Les Beatles ont « tout changé » pour Tom Petty, et ils ont été l’inspiration dont il avait besoin pour poursuivre une carrière d’artiste. Sans leur ingérence dans sa vie, le monde serait bien pire si ce n’était de son œuvre.

La première fois qu’il a découvert les Fab Four a été un moment qui a marqué Petty pour le reste de sa vie. Cependant, les Liverpudliens n’ont pas immédiatement donné à Petty l’envie de devenir une rockstar. Cela s’est produit après qu’il soit tombé amoureux de Meet The Beatles, et l’album a changé à lui seul la façon dont Petty voyait la musique pour toujours.

En 1964, Petty fait partie des millions de personnes rivées au petit écran de leur maison pour voir les Beatles faire leurs débuts dans le Ed Sullivan Show, ce qui constitue sa première rencontre avec le groupe. Ce fut un moment déterminant dans sa vie, et plus de 40 ans plus tard, le Heartbreaker s’en est souvenu avec force détails comme si c’était hier.

« La plupart des magies sont des tours, des illusions. Mais [lorsque les Beatles ont joué au Ed Sullivan Show], c’était réel. Mec oh mec, c’était réel », a-t-il déclaré à Music Radar en 2009. « Je pense que le monde entier regardait cette nuit-là. C’est en tout cas ce que j’ai ressenti. Vous le saviez, assis dans votre salon, que tout ce qui vous entourait était en train de changer. C’était comme passer du noir et blanc à la couleur. Vraiment. »

L’excitation suscitée par la performance était palpable, et quelque chose d’extraordinaire se préparait dans l’air. Petty ajoute : « Je me souviens que plus tôt dans la journée, en fait, un gamin à vélo m’a croisé et m’a dit : ‘Hé, les Beatles passent à la télé ce soir’. Je ne le connaissais pas, il ne me connaissait pas – et je me suis dit : ‘Ça veut dire quelque chose' ».

Après la diffusion de l’émission et après avoir vu les Beatles en chair et en os, bien qu’à la télévision, Petty avait besoin d’en savoir plus sur le groupe. Le chanteur ne pouvait pas se passer du groupe, et il est rapidement allé acheter un exemplaire de Meet The Beatles, qui est devenu son bien le plus précieux.

Petty poursuit : « À l’école, soit vous aviez un exemplaire de Meet The Beatles, soit vous n’en aviez pas, et si vous n’en aviez pas, c’était comme si quelque chose n’allait pas chez vous. En y repensant, c’était la première fois qu’un 33 tours était une chose importante. Jusque-là, les gens n’achetaient que des singles. Mais avec Meet the Beatles, c’était un disque qu’on voulait vraiment écouter – les deux faces. »

Meet The Beatles est le deuxième album des Beatles à être publié aux États-Unis et il a passé onze semaines stupéfiantes en tête du Billboard Chart après sa sortie en 1964. Pour Petty, c’était plus qu’un simple disque, et Meet The Beatles était sa version de la Bible. Sans cet album, il n’aurait peut-être jamais cherché à faire carrière en tant que musicien.