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En 1980, la mort de John Lennon a bouleversé le monde de la musique. Certaines personnes, comme Tom Petty, pouvaient se rappeler exactement où elles se trouvaient au moment de la mort de l’ancien Beatle. Tom Petty a expliqué que la mort de Lennon avait eu un impact profond sur lui. Il considérait Lennon comme l’un de ses héros et estimait que sa mort était un autre point noir dans une année morose.
Elvis a été la première obsession musicale de Tom Petty, mais sa rencontre avec les Beatles a particulièrement changé sa vie. Il se souvient de la sensation qu’il a ressentie en regardant le groupe dans l’émission The Ed Sullivan Show.
« J’avais 13 ans, et j’étais déjà un peu un fan de musique. C’était le grand moment de ma vie, vraiment, qui a tout changé », a-t-il déclaré, par les Grammys. « J’avais été un fan jusqu’à ce moment-là. Mais c’est ce qui m’a donné envie de faire de la musique. Vous avez vu que c’était possible. Il pouvait y avoir une unité autonome qui écrivait, enregistrait et chantait des chansons. Et on avait l’impression qu’ils s’amusaient énormément en le faisant. »
Il explique qu’aujourd’hui, il est difficile de comprendre à quel point ce moment était monumental.
« Il est très difficile pour les gens de comprendre à quel point c’était monolithique, en le regardant aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Mais c’était un véritable tremblement de terre. À l’époque, le rock and roll ne passait pas très souvent à la télévision. Et [les Beatles] étaient tellement prêts pour ça. »
Lorsque Lennon est mort, Petty était en studio d’enregistrement, espérant pouvoir rencontrer l’ancien Beatle dans la semaine qui suivait.
« Ringo [Starr] travaillait à côté cette semaine-là », a déclaré Petty dans le livre Conversations With Tom Petty de Paul Zollo. « À ce moment-là, on disait que John allait venir chanter sur l’album de Ringo. Nous étions donc assez enthousiastes, pensant que nous allions rencontrer John. »
Petty a expliqué que personne n’y croyait lorsqu’ils ont entendu la nouvelle pour la première fois.
« Un appel est arrivé. On aurait dit que c’était en début de soirée », a-t-il dit. « Un appel est arrivé et disait que John avait été abattu. Nous avons juste pensé que c’était une absurdité. Et puis un appel est revenu dans un quart d’heure disant que John était mort. Alors on a arrêté le travail. Et sommes rentrés chez nous. »
« Sa mort a fait très mal, elle fait encore mal », a-t-il déclaré à Playboy en 1982. « Chaque fois que je vois sa photo ou que je l’entends chanter, je suis immédiatement énervé à l’idée qu’un salaud ait pu le faire disparaître. En fait, les deux seules personnes que j’ai jamais admirées, idolâtrées – Lennon et Elvis – sont toutes deux mortes. Et je ne suis pas quelqu’un qui aime les idoles. »
Il a expliqué que l’année avait déjà été difficile, et que cela a ajouté à sa dévastation.
« L’étincelle avait disparu. Ça m’a fait mal pendant si longtemps, ça m’a f***é « , a-t-il dit. « Ma mère est morte la même année. C’était une année noire. »
Il a été soulagé de voir comment Keith Richards a géré une attaque potentielle.
Petty a déclaré que le meurtre a pesé lourdement sur lui pendant un certain temps. Il a cependant ressenti un sentiment de soulagement lorsqu’il a vu quelqu’un tenter d’attaquer Keith Richards.
« Je ne m’en fais plus trop maintenant », a-t-il dit. « J’ai vu les Stones récemment sur la télévision par câble, et il y avait un type qui a couru sur la scène et s’est attaqué à Keith. Keith l’a frappé à la tête avec sa Telecaster. Je me suis levé et j’ai applaudi. Putain de merde, personne ne va tirer sur Keith. C’est l’attitude que vous devez adopter. »