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Tom Petty a été un fan de longue date des Beatles et a même collaboré avec certains des anciens membres du groupe. Il a expliqué que le fait de les voir pour la première fois au Ed Sullivan Show a changé le cours de sa vie. Malgré cela, lorsqu’on lui demande de choisir entre Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band et Pet Sounds des Beach Boys, il dit préférer ce dernier. Il a expliqué qu’il ne savait pas si Sgt. Pepper tenait la route dans les décennies qui ont suivi sa sortie.
La première fois que Tom Petty a regardé les Beatles à la télévision, il avait du mal à croire ce qu’il voyait.
« Je l’ai regardé avec mon petit frère », a-t-il déclaré, selon les Grammys. « Mon père et ma mère étaient là, mais ça ne les intéressait pas. Ils en ont ri et ont quitté la pièce. Mais mon frère et moi, tous les deux, nous avons juste flippé. On pensait que c’était la meilleure chose qui soit. »
Il a expliqué que cette performance lui a fait comprendre qu’il voulait être musicien.
« C’était le grand moment de ma vie, vraiment, qui a tout changé », a-t-il dit. « J’avais été un fan jusqu’à ce moment-là. Mais c’est ce qui m’a donné envie de faire de la musique. Vous avez vu que c’était possible. Il pouvait y avoir une unité autonome qui écrivait, enregistrait et chantait des chansons. Et on avait l’impression qu’ils s’amusaient énormément en le faisant. »
Les Beatles représentaient beaucoup pour Petty, mais il était capable de porter un regard critique sur leur travail. Dans une interview de 1982 avec Playboy, l’intervieweur lui a demandé si Petty préférait écouter Pet Sounds des Beach Boys ou Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles.
« Question intéressante. Eh bien, j’aime les deux », a répondu Petty. « Mais ces jours-ci, je jouerais probablement Pet Sounds. Je peux entendre Sgt. Pepper sans le jouer, mais, franchement, je ne pense pas qu’il se porte si bien dans les années 80. Pet Sounds sonne toujours aussi bien pour moi. »
« Diable, j’ai un jour entendu une interview radio de Paul McCartney dans laquelle il disait qu’après avoir entendu Pet Sounds, il devait faire quelque chose comme Sgt. Pepper. Et il avait raison », a-t-il dit. « Brian Wilson est le plus grand. La racine de ses problèmes personnels est qu’il a fait un travail de génie et n’a jamais été reconnu par l’homme de la rue. Il a pris un vrai risque artistique. C’est un album brillant. »
Tom Petty a noté que la première apparition des Beatles au Ed Sullivan Show a eu un impact permanent sur le paysage de la musique américaine.
« Culturellement, cela a tout changé en Amérique, et probablement dans le monde », a-t-il déclaré. « L’influence sur chaque partie de nos vies était énorme, des questions sociales aux questions de mode en passant par les questions de musique. À partir de ce moment-là, les Beatles ont été l’étoile polaire pour moi et ma génération. Et nous sommes très chanceux de les avoir eus. »