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Lorsque Tom Petty est devenu célèbre, il a eu la chance de rencontrer nombre de ses héros adolescents, comme George Harrison et Bob Dylan. Il dit qu’il ne les a jamais cherchés activement, mais qu’il a pu, un peu par hasard, les rencontrer et se lier d’amitié avec eux. Bien qu’il apprécie ces amitiés, il dit qu’il en parle rarement aux autres. Il a expliqué qu’il trouvait cela embarrassant.
Avant de travailler avec eux dans le groupe The Traveling Wilburys, Tom Petty s’est lié d’amitié avec Dylan et Harrison. Dylan a invité les Heartbreakers à partir en tournée avec lui, et Petty a donc appris à bien le connaître.
« L’une des choses les plus agréables avec Bob, c’est qu’il est un gars honnête. Vraiment, vraiment honnête », a déclaré Petty, selon American Songwriter. « Pas quelqu’un qui mentirait. Ce n’est pas quelqu’un qui se vante. Et j’ai apprécié toutes ces années de travail avec lui, et je pense que nous avions une véritable amitié. C’est toujours le cas. Nous avons eu beaucoup de longues discussions. »
Il considérait également Harrison comme l’un de ses plus proches amis. Petty a déclaré qu’ils se sont immédiatement entendus.
« Je pense que j’avais vraiment besoin d’un ami », a-t-il révélé dans le livre Petty : The Biography de Warren Zanes. « Mon amitié avec le groupe était un autre type d’amitié. Et elle s’était effilochée. Je me sentais très seul. George est arrivé, et nous sommes devenus si proches ; c’était comme si nous nous étions connus dans une autre vie ou quelque chose comme ça. Nous étions copains dans les minutes qui suivaient notre rencontre. »
Lorsqu’on lui a demandé ce que cela faisait de jouer dans The Traveling Wilburys avec des musiciens comme Harrison et Dylan, Tom Petty a répondu que c’était comme passer du temps avec des frères et sœurs.
« J’ai sept ans de moins qu’eux maintenant », a-t-il déclaré en 1999, selon The Petty Archives. « Ils sont comme mes grands frères. C’est très étrange, vous savez. Je disais à un ami l’autre jour à quel point c’est étrange que je n’aie jamais recherché aucune de ces personnes. Aucun de mes héros. Et d’une certaine manière, ceux qui comptent vraiment pour moi, j’ai appris à bien les connaître. »
Il a dit que malgré leur proximité, il hésitait à parler de leur amitié avec d’autres personnes. Il trouvait cela embarrassant.
« J’ai appris à les connaître au-delà de ce que nous avons fait. J’ai appris à les connaître vraiment bien en tant que personnes et je suis devenu très bon ami avec eux », a-t-il expliqué. « C’est donc gênant. Je ne parle jamais de mes amis aux gens parce qu’ils pensent que je me vante. Mais c’est plutôt cool. »
Si Petty était un peu gêné par ses amitiés, il n’avait aucun scrupule à dire à Harrison et Dylan qu’il les admirait.
« J’ai toujours été franc avec eux aussi, sur le fait que je trouve ça cool », a-t-il déclaré. « Et ils ont été d’une grande aide pour moi de bien des façons. Surtout George, parce que c’est quelqu’un qui a traversé tout ça. Et je n’ai pas de grand frère, et il a toujours été là pour me conseiller. Il me disait : » C’est comme ça « , ou bien » Je ne prendrais pas du tout ça au sérieux « . C’est génial de connaître quelqu’un qui a traversé tout cela. Parce que c’est une façon inhabituelle de vivre parfois, et de connaître quelqu’un qui est passé par là, c’est génial. »