Ringo Starr et John Lennon : du Plastic Ono Band aux sessions de 1970

Une collaboration qui dépasse la fin des Beatles

Lorsque John Lennon commence à multiplier les enregistrements sous le nom du Plastic Ono Band, le principe même de la formation diffère de celui des Beatles : les musiciens varient selon les séances, sans qu’un groupe de quatre membres fixes soit constitué. Ringo y trouve une place singulière. Sa proximité avec Lennon est ancienne, mais sa présence sur tel ou tel enregistrement doit être établie morceau par morceau.

1969 : « Cold Turkey », un premier repère incontestable

Les crédits officiels du single « Cold Turkey » indiquent John Lennon à la voix et à la guitare, Eric Clapton à la guitare, Klaus Voormann à la basse et Ringo Starr à la batterie. L’enregistrement appartient au moment où Lennon privilégie la confrontation directe des instruments et une tension sonore éloignée du raffinement de nombreuses productions tardives des Beatles. La partie rythmique soutient ce dispositif sans l’encombrer.

La face associée au single, « Don’t Worry Kyoko (Mummy’s Only Looking for a Hand in the Snow) », est un autre exemple documenté de participation de Ringo. Elle rappelle que les activités du couple Lennon–Ono étaient imbriquées, tout en relevant de deux démarches artistiques distinctes.

1970 : le trio Lennon, Voormann, Starr

Sur John Lennon/Plastic Ono Band, les notes de pochette reproduites par le site officiel de Lennon créditent John aux voix, guitares et claviers, Klaus Voormann à la basse et Ringo Starr à la batterie. Billy Preston et Phil Spector apparaissent également sur des contributions de clavier précisément mentionnées. Cette économie de moyens constitue l’un des aspects les plus frappants de l’album : la batterie ne cherche pas à remplir tous les espaces, elle contribue à exposer les chansons.

La production réunit John Lennon, Yoko Ono et Phil Spector. Cette donnée importe, car elle rappelle que les choix de son et de placement instrumental ne résultent jamais du seul batteur. L’intimité et la rudesse de l’album découlent d’une interaction entre interprétation, prise de son et parti pris esthétique.

Quels morceaux faut-il examiner en priorité ?

La future sessionographie détaillera les enregistrements de l’album à partir des crédits individualisés disponibles. Les titres « Mother », « Working Class Hero », « Isolation », « Remember », « Well Well Well », « Look at Me » et « God » ne se prêtent pas tous à la même analyse instrumentale : certains reposent sur un accompagnement rythmique, d’autres sont plus dépouillés. Il faut donc éviter de présenter la mention « Ringo : drums » du livret comme la preuve d’une batterie audible sur chaque piste.

Pourquoi Ringo ne joue pas sur « Instant Karma! »

L’année 1970 comprend un épisode qu’il est indispensable de clarifier. « Instant Karma! (We All Shine On) » est une production de Phil Spector avec Alan White à la batterie, comme l’indique le relevé officiel des musiciens. La confusion vient souvent de l’association de Ringo au Plastic Ono Band et aux séances de Lennon de la même période. Être l’un des batteurs de l’entourage de Lennon ne signifie pas être le batteur de tous ses singles.

Le point de rupture de 1971 : l’album Imagine

Pour Imagine, les notes officielles désignent Alan White, Jim Keltner et Jim Gordon sur les différentes pistes ; elles ne font pas de Ringo un batteur de l’album. C’est un exemple précieux pour comprendre le fonctionnement des formations de studio autour de Lennon. Ringo demeure un partenaire historique, mais chaque production possède sa distribution propre.

Une relation musicale à étudier plutôt qu’un simple palmarès de chansons

Le travail de Ringo auprès de Lennon témoigne d’une capacité d’adaptation. Les séances de « Cold Turkey » visent une tension presque physique ; celles de John Lennon/Plastic Ono Band privilégient l’exposition de la voix et des mots. L’écoute comparative de ces deux ensembles aidera à montrer comment un même musicien peut soutenir des intentions artistiques radicalement différentes. Les prochaines fiches préciseront les dates de sessions à partir des documents d’archives, sans les deviner.

1969 : reconstruire un groupe sans recréer les Beatles

L’histoire du Plastic Ono Band commence avant le disque de décembre 1970. Lennon ne cherche pas à réunir une formation permanente qui succéderait aux Beatles ; son projet est celui d’un ensemble à géométrie variable dont le nom désigne autant une démarche qu’un personnel fixe. La présence de Ringo doit ainsi se comprendre dans un cercle d’amis et de professionnels auxquels Lennon fait confiance. Klaus Voormann, ancien compagnon de la période hambourgeoise, tient la basse ; Eric Clapton intervient sur les premiers enregistrements électriques ; le rôle de chacun évolue d’une séance à la suivante. Ce contexte explique pourquoi les listes des musiciens associées à l’appellation Plastic Ono Band ne sauraient servir à déterminer automatiquement le personnel d’un titre donné.

Cette souplesse possède aussi une dimension symbolique. Après avoir quitté une institution musicale dont chaque enregistrement était observé à la loupe, Lennon se donne le droit d’appeler quelques instrumentistes, de travailler rapidement et de laisser les chansons respirer sans la mécanique d’un grand groupe. Pour Ringo, l’expérience est presque inverse : il n’a pas à démontrer que les Beatles survivent sous un autre nom, mais à devenir le batteur demandé par un auteur. Cette nuance est essentielle pour comprendre la nature des collaborations après la séparation.

« Cold Turkey » : l’électricité sans protection

Le single « Cold Turkey », publié sous la bannière Plastic Ono Band à l’automne 1969, réunit Lennon, Clapton, Voormann et Starr. La chanson s’appuie sur un climat tendu, une ligne de basse insistante, des interventions de guitare acérées et une batterie qui impose sa présence sans détourner l’attention de la voix. La sensation de rudesse résulte de cette économie de moyens : la musique ne cherche pas à embellir un récit inconfortable. Son énergie vient précisément du refus d’une production pop consolatrice.

L’écoute révèle la manière dont Ringo peut soutenir une dramaturgie en conservant un cadre lisible. Lorsque la guitare paraît menacer de faire éclater la texture, la partie rythmique maintient un axe. Cette observation reste une analyse musicale ; elle n’autorise aucune affirmation imaginaire sur les intentions du batteur. Le fait historiquement vérifiable est son crédit à la batterie, conservé dans la documentation officielle de Lennon. La perception du rôle de l’instrument appartient ensuite au travail critique de Yellow-Sub.

La face associée au single : une collaboration avec Yoko Ono

« Don’t Worry Kyoko (Mummy’s Only Looking for a Hand in the Snow) » met les mêmes instrumentistes au service de l’univers de Yoko Ono. La proximité matérielle des deux faces est trompeuse pour qui entreprend une discographie d’artiste invité : un seul disque peut contenir deux collaborations dont l’auteur principal n’est pas le même. La sessionographie devra donc être organisée par enregistrement, tout en rappelant sur quelle face du 45-tours chaque titre est paru. Le lecteur pourra retrouver la contribution dans les parcours consacrés à Lennon et à Ono, mais il n’existera qu’une fiche de session pour cette interprétation.

1970 : le son dépouillé de John Lennon/Plastic Ono Band

La formule de studio de 1970 est délibérément restreinte. Aux voix et instruments de Lennon s’ajoutent principalement la basse de Voormann et la batterie de Ringo. Billy Preston est crédité au piano sur « God », Phil Spector au piano sur « Love ». L’album paraît le 11 décembre 1970. Pourtant, l’atmosphère intime du disque ne doit pas être confondue avec l’absence de décisions de production : les arrangements minimalistes sont aussi le résultat de choix conscients de prises, d’orchestration et de mixage.

Dans les Beatles, Ringo avait accompagné une grande variété de textures, du rock direct aux montages orchestraux. Ici, les espaces ouverts sont plus larges, et les chansons semblent parfois ne tolérer aucune décoration inutile. Sur « Mother », la frappe contribue à l’accumulation de tension ; sur « Hold On », le rythme exige un jeu mesuré ; sur « Remember », la pulsation dialogue avec le piano ; sur « Well Well Well », la musique devient plus physique. Ce contraste entre dépouillement et intensité est l’un des caractères du disque. Il mérite une lecture piste par piste, plutôt que l’énumération paresseuse d’un crédit global.

« Mother » : deux versions et un vrai dossier de crédits

La fiche officielle du 45-tours « Mother », commercialisé aux États-Unis en décembre 1970, mentionne Lennon au piano et au chant, Yoko Ono dans le crédit « wind », Voormann à la basse et Starr à la batterie. Le single associe à « Mother » une version de « Why » tirée de l’album de Yoko. Il faut également noter qu’une durée de single ne coïncide pas forcément avec la durée figurant sur l’album : l’objet discographique ne peut être décrit correctement sans préciser sa version. Nous distinguerons donc la piste de l’album, la version publiée sur le 45-tours et les prises alternatives éditées ultérieurement.

La valeur historique de cette distinction dépasse le fétichisme des collectionneurs. Une version courte peut faire disparaître une section de développement où le jeu du batteur se transforme. Une sortie ultérieure peut dévoiler un autre équilibre entre les instruments. Comparer les sources oblige ainsi à écouter le morceau comme une succession de décisions de studio et d’édition, plutôt que comme un objet figé.

« Isolation », « Hold On » et « Remember » : des crédits de piste

Le coffret John Lennon Anthology fournit une pièce documentaire particulièrement utile : ses notes donnent le personnel des versions publiées de « God », « Hold On », « Isolation », « Mother » et « Remember », avec Ringo à la batterie et Voormann à la basse. C’est une preuve plus précise qu’une pochette citant les musiciens de façon générale. Pour chacun de ces titres, une fiche pourra désormais préciser la source exacte du crédit plutôt que de reproduire la liste d’un album entier.

Ces morceaux rappellent que le même accompagnement rythmique peut servir des narrations très différentes. « Isolation » laisse de vastes intervalles à la voix et au piano, tandis que « Remember » demande une continuité plus affirmée. Le jeu de Ringo n’a pas vocation à uniformiser l’album : son efficacité vient de sa capacité à modifier l’espace sonore autour d’une chanson. En revanche, l’écoute seule ne permettrait pas d’identifier avec certitude le batteur si les archives ne fournissaient pas le personnel.

La question des chansons sans batterie

Il serait absurde d’attribuer une « partie de batterie de Ringo » à « Working Class Hero » au seul motif que son nom figure sur l’enveloppe du disque. L’enregistrement s’articule autour de la voix et de la guitare acoustique de Lennon. De même, les matériaux publiés pour « Love » et « Look at Me » réclament un examen attentif des arrangements et des prises plutôt qu’une addition mécanique au palmarès instrumental du batteur. C’est un point essentiel : une sessionographie sérieuse doit savoir inscrire « présence de Ringo sur l’album » sans inventer une participation audible à chaque titre.

Ringo Starr — photographie d’ambiance provenant de la photothèque Yellow-Sub.

Les prises alternatives de 2021 : le studio se remet à parler

La publication de John Lennon/Plastic Ono Band – The Ultimate Collection en 2021 a profondément changé l’accès aux séances. Outre le disque original, le coffret présente des prises alternatives, des démos, des mixages bruts, des éléments isolés et des improvisations. Ce n’est plus seulement la musique définitivement approuvée en 1970 que l’on peut étudier, mais aussi les chemins qu’elle a empruntés. La présentation officielle mentionne notamment « Mother » prise 61, « Well Well Well » prise 2, la première répétition de « Remember » et « Cold Turkey » prise 1.

La multiplication des versions ne doit pas conduire à multiplier artificiellement les « chansons enregistrées avec Ringo ». Une prise alternative reste une interprétation distincte d’une même œuvre ; un mélange nouveau n’est pas une nouvelle session. Notre catalogue conservera donc trois objets bien séparés : l’œuvre musicale, la prise enregistrée et l’édition commerciale. Cette discipline est particulièrement importante pour un artiste aussi réédité que Lennon.

Des paroles de studio qui éclairent les rapports entre musiciens

Les transcriptions des échanges publiées avec The Ultimate Collection offrent une source rare sur la façon dont Ringo travaillait. Au cours de « Hold On », il interroge Lennon sur l’articulation d’un passage rapide et sur la manière de conclure le morceau ; les partenaires discutent de la durée et du caractère de la fin. Sur d’autres prises, Lennon commente les changements de rythme, les entrées et le rapport entre son propre jeu de piano et la batterie. Il ne s’agit pas de souvenirs reconstruits quarante ans plus tard, mais de conversations liées aux bandes.

Ces documents nuancent l’image simpliste du batteur qui se contenterait d’exécuter une consigne. Ringo intervient, formule une proposition, demande une précision, revient sur une prise. Le débat sur la vitesse et la sensation de détente d’un morceau prouve qu’une séance peut se jouer sur un détail qui serait absent d’une partition. L’historien doit néanmoins garder en tête que les transcriptions sont des sélections éditoriales : l’absence d’un commentaire sur une prise ne démontre pas qu’aucune discussion n’a eu lieu.

Les improvisations : les racines rock de Lennon et Ringo

Le coffret de 2021 publie également vingt-deux improvisations enregistrées entre des prises de travail. On y retrouve des références à Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard et Elvis Presley. Leur importance n’est pas seulement anecdotique. Elles montrent que, derrière un album souvent résumé à la douleur personnelle de Lennon, demeurait un plaisir partagé de jouer les anciens morceaux de rock’n’roll. Pour Ringo, cette musique constituait un territoire familier bien avant sa carrière internationale.

Une jam ne sera toutefois jamais enregistrée dans notre base comme un « titre de studio original » sans explication. Son nom peut correspondre à une reprise amorcée, à une citation musicale brève, à une plaisanterie ou à un fragment. Son identification repose sur la liste éditoriale du coffret, et sa durée doit être reprise uniquement lorsqu’elle est donnée par l’édition consultée.

Au-delà de l’album : ce qui relève ou non d’une collaboration

La relation musicale ne s’arrête pas à la formule du trio de 1970. Mais l’exemple de « Instant Karma! » et celui d’Imagine, dont les crédits désignent d’autres batteurs, montrent les risques de la simple proximité biographique. Nos prochains inventaires doivent aussi prendre en compte les projets auxquels Lennon contribue pour les disques de Ringo : ils appartiennent au circuit des collaborations, mais la direction artistique et l’identité de l’artiste principal sont alors inversées. Le lecteur sera guidé vers la discographie solo pour les albums concernés, sans perdre l’information sur le rôle précis de Lennon.

Fiches de sessions à ouvrir dans l’inventaire Lennon

Le premier groupe de fiches prioritaires sera consacré à « Cold Turkey », « Don’t Worry Kyoko », « Mother », « Hold On », « Isolation », « Remember », « God » et aux enregistrements de travail documentés par les éditions officielles. Une deuxième série examinera les autres morceaux du disque et les improvisations de 1970, en laissant expressément ouvertes les identifications dont les sources ne sont pas assez précises. Une dernière série reliera ces séances aux contributions réciproques de Lennon sur les albums de Ringo. C’est à cette condition que l’on pourra passer d’un récit général à une histoire complète des sessions.

Écouter le disque de 1970 à partir du travail de Ringo

La lecture de l’album par la seule biographie de Lennon conduit souvent à considérer les instruments comme un décor dramatique. Or la batterie fait partie de la narration. Quand une chanson avance sur une grille simple, le choix d’une frappe, d’un silence ou d’une relance détermine la manière dont le texte est perçu. Cela ne signifie pas que Ringo a composé seul l’arrangement : dans un trio, la basse de Klaus Voormann et les gestes de Lennon influencent directement ses réponses. L’approche de Yellow-Sub distinguera systématiquement le fait de studio, attesté par les crédits, et l’analyse d’écoute.

« Mother » : le dépouillement et la montée de tension

« Mother » s’ouvre avec des cloches funèbres avant que la voix, le piano et la section rythmique ne composent une scène austère. La batterie de Ringo y participe à une progression qui n’a rien d’une démonstration de virtuosité. L’essentiel réside dans l’accompagnement d’une voix qui gagne en intensité jusqu’aux dernières répétitions. Une frappe trop décorative aurait modifié le caractère de la chanson ; une frappe trop faible aurait privé l’arrangement de son appui. La place du batteur relève ici d’un équilibre entre présence physique et retenue.

Pour documenter cette contribution, le disque original reste la source de la version commerciale, mais la prise 61 et les autres matériaux publiés en 2021 permettent de comprendre que ce résultat procède d’essais. L’enregistrement alternatif, dépourvu de l’ouverture aux cloches dans la présentation du coffret, constitue un objet d’écoute différent. Notre fiche ne fera pas dire à cette prise ce qu’elle ne prouve pas sur l’origine d’un arrangement, mais elle décrira ce qui est effectivement modifié entre les éditions.

« Hold On » : un petit morceau, une grande question de placement

La brièveté de « Hold On » ne doit pas diminuer son intérêt. Là où un texte de quelques couplets semble exiger peu d’invention instrumentale, la moindre variation de tempo devient déterminante. Les transcriptions de studio publiées avec l’édition de 2021 révèlent que Lennon et Ringo discutent de la conclusion, de passages plus rapides et du moment précis où un élément rythmique doit entrer. On découvre une collaboration pratique, faite de questions, de tentatives et de commentaires, bien plus instructive qu’une formule générale sur leur « complicité ».

Cette conversation permet aussi de nuancer le mythe de l’enregistrement spontané entièrement achevé en une prise. Même dans une production volontairement simple, les musiciens doivent décider ensemble de la durée d’une mesure, de la place d’un silence ou du moment où l’on cesse de jouer. En musicologie populaire, ces détails constituent la véritable histoire de l’arrangement.

« I Found Out » : un rythme qui répond à une accusation

Le caractère confrontational de « I Found Out » exige un soutien rythmique différent de celui de « Hold On ». La voix attaque, les paroles multiplient les refus et l’accompagnement conserve une force volontairement peu policée. Les matériaux d’archive donnent à entendre les hésitations de la mise en place et les interrogations sur la vitesse du morceau. Les échanges publiés comportent même des discussions où Ringo exprime son appréciation du tempo choisi. Cela rappelle que le sens de la « bonne » vitesse ne se résume pas à une valeur de métronome.

Une future notice comparera la version d’album aux prises alternatives, sans attribuer a priori à Ringo tous les sons de percussion audibles. Les éditions de 2021 signalent notamment un élément de conga dans les Elements Mixes. La présence de cet élément dans une piste isolée n’autorise pas à l’attribuer au batteur sans consulter son crédit propre. Le mot « percussion » ne doit pas servir de catégorie fourre-tout lorsque plusieurs musiciens ont participé aux arrangements.

« Isolation » : l’art de ne pas remplir l’espace

La notice de John Lennon Anthology crédite explicitement la batterie de Ringo sur la version de « Isolation » qu’elle publie. Le morceau, construit autour du piano et d’une voix vulnérable, ne réclame pas la même vigueur que « Cold Turkey ». La section rythmique accompagne l’évolution de l’émotion en ménageant un espace audible autour de l’interprète. C’est précisément sur ce type de chanson que l’on mesure l’importance d’un batteur capable de ne pas attirer systématiquement l’attention.

La question historique est de savoir quelle prise correspond à la version définitive, à quel moment la batterie a été enregistrée et quelle partie du résultat provient des choix de mixage. Les crédits disponibles établissent déjà la présence de Ringo ; la reconstitution technique détaillée demandera l’examen des documents de l’édition ultime. Nous ne substituerons pas une conjecture à cette enquête.

« Remember » : le piano et la batterie en dialogue

Sur « Remember », le piano de Lennon joue un rôle moteur dans l’organisation du morceau. Ringo doit accompagner une pulsation qui donne de l’élan au chant, tout en restant disponible lorsque la structure se modifie. Les conversations de studio publiées montrent d’ailleurs que les musiciens discutent des changements rythmiques et de la façon de s’adapter au déroulement de la chanson. C’est un antidote à la lecture trop rigide d’une partie de batterie comme une simple succession de mesures identiques.

Dans notre catalogue, la version de l’album, la répétition publiée en 2021 et les prises éventuelles seront liées à une même œuvre. La fiche racontera aussi comment l’arrangement a évolué. L’enjeu est de restituer le travail collectif, non d’attribuer chaque idée musicale à un seul participant.

« Well Well Well » : la physicalité de la section rythmique

« Well Well Well » appartient au versant le plus tendu du disque, avec une expression vocale qui gagne progressivement en violence. La batterie participe à cet emballement. Les archives de 2021 offrent notamment une prise 2 prolongée par une improvisation instrumentale. Ce genre de document permet d’observer une différence essentielle entre une exécution abandonnée ou non retenue et le montage présenté sur le disque original. L’énergie des musiciens peut y apparaître sous un angle différent sans que l’historien ait à présumer les raisons de chaque coupe.

La future fiche d’écoute détaillera les variations de densité et les transitions de l’arrangement. Elle signalera aussi les limites de l’exercice : l’affirmation selon laquelle un passage particulier aurait été pensé par Ringo plutôt que proposé collectivement ne peut être publiée comme un fait sans source spécifique.

« God » : le solo de batterie qui n’en est pas un

La présence de Ringo sur « God » est confirmée dans les notices de l’anthologie officielle. Le disque place la batterie au service d’un morceau dont la portée symbolique est souvent commentée à cause de la rupture énoncée par Lennon avec ses anciennes croyances et avec le rêve Beatles. Or ce drame biographique peut masquer la réalité musicale : la chanson n’est pas un monologue solitaire, mais une performance arrangée avec une section rythmique, et avec Billy Preston au piano selon les crédits du LP.

Cette observation est importante dans une encyclopédie de collaborateurs. Les biographies ont tendance à raconter les albums à travers la figure du chanteur et à réduire les autres musiciens à des noms. Ici, le fonctionnement de l’ensemble est une part constitutive du résultat. La batterie ne doit pas être célébrée artificiellement comme l’élément principal, mais reconnue pour son rôle exact dans une interprétation collective.

Quelles preuves conviendra-t-il de réunir pour les fiches finales ?

Pour chaque titre de 1969-1970, il faudra juxtaposer le crédit de la première édition, les notices de l’Anthology et les documents de l’Ultimate Collection. Lorsque les publications ne mentionnent pas la même prise, l’information ne sera pas considérée comme contradictoire avant que la différence de source ne soit examinée. Une note indiquera toujours si l’attribution repose sur le crédit de l’album ou sur un relevé de personnel de la piste précise.

Le contenu de l’édition de 2021 pourra être exploité à trois niveaux : la valeur historique de la conversation entre les musiciens, les éléments instrumentaux isolés et la succession des versions. Ces données ne remplaceront pas l’analyse musicale, mais lui fourniront un cadre documenté. Les titres qui ne comportent pas de batterie resteront dans l’histoire de l’album sans être transformés en collaborations instrumentales.

Les fiches détaillées de cette collaboration

Les études suivantes complètent ce chapitre général avec les crédits, les sessions, les éditions et les informations vérifiées pour chaque enregistrement.

Sources et vérification

Les indications de personnel sont fondées sur les crédits éditoriaux disponibles. Une participation créditée à l’échelle d’un album ne prouve pas une présence sur chacune de ses pistes. Les dates de publication ne doivent pas être confondues avec les dates de séance.

1. John Lennon, Cold Turkey et Don’t Worry Kyoko : composition du groupe.
2. John Lennon, John Lennon/Plastic Ono Band : livret et crédits.
3. John Lennon, les musiciens du Plastic Ono Band.
4. John Lennon, Imagine : crédits officiels.
5. John Lennon/Plastic Ono Band – The Ultimate Collection, présentation, prises et transcriptions officielles.
6. John Lennon Anthology : crédits instrumentaux par piste.
7. John Lennon, Mother : édition du single et crédits.