APPLE RECORDS · SINGLES DES BEATLES · 1969
The Ballad of John and Yoko / Old Brown Shoe : le single Apple R 5786 des Beatles
Un disque signé Beatles, enregistré pourtant selon deux configurations très différentes. Publié le 30 mai 1969 sous la référence R 5786, ce 45 tours rapproche une chronique presque immédiate de la vie de John Lennon et Yoko Ono et une composition de George Harrison. Les deux titres furent enregistrés en avril, au moment où Apple gérait simultanément les disques du groupe et les premiers projets individuels de ses membres.
Fiche du 45 tours original
Interprète : The Beatles
Référence britannique : R 5786
Parution : 30 mai 1969 au Royaume-Uni
Face A : The Ballad of John and Yoko
Face B : Old Brown Shoe
Label : Apple Records
Avril 1969 : John Lennon transforme son mariage en chanson
« The Ballad of John and Yoko » raconte les semaines qui suivent le mariage de Lennon et Yoko Ono à Gibraltar, le 20 mars 1969. Amsterdam, Paris et Vienne entrent dans un récit vif, volontairement proche du reportage. Ce n’est pas une chanson écrite rétrospectivement après plusieurs années : John veut enregistrer immédiatement ce qu’il vient de vivre, alors que l’actualité de ses actions pacifistes attire les photographes et la presse.
Le 14 avril, John Lennon et Paul McCartney travaillent seuls aux studios EMI d’Abbey Road. Ringo Starr est alors occupé par le tournage de The Magic Christian et George Harrison est absent. Lennon assure notamment voix et guitares ; McCartney apporte basse, batterie, piano et harmonies vocales. Cette configuration à deux ne remet pas en cause l’attribution du disque aux Beatles, mais elle rend son enregistrement singulier au sein de leur discographie.
George Martin supervise une séance concentrée sur une journée. La rapidité du travail contraste avec les constructions successives qui caractérisent d’autres enregistrements du groupe en 1969. Le morceau prend une forme directe, presque un journal musical, et ses paroles suscitent des réserves chez certains diffuseurs à cause des références religieuses.
Old Brown Shoe : la face B de George Harrison
La face opposée n’est pas une improvisation destinée à compléter le disque au dernier moment. « Old Brown Shoe » est une composition de George Harrison dont les premières maquettes remontent à février 1969. Le groupe travaille sur la version définitive les 16 et 18 avril aux studios EMI. La chanson repose sur un jeu de contrastes dans le texte, une ligne de basse très mobile et un rythme énergique.
L’association de ces deux morceaux donne au single une intéressante double signature : Lennon-McCartney pour la face A, George Harrison pour la face B. Elle montre aussi que le catalogue Apple des Beatles ne se confond pas avec les références APPLE 2 à APPLE 49 attribuées principalement aux artistes extérieurs. R 5786 appartient à la série britannique R, conservée sous la nouvelle étiquette à la pomme.
Sortie britannique, diffusion américaine et accueil
Le disque paraît au Royaume-Uni le 30 mai 1969, puis aux États-Unis le 4 juin. Il atteint la première place du classement britannique et la huitième place américaine. Ces résultats ne doivent pas masquer le contraste entre les deux marchés : le récit très personnel de Lennon, les références au Christ et la politique de certaines radios contribuent à une réception différente selon les territoires.
La sortie intervient alors que « Get Back », paru en avril, connaît encore un immense succès. Pour les acheteurs de 1969, Apple ne signifie donc pas une rareté marginale mais l’étiquette courante des nouvelles publications du groupe, distribuées dans les circuits industriels existants.
Une étape importante dans l’histoire des singles stéréo
« The Ballad of John and Yoko » est le premier single britannique des Beatles lancé en stéréo plutôt qu’en mono. Ce détail technique distingue R 5786 des premiers pressages britanniques de « Hey Jude » ou de « Get Back ». Il ne faut cependant pas déduire d’une simple étiquette verte qu’un exemplaire possède un mix différent : l’identification demande de confronter la référence, les matrices et le territoire.
Les pressages britanniques de 1969 se rencontrent avec centres détachables ou centres pleins. La mention « Sold in U.K. subject to resale price conditions » apparaît sur certains premiers exemplaires, puis disparaît avec l’évolution des mentions légales. La pochette générique Apple et les éditions illustrées étrangères appartiennent à des traditions commerciales différentes.
Ce que R 5786 raconte du label Apple
Au printemps 1969, le groupe enregistre encore de nouveaux morceaux, mais les trajectoires individuelles deviennent visibles. Lennon signe une chanson documentaire avec McCartney ; Harrison obtient une face B de premier plan ; Apple Films réalise parallèlement des images promotionnelles pour la télévision. Ce disque résume ainsi la coexistence d’un groupe toujours actif et d’intérêts artistiques de plus en plus distincts.
Pour replacer le disque dans sa séquence, on peut partir de « Get Back », puis poursuivre avec « Something » / « Come Together ». Le guide des étiquettes britanniques aide à distinguer les variantes de pressages.
Questions fréquentes
Quel numéro porte le single britannique ?
R 5786, dans la série R, et non dans la série APPLE réservée à de nombreux artistes extérieurs.
John, Paul, George et Ringo enregistrent-ils ensemble la face A ?
Non. « The Ballad of John and Yoko » est enregistré par Lennon et McCartney le 14 avril 1969.
Qui compose Old Brown Shoe ?
George Harrison, qui enregistre la chanson avec les Beatles en avril 1969.
Quand sort le single au Royaume-Uni ?
Le 30 mai 1969, sous l’étiquette Apple.
