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En 1988, George Harrison a accidentellement formé The Traveling Wilburys avec Tom Petty, Bob Dylan, Roy Orbison et Jeff Lynne. Il avait besoin d’une chanson supplémentaire pour un single européen de 12 pouces pour son album Cloud Nine de 1987. George demande donc à Lynne de l’aider et invite Orbison à venir regarder. Petty ne voulait pas manquer l’excitation, alors il est venu. Ils se sont tous retrouvés au studio d’enregistrement de Dylan.
Ils ont enregistré « Handle With Care » lors de cette session d’enregistrement unique et impromptue. La chanson est trop bonne pour un 12 pouces européen, alors ils décident de se réunir à nouveau pour faire un album. Ils ont appelé le supergroupe The Traveling Wilburys, d’après le terme argotique de George pour désigner les accidents en studio.
L’intérêt du supergroupe est que les cinq grands chanteurs/compositeurs se retrouvent sur un pied d’égalité. Sans égoïsme.
The Traveling Wilburys n’aurait pas travaillé avec des egos. Ils étaient tous amis, égaux et fans les uns des autres. Heureusement, ce n’était pas intimidant de travailler avec Dylan, l’un des meilleurs auteurs-compositeurs-interprètes de l’histoire.
« Je n’ai jamais eu peur de Bob [Dylan], il a toujours été gentil avec moi », a déclaré Petty à Classic Rock (Louder Sound). « Je n’ai jamais eu peur de personne et je pense que cela a joué en ma faveur.
« Beaucoup de gens pensent que les Traveling Wilburys se sont unis parce que c’était une bonne idée, mais en réalité, nous étions copains et traînions ensemble bien avant les Wilburys. »
Dans une vidéo sur la réalisation de The Traveling Wilburys Vol. 1, Petty a déclaré que toute l’expérience avait été formidable. « La chose qui, je suppose, serait la plus difficile à comprendre pour les gens, c’est à quel point nous étions de bons amis », a-t-il déclaré. « Cela n’avait vraiment rien à voir avec le fait de combiner un groupe de personnes célèbres.
« C’était une bande d’amis qui, par hasard, étaient très doués pour faire de la musique. »
Travailler avec Dylan a été une expérience révélatrice pour Petty. Le frontman des Heartbreakers a déclaré que Dylan aimait la spontanéité dans le studio d’enregistrement.
« Dylan vient de la musique folk où si vous vouliez jouer une mesure supplémentaire, vous pouviez le faire, alors il pouvait jouer cinq mesures au lieu de quatre et ne pas y penser », a déclaré Petty à Classic Rock. « Il y a un air de spontanéité chez lui ; si les choses deviennent trop bien répétées, il ne semble pas aimer ça. Bien qu’il ne me l’ait jamais dit, je pense qu’il aime garder les choses un peu nerveuses. »
Petty a déclaré que Dylan avait influencé son écriture de chansons. Il a déclaré à American Songwriter : « Il a influencé l’écriture de chansons de tout le monde. Il n’y a pas moyen d’y échapper. Personne n’avait jamais vraiment quitté la chanson d’amour avant, au niveau des paroles.
« Donc, à cet égard, je pense qu’il a influencé tout le monde, parce que vous avez soudainement réalisé que vous pouviez écrire sur d’autres sujets. Si vous devez jouer avec Bob, c’est un peu comme jouer avec un artiste de jazz. Ils improvisent. »
George a dit des choses similaires à propos de Dylan. Il a dit que c’était incroyable de travailler avec Dylan, notamment sur « Tweeter and the Monkey Man ».
« C’était tout simplement fantastique de le regarder faire parce qu’il a fait une prise pour se réchauffer et à la deuxième prise, il a chanté ‘Tweeter and the Monkey Man’ jusqu’au bout, et ce qu’il a fait, c’est changer certaines des paroles », a dit George. « Peut-être à quatre endroits, il a changé quelques lignes et les a améliorées et a ajouté ces lignes. Et c’était tout. »
Ce n’était peut-être pas effrayant pour Petty de travailler avec Dylan, mais c’était intimidant de chanter avec Orbison. Il adorait Orbison et pensait qu’il était l’un des meilleurs chanteurs. Alors, bien sûr, c’était effrayant.
Dans la vidéo sur le tournage de The Traveling Wilburys Vol. 1, Petty a déclaré : » Chaque fois qu’on commençait à y penser, on se disait : « Wow, Roy Orbison est dans le groupe ! » « .
À propos de l’enregistrement avec Orbison, Petty a déclaré : « Parfois, nous chantions la même chanson juste pour voir qui sonnait bien ou quelle clé convenait à quelqu’un. C’était très amusant. George nous auditionnait en quelque sorte, ce qui pouvait être très intimidant. Roy Orbison chantait la chanson, et ensuite ils nous envoyaient la chanter. On se disait : « Bon sang, c’est vraiment intimidant. »
Lorsque The Traveling Wilburys se sont réunis pour enregistrer leur premier album, George a dit à Dylan de laisser son ego à la porte d’entrée. Dylan a répondu : « Super. Croyez-le ou non, je suis en admiration devant vous, et c’est pareil pour moi. » Les Traveling Wilburys ont permis aux cinq musiciens de se réunir et de jammer. Ils ne se souciaient pas du succès de leurs albums. Ils voulaient seulement faire de la musique les uns avec les autres.