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Malgré la domination musicale de Paul McCartney au cours des dernières années du règne des Beatles dans les années 1960, la figure paternelle du groupe a toujours été John Lennon. C’est lui qui a conçu la première incarnation du groupe en 1956, à l’âge de 16 ans, sous le nom de The Quarrymen. Environ un an plus tard, en 1957, Lennon a rencontré McCartney, âgé de 15 ans, à la fête de la St Peter’s Church Hall à Woolton. Les deux hommes s’entendent comme larrons en foire, et McCartney ne tarde pas à rejoindre les Quarrymen. Ils commencent à s’échanger des idées, ce qui marque le début du partenariat Lennon-McCartney pour la composition de chansons.
Au début de l’année 1958, McCartney invite son jeune ami George Harrison, un guitariste passionné, à regarder le groupe jouer. Harrison passe ensuite une audition avec Lennon et, bien qu’impressionné par le talent du jeune homme, il émet des réserves quant à l’âge du guitariste. Harrison avait presque trois ans de moins que Lennon et, bien qu’il semble étrange qu’un détail aussi insignifiant ait un impact sur la dynamique entre les deux hommes, Harrison en a gardé la conscience même après la mort de Lennon.
Lennon a traité Harrison comme un jeune frère inférieur pendant toute la durée de leur collaboration au sein des Beatles, surtout pendant les premières années. Harrison résiste aux critiques et aux provocations injustes de Lennon, comme tout jeune frère apprend à le faire, mais cette dynamique laisse une impression permanente sur le Beatle discret.
Bien des années plus tard, Harrison se lie d’amitié avec Tom Petty, et ils forment The Travelling Wilburys aux côtés de Bob Dylan, Jeff Lynne et Roy Orbison. Petty fait partie de ceux qui ont constaté l’influence durable de Lennon sur Harrison. Dans une interview accordée à Rolling Stone, Petty explique que Harrison « admirait vraiment, vraiment John ». Détaillant davantage, Petty a poursuivi : « Il voulait probablement très fort que John soit accepté, vous savez ? ».
Dans une édition spéciale de Rolling Stone intitulée Remembering George, Petty a déclaré que Harrison aimait profondément les autres Beatles malgré des différences évidentes pendant et après la séparation du groupe en 1970. « Je sais juste ce que j’ai entendu de George au fil des années. Mais il était très drôle, du genre, ‘Les Beatles, ils n’étaient pas tout ce qu’on disait qu’ils étaient [rires]’, » a dit Petty.
Il ajoute : « Il adorait les Beatles. Il avait l’habitude de râler parfois à propos de certains Beatles qui lui tapaient sur les nerfs. Mais il les aimait vraiment au fond de lui, et je le savais. Je pense qu’une grande partie de la personnalité de George a été formée par John. »
Petty conclut sur ce point : « Ce n’est qu’une supposition, mais c’est ainsi qu’il m’est apparu. Il admirait tellement John. Il disait : ‘Oh, John serait un Wilbury en une seconde’. Il disait de Paul : « Paul a un an de plus que moi, et il l’est toujours. Mais il aimait vraiment Paul, aussi. Et il aimait vraiment Ringo. »