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George Harrison a formé The Traveling Wilburys par accident, mais il a toujours voulu que cela se produise. L’ancien Beatle a toujours rêvé de travailler avec ses amis d’une manière ou d’une autre. Il était heureux de se présenter chez eux avec de la bière et des tonnes de ukulélés et de jouer tard dans la nuit.
George dit que le supergroupe n’aurait pas eu lieu s’ils l’avaient planifié. Il a peut-être accidentellement fondé le supergroupe, mais les Traveling Wilburys n’avaient pas de frontman.
En 1988, peu après la sortie de son album Cloud Nine (1987), la maison de disques de George lui dit qu’ils ont besoin d’une autre chanson pour un 45 tours européen.
Le soir même, il raconte l’histoire à Jeff Lynne et Roy Orbison. George demande de l’aide à Lynne, mais ce dernier ne sait pas où trouver un studio et un ingénieur si rapidement. Orbison a dit aux gars de l’appeler quand ils trouveraient un studio d’enregistrement. Il voulait les regarder.
George s’est alors souvenu que Bob Dylan avait un studio dans son garage et l’a appelé pour voir s’ils pouvaient l’utiliser. Dylan accepte. George est ensuite allé chez Tom Petty pour récupérer sa guitare. Petty voulait rejoindre le groupe après avoir entendu ce qui se passait.
Ils sont tous arrivés au garage de Dylan, et George et Lynne ont commencé à écrire la chanson. George a commencé à penser que c’était idiot d’avoir tous les gars présents mais pas sur le disque. C’était un moment unique de les avoir tous les cinq dans un même studio. Alors ils ont tous participé.
En regardant dans le garage de Dylan, George a vu une boîte sur laquelle était écrit « Handle With Care ». Ils ont donc formé les paroles autour de cette phrase. Quand ils ont fini d’enregistrer, George savait que « Handle With Care » était trop bien pour un 12 pouces européen. Il l’a gardé jusqu’à ce qu’il décide de réunir tout le monde pour enregistrer un album entier.
Ils se sont réunis en mai et ont enregistré The Traveling Wilburys Vol. 1.
Petty savait que George aimait les Traveling Wilburys. Il savait que le supergroupe était le rêve de George. Petty recevait souvent George pour des sessions de jam au ukulélé tard dans la nuit, il savait donc à quel point George aimait jouer avec ses amis.
« La chose la plus difficile à comprendre pour les gens, c’est à quel point nous étions de bons amis », a déclaré Petty dans une vidéo sur la réalisation du premier album du groupe. « Ça n’avait vraiment pas grand-chose à voir avec le fait de combiner un groupe de personnes célèbres.
« C’était une bande d’amis qui, par hasard, étaient très doués pour faire de la musique. Rien de tout cela ne serait arrivé sans lui. C’était le groupe de George. Ca a toujours été le groupe de George. Et c’était un rêve qu’il avait depuis longtemps. »
Dans une édition spéciale de Rolling Stone intitulée « Remembering George », Petty s’est souvenu de l’enthousiasme et du bonheur de George d’avoir tous ses amis qui jammaient et enregistraient ensemble.
« L’idée que George se faisait d’un groupe était que tout le monde s’accroche », a déclaré Petty. « D’après ce qu’il m’a dit, les Beatles étaient comme ça. Ils étaient très, très soudés. Il voulait vraiment que les Traveling Wilburys soient comme ça. Du genre, ‘Si on va à la fête, on y va tous’. Je suis tellement content d’avoir été dans un groupe avec lui, il m’a tellement appris. »
George aimait aussi le fait de ne pas être le leader des Traveling Wilburys. Ils étaient tous égaux.
Petty a déclaré à Rolling Stone : » Je pense que la décision de George [Harrison] – j’en suis sûr, vraiment – avait à voir avec le fait qu’il ne voulait tout simplement pas être le gars en avant, peu importe s’il avait un album numéro un à l’époque. Il n’a jamais voulu de ça. Et les Wilburys lui ont donné un moyen de contourner ça. Je pense que je ressens souvent la même chose. »
Le leader des Heartbreakers a déclaré que George aimait vraiment les Traveling Wilburys. George se considérait comme un Wilbury pour le reste de sa vie.
« George adorait absolument les Wilburys », a déclaré Petty. « C’était son bébé depuis le début, et il s’y est mis avec un tel enthousiasme. Le reste de sa vie, il s’est considéré comme un Wilbury… Son enthousiasme était très contagieux dans une session d’enregistrement, dans une session d’écriture. Il avait tout simplement un enthousiasme débridé. »
Petty a déclaré que George n’était jamais loin de la musique, mais sortir de la musique et se produire sur scène était une autre chose. C’est ce qui était séduisant avec les Traveling Wilburys. Il n’était pas obligé de faire ce qu’il ne voulait pas. George n’était pas obligé d’être le leader du supergroupe. Il n’était même pas obligé d’enregistrer et de sortir un album avec ses amis.
« Chaque fois que George prenait un joint et quelques bières, il commençait à parler de tournée. Je pense qu’une ou deux fois, nous avons même eu des discussions sérieuses à ce sujet, mais personne ne voulait vraiment s’engager. Nous n’avons jamais pensé que nous allions manquer de temps », a déclaré Petty.
Heureusement, George et le reste des musiciens ont décidé de sortir leur musique.