As Far As We Can Go : Ringo Starr et Russ Ballard, de la bande de 1978 au nouveau master de 1982

Enregistrement et mixage : Jim Nipar et les studios de Old Wave (1982–1983), étude complémentaire des personnels techniques, des prises et des versions.

Le cas le plus fascinant de Old Wave pour les amateurs de bandes

« As Far As We Can Go » est la huitième plage d’Old Wave, mais elle représente également le vestige d’un album abandonné cinq ans plus tôt. Écrite par Russ Ballard, elle existe d’abord en version longue en 1978, avec un accompagnement orchestral. Joe Walsh la réexamine en 1982 et décide finalement de conserver l’essentiel le plus irremplaçable : la voix de Ringo enregistrée quatre ans auparavant. Le reste de la production fait l’objet d’une reconstruction, aboutissant au master raccourci publié en 1983.

Ce processus ne correspond ni à un simple remix de la bande complète de 1978 ni à un réenregistrement intégral de Ringo en 1982. Il s’agit d’un montage et d’une nouvelle production bâtis autour d’une performance vocale ancienne. Pour une encyclopédie musicale, ce cas oblige à distinguer l’œuvre de Ballard, l’enregistrement original, la bande vocale reprise, les nouveaux overdubs et les éditions matérielles.

Juillet 1978 : Russ Ballard travaille à un nouveau disque de Ringo

Au milieu de l’année 1978, après Bad Boy, Ringo explore un projet avec Russ Ballard. Les relevés évoquent les 22 et 23 juillet et une réalisation liée aux studios Sweet Silence de Copenhague, avec l’Orchestre philharmonique de Copenhague. The Beatles Bible donne le 23 juillet 1978 pour la bande ancienne tout en évoquant Startling Studios à Tittenhurst Park dans sa chronologie individuelle. Ces indications doivent rester en parallèle tant qu’un livret, une boîte de bande ou des registres de facturation n’auront pas localisé toutes les étapes.

Le projet ne donne pas lieu à un album commercial à l’époque. Les titres « She’s So In Love », « On The Rebound » et « One Way Love Affair » sont également associés aux séances Ballard dans les discographies. Leur simple mention ne prouve pas que des masters complets ont été terminés ni qu’ils étaient destinés à une édition précise. « As Far As We Can Go » demeure le document le mieux identifiable, car une version complète sera plus tard publiée en bonus.

Une première version longue et orchestrée

La version de 1978 dure environ cinq minutes trente-trois secondes selon le catalogue du CD de 1994. Le programme original associe Ballard aux claviers et à l’orchestre, avec une approche plus ample que celle publiée en 1983. Les détails de l’effectif orchestral et la ventilation de toutes les parties instrumentales ne ressortent pas intégralement des notices secondaires couramment accessibles.

Cette version longue comprend au moins un couplet absent du master raccourci. Son existence commerciale tardive permet de la considérer comme un état distinct de l’enregistrement, et non comme un hypothétique « mix rare » déduit de durées imprimées. Elle possède un support officiellement identifié : le CD américain The Right Stuff T2-29675, où elle figure en onzième position.

9 avril 1982 : Joe Walsh et Joe Vitale réalisent une maquette de remplacement

En préparant Old Wave, Walsh et l’ingénieur Jim Nipar écoutent le titre de Ballard. Une nouvelle démonstration est préparée le 9 avril 1982 à Santa Barbara Sound Recording, avec Joe Vitale au piano. L’équipe examine la possibilité de moderniser l’accompagnement. Plusieurs tentatives de conservation de l’orchestre ou des cuivres sont envisagées puis abandonnées.

Ce stade du travail montre pourquoi la date « 1982 » peut apparaître dans un catalogue d’enregistrement malgré une voix de 1978. Il existe de nouvelles prises instrumentales et une nouvelle production, sans que l’on doive prétendre que Ringo est retourné enregistrer son chant principal à cette date. Les crédits doivent distinguer les personnes qui jouent sur la version 1978 et celles qui interviennent au cours du remontage.

Joe Vitale : jouer du piano sur la voix seule

La version définitive suppose une difficulté technique : le piano Fender Rhodes de la bande d’origine présente, selon les commentaires de Joe Vitale, des écarts rythmiques qui empêchent de le conserver comme guide fiable. Vitale enregistre donc une nouvelle partie de piano en s’appuyant essentiellement sur la voix de Ringo. Un détail aussi précis montre le caractère artisanal de la reconstruction, bien loin de l’idée d’un remaster numérique effectué bien plus tard.

Vitale ajoute aussi une batterie ou des percussions et des chœurs selon les crédits. Walsh fournit Mellotron et synthétiseurs, puis des voix additionnelles. Cette nouvelle formation n’est pas celle de la bande orchestrale de 1978. Une notice qui ne mentionnerait que Russ Ballard comme musicien du master de 1983 manquerait le processus central de sa fabrication.

11–12 août 1982 : les derniers overdubs et le mix final

Les chronologies spécialisées identifient le 11 août 1982 pour les interventions complémentaires de Joe Vitale et de Joe Walsh, et le 12 août pour le mixage achevé à Santa Barbara. La chanson est réduite à environ 3 minutes 52 secondes. L’un des couplets de la version longue est supprimé, ce qui donne au programme de 1983 un format plus resserré.

Il importe de ne pas confondre coupure de structure et égalisation sonore : un couplet supprimé constitue un vrai changement de montage. La différence de durée entre 5:33 et 3:52 n’est donc pas une simple erreur d’impression. Une comparaison précise des deux versions peut porter sur les couplets, l’ordre des séquences, la réverbération de la voix et l’orchestration. Les deux mixages ont des identités éditoriales distinctes.

1983 : la version raccourcie publiée sur Old Wave

Le disque paraît le 16 juin 1983 en Allemagne chez Bellaphon, puis le 24 juin au Canada chez RCA. « As Far As We Can Go » apparaît en huitième plage, puis au verso du 45-tours allemand « In My Car ». Le crédit d’œuvre demeure Russ Ballard, même si Joe Walsh a profondément modifié l’arrangement et produit la version retenue. Les droits de composition ne doivent pas être confondus avec la réalisation sonore.

Le titre est particulièrement sensible aux erreurs de catalogage : une base peut dater l’enregistrement de 1978 ou de 1982 selon l’étape qu’elle privilégie. La solution est de conserver les deux dates en les qualifiant : 1978 pour la voix et le premier master, 1982 pour les overdubs et le montage commercial. L’année 1983 concerne enfin la première publication de la version courte.

1994 : publication officielle de la version originelle

La sortie du CD The Right Stuff le 22 août 1994 change le statut de la bande de 1978 : la version originale complète devient officiellement accessible comme plage bonus, après les dix chansons de l’album de 1983. Le CD porte la référence T2-29675 et son programme est recensé par 45cat et JPGR. Cette piste supplémentaire ne constitue pas une « composition nouvelle de Ringo en 1994 » : elle restitue une réalisation antérieure.

Les collectionneurs doivent conserver la différence entre les deux états du titre. La version courte de 1983 et la version de 1978 révélée en 1994 ne se distinguent pas uniquement par leur durée ; les instrumentistes, la structure et le traitement orchestral diffèrent. Il faut toutefois éviter d’inventer des numéros de bandes originaux ou des variantes de mixage supplémentaires sans photo des documents.

Russ Ballard et Joe Walsh : deux rôles de production séparés

Russ Ballard est l’auteur de la chanson et producteur de la phase de 1978. Joe Walsh prend le relais dans la version intégrée à Old Wave. La liste générale de l’album commercial crédite Walsh à la production, tandis que certaines notices historiques rapprochent les deux noms en raison des bandes initiales. Les deux formulations ne sont compatibles qu’à condition d’indiquer la période et le master concernés.

L’auteur ne devient pas automatiquement interprète du mixage de 1983 ; de même, Walsh n’a pas nécessairement participé à toutes les prises de 1978. Un registre par session résout ce problème de manière élégante : œuvre Russ Ballard, prise originale sous sa production, voix de Ringo retenue, overdubs Walsh–Vitale, puis publication des deux états.

Les autres archives Ballard : ce qu’on sait et ce qui reste ouvert

Les noms « She’s So In Love », « On The Rebound » et « One Way Love Affair » apparaissent parmi les titres signalés lors des sessions de 1978. Ils constituent un programme de recherche, pas une discographie de singles inédits déjà prête à être publiée. Tant que les supports et le contenu des bandes ne sont pas établis, on les consignera comme travaux signalés et non comme masters complets, avec un lien vers la sessionographie générale.

C’est une façon d’éviter les erreurs de sites de collectionneurs qui transforment une mention de feuille de séance en morceau commercialisé. La véritable découverte pour l’heure reste la version de « As Far As We Can Go » devenue accessible en 1994, parce qu’elle permet une comparaison sonore d’un enregistrement de 1978 transformé pour 1983.

Fiche de référence et bibliographie

Œuvre : « As Far As We Can Go » ; auteur : Russ Ballard. Première bande documentée : 23 juillet 1978, localisation des différentes étapes entre Copenhague et Startling Studios à confirmer. Première production : Russ Ballard, version longue orchestrée d’environ 5:33. Reconstruction de 1982 : Joe Walsh et Joe Vitale, piano, synthétiseurs, Mellotron, chœurs et percussions autour du chant antérieur de Ringo ; sessions du 9 avril, du 11 août et mix du 12 août 1982 à Santa Barbara. Master court : environ 3:52, publié sur Old Wave en 1983 et au verso du single allemand « In My Car ». Version originale : bonus du CD The Right Stuff T2-29675 (1994).

Sources : The Beatles Bible, « As Far As We Can Go », chronologie, intervention Vitale, montage des bandes ; JPGR, Old Wave et édition The Right Stuff ; 45cat, CD de 1994 ; MusicBrainz, crédit Russ Ballard et éditions. https://www.beatlesbible.com/people/ringo-starr/songs/as-far-as-we-can-go/ ; https://www.jpgr.co.uk/t229675.html ; https://www.45cat.com/cdalbum/cd/t229675 ; https://musicbrainz.org/release/3634abfd-ca6d-4fb2-bf83-6d9f404aa561 . Questions ouvertes : localisation de chaque phase de 1978, état des bandes « She’s So In Love », « On The Rebound » et « One Way Love Affair », documentation originale de l’orchestre et matrices des éditions nationales.