’autre part, les trois autres interprètes doivent être entendus et jugés comme de véritables signatures Apple. Dans une collection, la différence entre un ensemble promotionnel et une série de quatre singles achetés séparément est fondamentale.

Quels sont les quatre disques réunis dans Our First Four ?

Le premier disque est « Hey Jude » / « Revolution » des Beatles, paru sous la référence britannique R 5722 bien qu’il porte l’identité Apple. Ce numéro provient de la continuité contractuelle et industrielle avec EMI et Parlophone ; le fait que le logo ait changé ne suffit pas à ouvrir une nouvelle série de numéros pour les disques du groupe.

Le second est « Those Were the Days » / « Turn! Turn! Turn! » de Mary Hopkin, APPLE 2. Paul McCartney produit l’enregistrement de la jeune chanteuse galloise, dont le succès britannique donne au label une première grande réussite extérieure aux Beatles. Le troisième est « Sour Milk Sea » / « The Eagle Laughs at You » de Jackie Lomax, APPLE 3, dont George Harrison écrit la face principale.

Enfin, « Thingumybob » / « Yellow Submarine » du Black Dyke Mills Band, APPLE 4, montre qu’Apple entend publier des interprètes loin du rock électrique. Paul McCartney produit cet enregistrement de fanfare. Les quatre disques ne forment donc pas un album collectif : il s’agit de quatre singles complets, avec leurs deux faces, regroupés pour la promotion.

Boîte, pochettes, dossier : reconnaître l’objet promotionnel

Le matériel de présentation existe sous plusieurs formes observées dans les collections et les archives, dont une boîte de présentation noire et des dossiers publicitaires destinés aux médias. Les quatre 45 tours sont accompagnés d’éléments de communication — informations sur les artistes, photographies et textes destinés à la presse — qui permettent de comprendre le positionnement recherché par Apple.

Il est important de ne pas déclarer toutes les configurations absolument identiques. Un dossier américain destiné aux radios et un ensemble britannique de présentation peuvent présenter des différences d’enveloppe, d’impression, de présentation des pochettes et de documents inclus. Les publicités d’époque ne sont pas toujours des photographies contractuelles d’un contenu unique.

Pour examiner un ensemble proposé comme Our First Four original, il faut donc décrire chaque élément séparément : la boîte, les chemises, les quatre étiquettes, les matrices, les éventuelles photographies et les documents papier. Un carton ancien contenant quatre Apple de 1968 n’est pas automatiquement un coffret promotionnel d’origine.

26 août et 30–31 août 1968 : pourquoi les dates diffèrent

Le lancement est généralement daté du 26 août 1968 aux États-Unis, où Capitol Records distribue les disques Apple. Au Royaume-Uni, les mises en vente sont situées à la fin du même mois, notamment les 30 et 31 août selon les publications et les interprètes. Ces repères ne sont pas contradictoires dès lors qu’on précise le pays et la nature de l’événement.

Il faut notamment distinguer la présentation à la presse, l’expédition de copies aux programmateurs radio, l’annonce dans la presse spécialisée et la vente au détail. Une publicité datée ne prouve pas que chaque boutique dispose de tous les disques ce jour-là. Cette prudence est particulièrement importante pour les objets promotionnels distribués avant ou autour de la sortie commerciale.

Le dossier consacré aux premiers singles de 1968 présente ces différences, tandis que l’histoire du Black Dyke Mills Band replace l’une des quatre sorties dans les séances de Paul McCartney à Saltaire.

Pourquoi APPLE 1 ne fait-il pas partie du coffret ?

APPLE 1 correspond à un disque privé associé à Frank Sinatra et destiné à Maureen Starkey. Cette référence particulière n’est pas un single distribué normalement aux magasins. Elle ne figure pas dans la sélection officielle des quatre sorties destinées à présenter publiquement le nouveau label.

L’absence d’APPLE 1 dans Our First Four évite une erreur fréquente : la numérotation APPLE commence commercialement avec Mary Hopkin, mais le coffret inclut aussi « Hey Jude », dont la référence britannique R 5722 reste issue de l’ancienne organisation EMI. Les chiffres de catalogue et la chronologie de sortie doivent donc être étudiés indépendamment.

Pour la rareté des objets APPLE 1, consultez le dossier Frank Sinatra. Il explique pourquoi une référence imprimée ne garantit pas qu’un disque ait été vendu au public.

Fiche de collection : ce qu’il faut conserver dans une notice

Une notice d’ensemble doit préciser le pays, la configuration du coffret, les quatre références, les éventuels documents papier, l’état des pochettes et la présence ou non des disques. L’état de conservation d’une chemise de présentation et celui d’un vinyle constituent deux critères différents.

Les pressages américains peuvent utiliser des références Capitol, tandis que les exemplaires britanniques emploient R 5722 et les numéros APPLE 2 à 4. Un coffret incomplet, reconstitué ou composé de rééditions doit être décrit comme tel. L’authenticité tient à la concordance de plusieurs éléments, pas au seul graphisme de la pomme.

Au-delà de sa valeur de collection, Our First Four reste un témoignage particulièrement instructif des premières ambitions du label : Apple veut se présenter au monde comme une maison ouverte aux styles que ses fondateurs aiment entendre, pas uniquement comme un nouvel emballage commercial pour les Beatles.

Questions fréquentes

Our First Four est-il un album des Beatles ?

Non. C’est un ensemble promotionnel de quatre 45 tours différents.

Quels artistes figurent dans le coffret ?

The Beatles, Mary Hopkin, Jackie Lomax et le Black Dyke Mills Band.

Pourquoi Hey Jude porte-t-il R 5722 ?

La numérotation britannique des singles des Beatles continue celle de Parlophone et EMI malgré l’étiquette Apple.

Le coffret a-t-il été vendu comme un album classique ?

Non, il s’adresse principalement aux médias et aux professionnels de la distribution.

APPLE 1 fait-il partie de l’ensemble ?

Non. Cette référence correspond à un disque privé lié à Frank Sinatra.