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Comment George Harrison a permis aux Rolling Stones d’obtenir leur premier contrat d’enregistrement.
George Harrison était un excellent guitariste, auteur et compositeur, mais un autre aspect des talents de l’ancien Beatle était son œil pour le talent, qui, selon la plupart des historiens de la musique, a joué un rôle essentiel en aidant les Rolling Stones à obtenir leur tout premier contrat de disque. Ce contrat, bien sûr, allait permettre à Mick Jagger, Keith Richards, Brian Jones et au reste du groupe de devenir l’un des plus grands groupes de tous les temps.
Dans sa biographie des Beatles, Bob Spitz explique comment Harrison en est venu à servir d’intermédiaire pour un contrat aussi prestigieux et comment il a contribué à transformer les Rolling Stones. Le flair de Harrison pour les mélodies allait faire passer les Stones de l’un des groupes non signés les plus en vogue de Londres aux rivaux très en vue des Beatles, après qu’il les eut recommandés au président de Decca Records.
L’intervention de Harrison a lieu à peu près au moment où les Beatles sortent leur premier album, Please Please Me, qui, bien sûr, se classe directement à la première place des charts et propulse les Merseysiders au rang d’icônes, si tôt dans leur carrière. Cette ascension fulgurante a également vu la demande pour les Fab Four augmenter de façon spectaculaire, avec des demandes d’apparitions personnelles lors d’événements qui ont atteint des sommets. Le temps étant compté, le groupe a décidé que les membres individuels apparaîtraient à différents événements afin de remplir leurs obligations et d’ajouter de la crédibilité au plan du manager Brian Epstein.
Epstein a toujours eu à cœur de commercialiser les quatre facettes du groupe auprès de différents groupes de fans. John Lennon était le rockeur, Paul McCartney le garçon d’à côté, George Harrison le timide et Ringo Starr le blagueur qui souriait d’une oreille à l’autre. Mais la division du groupe en factions avait aussi des avantages pratiques, car ils pouvaient se disperser un peu plus que les autres groupes.
Par exemple, lorsque Harrison fait une apparition en tant que juge dans un concours de talents du « Beat Group », qui est composé de groupes locaux de Liverpool espérant reproduire le succès des Fab Four. Un autre juge du concours aux côtés de Harrison était Dick Rowe, le président de Decca Records. Le vainqueur du concours de talents allait décrocher un contrat avec le label et espérer imiter la célébrité de la musique pop qui devenait désormais un phénomène courant.
Pour tous les sourcils qui s’agitent, oui, il s’agit bien de Dick Rowe, le directeur du label qui est surtout connu pour être « l’homme qui a refusé les Beatles » lorsqu’ils ont auditionné chez Decca avant de passer chez EMI. Soumis à un stress excessif compte tenu des ventes imposantes de disques des Fab Four, Rowe était catégorique : il ne ferait pas deux fois la même erreur.
Après que certains des groupes soient venus jouer pour Harrison et Rowe pendant l’émission, les deux hommes ont commencé à discuter de la compétition jusqu’à présent. Harrison, peu impressionné par ce qu’il avait vu ce jour-là, a expliqué qu’aucun des groupes participant au concours n’était au même niveau qu’un groupe londonien appelé The Rolling Stones qu’il avait vu quelques jours auparavant.
Plus tard, Harrison se souvient du moment où les Beatles ont vu le groupe se produire pour la première fois. « Nous étions à Teddington en train d’enregistrer Thank Your Lucky Stars, en mimant ‘From Me To You’, et nous sommes allés à Richmond ensuite pour les rencontrer », se souvient le guitariste. « Ils étaient encore sur la scène des clubs, ils se baladaient et jouaient des chansons R&B. La musique qu’ils jouaient ressemblait plus à ce que nous faisions avant d’enlever nos costumes en cuir pour essayer d’entrer dans les maisons de disques et la télévision. On s’était calmés à ce moment-là. » C’est exactement le sentiment avec lequel Harrison avait parlé à Rowe des Rolling Stones. Pour faire simple, ce groupe, c’était les gars.
Les oreilles piquées par la suggestion de Harrison, Rowe bondit instantanément de sa chaise de juge et commence à faire des plans pour trouver et signer les Rolling Stones. Prenant son manteau, Rowe se rend directement à Londres et organise immédiatement un rendez-vous pour voir les Rolling Stones se produire le soir même. Rowe se souvient : « J’ai repoussé ma chaise, et j’ai essentiellement couru à ma voiture et me suis rendu à Richmond pour m’assurer d’être là pour ce concert des Rolling Stones. » Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.
Regardez ci-dessous les images du moment où Mick Jagger a rendu la pareille en se joignant à George Harrison, Ringo Starr, Bob Dylan, Bruce Springsteen et bien d’autres pour une interprétation de « I Saw Her Standing There » à l’occasion de l’entrée des Beatles au Rock and Roll Hall of Fame en 1988.
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