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Du jour où son nom est apparu pour la première fois sur un disque au jour de sa mort, George Harrison était destiné à être associé pour toujours à un groupe et un seul : les Beatles. Cependant, Harrison n’a pas vraiment aidé à former le groupe. Il a accepté l’offre de Paul McCartney de faire un essai, et il a été enrôlé comme guitariste principal du groupe. Pendant toute la durée de son mandat, Harrison s’est battu pour faire entendre sa voix artistique, surtout pendant les dernières années du groupe.
Les expériences de Harrison pendant les derniers jours des Beatles l’ont dissuadé de former son propre groupe, comme les Wings de McCartney ou le Plastic Ono Band de John Lennon, après la séparation des Fab Four en 1970. Mais à la fin des années 80, Harrison a commencé à imaginer un nouveau groupe, composé d’amis avec lesquels il était facile de passer du temps et qui mettaient à contribution toutes les personnes impliquées. Pas de luttes de pouvoir, pas de tensions, juste du bon temps et de la bonne musique.
Harrison en a l’occasion lorsqu’il commence à travailler avec Jeff Lynne sur le LP de retour de Harrison, Cloud Nine. Lynne représentait la première pièce du puzzle, et chacun d’eux a choisi qui il voulait dans le groupe. Harrison voulait Bob Dylan, tandis que Lynne voulait Roy Orbison, avec qui Lynne enregistrait Mystery Girl à l’époque. Harrison et Lynne se lient également d’amitié avec Tom Petty, qui accompagne Dylan avec les Heartbreakers lors de la tournée « Temples in Flames » de Dylan en 1987.
Tout s’est mis en place lorsque Harrison a été contractuellement obligé d’enregistrer une face B pour le single européen de « This is Love » de Cloud Nine. Harrison, Lynne et Orbison décident d’enregistrer la chanson de manière impromptue et demandent à Dylan s’ils peuvent utiliser son home studio. Réalisant qu’il n’avait pas une guitare particulière qu’il voulait, Harrison se rendit chez Petty pour la récupérer. Là, Harrison invite Petty à l’accompagner, et les Traveling Wilburys sont nés.
Dans les mois qui ont suivi la mort de Harrison en 2002, Petty a accordé une interview à Rolling Stone dans laquelle il se souvenait de son ami et parlait de la place spéciale que les Wilburys occupaient dans son cœur. « George adorait absolument les Wilburys », a déclaré Petty. « C’était son bébé depuis le début, et il s’y est mis avec un tel enthousiasme. Le reste de sa vie, il s’est considéré comme un Wilbury… Son enthousiasme était très contagieux dans une session d’enregistrement, dans une session d’écriture. Il avait juste un enthousiasme débridé. »
« L’idée que George se faisait d’un groupe était que tout le monde accroche », a poursuivi Petty. « D’après ce qu’il m’a dit, les Beatles étaient comme ça. Ils étaient très, très soudés. Il voulait vraiment que les Traveling Wilburys soient comme ça. Du genre : ‘Si on va à la fête, on y va tous’. Je suis si heureux d’avoir pu faire partie d’un groupe avec lui. Il m’a tellement appris. »
Selon Petty, l’idée de reformer les Wilburys n’était jamais loin de l’esprit de Harrison, même durant ses derniers jours. « La dernière fois qu’il est venu ici, il n’y a pas si longtemps, il jouait de la guitare et chantait, me chantant de nouvelles chansons qu’il avait écrites, qui étaient juste si belles », a déclaré Petty. J’ai dit : « J’aimerais que tu poses un micro et que nous t’enregistrions comme ça ». Il ne voulait pas le faire – ‘Peut-être plus tard.' »
Malheureusement, Harrison n’a jamais eu cette opportunité, et 15 ans après la mort de Harrison, Petty a suivi dans le grand large. Mais leurs héritages perdurent, non seulement avec leurs morceaux solo qui tuent, mais aussi avec l’excellent travail enregistré pendant leur temps au sein des Traveling Wilburys.