Tonight : Ian McLagan offre une chanson à Ringo Starr en 1978

Une création de Ian McLagan et John Pidgeon

« Tonight » est composée par Ian McLagan et John Pidgeon. Le morceau figure avant Ringo sur « Playmates », album des Small Faces sorti en 1977. La reprise de 1978 relève d’un répertoire déjà public ; Starr n’est pas coauteur de la composition. L’association acquiert pourtant un poids particulier, puisque McLagan appartient au monde des groupes britanniques contemporains des Beatles et connaît depuis longtemps leur entourage. Un dossier encyclopédique doit relier la version Small Faces à celle de Starr comme deux performances de la même œuvre, avec des personnels différents.

Le don d’une chanson et le retour de collaboration en 1979

McLagan aurait proposé personnellement le morceau à Ringo. Leur relation ne s’arrête pas à l’adaptation de 1978 : Starr participe l’année suivante à l’album solo de McLagan, « Troublemaker », sur « Hold On » selon les crédits recensés. Les deux épisodes méritent un maillage éditorial croisé. Mais la chronologie doit rester nette : en 1978, Ringo chante une chanson écrite par McLagan et Pidgeon ; en 1979, Ringo accompagne musicalement McLagan sur un autre phonogramme. On ne doit pas mélanger leurs dates ou déduire la présence de McLagan aux claviers de « Tonight » en l’absence de crédit.

Une chanson dotée de cordes et de claviers distincts

Les claviers sont attribués à Dr John au piano électrique et à Morris Lane au synthétiseur. Les guitares de Lon Van Eaton et Jimmy Webb côtoient la basse de Dee Murray et la batterie de Ringo. Vini Poncia et Melissa Manchester assurent les chœurs. Des cordes sont mentionnées, sans effectif entièrement identifié. Ce partage montre que la formation ne ressemble pas strictement à celle de « Hard Times », où le piano de Dr John est indiqué sans la même construction orchestrale. Il faut conserver la fonction de chaque musicien au niveau de la chanson, plutôt que copier une liste générale sous chaque piste.

Chaîne des prises et techniques d’enregistrement

Les premières étapes de studio de « Tonight » appartiennent aux sessions novembre 1977, janvier, février et 8 mars 1978. L’ensemble de « Bad Boy » est produit par Vini Poncia, avec Bob Schaper comme ingénieur principal. Les enregistrements associent le Canada et les Bahamas, puis des finitions supplémentaires à Los Angeles pour certains titres. Aucune table complète des prises ne permet de donner avec certitude le numéro de bande ou l’heure de présence individuelle de chaque instrumentiste ; ces informations ne sont pas inventées dans la présente étude.

Crédits de musiciens : faits et incertitudes

Pour cette chanson, les sources décrivent : Ringo Starr aux voix principales et à la batterie ; Lon Van Eaton et Jimmy Webb aux guitares électriques ; Dr John au piano électrique ; Morris Lane au synthétiseur ; Dee Murray à la basse ; Vini Poncia et Melissa Manchester aux chœurs ; parties de cordes dont l’effectif n’est pas totalement détaillé. Le LP imprimait par ailleurs les surnoms Push-a-lone, Git-tar, Diesel et Morris Lane et le collectif Peaking Duck Orchestra and Chorus. Le travail d’attribution historique suppose de différencier un libellé de pochette de 1978, un crédit rétrospectif nominatif et un témoignage ultérieur. La présence de Ringo au chant ne permet pas à elle seule d’affirmer une batterie de sa part sur chaque piste, particulièrement lorsque l’enregistrement appartient à une séance orchestrale.

Les arrangements de James Newton Howard et les limites de datation

L’album utilise des arrangements de cordes attribués à James Newton Howard sur certaines chansons. Pour « Tonight », la documentation confirme la présence d’un traitement orchestral et un complément daté du 8 mars 1978 dans les chronologies. Il faut toutefois éviter d’affirmer sans feuille d’orchestre que tous les musiciens des cordes ont participé au studio de base de novembre 1977. Le disque est fabriqué par couches successives : chanson, accompagnement instrumental, voix additionnelles, puis éventuellement orchestration et mixage.

Le seul single britannique de Bad Boy

La publication britannique se distingue des deux singles américains. Le 21 juillet 1978, Polydor propose « Tonight » en face A avec « Heart on My Sleeve » en face B. La chanson ne se classe pas dans les charts britanniques. Le choix témoigne d’une stratégie commerciale locale : tandis que Portrait privilégie « Lipstick Traces » puis « Heart on My Sleeve » aux États-Unis, Polydor présente au Royaume-Uni la composition de McLagan et Pidgeon. Un même album possède ainsi plusieurs campagnes nationales qui ne créent aucune nouvelle séance d’enregistrement.

La relation avec l’album Troublemaker de 1979

La participation de Ringo à « Hold On » sur le disque « Troublemaker » d’Ian McLagan fournit un excellent cas de collaboration réciproque. Dans « Tonight », Starr interprète une œuvre proposée par McLagan ; dans « Hold On », il intervient comme batteur sur le disque du musicien des Faces. Ces deux événements doivent être reliés dans les index artistes, tandis que leur statut et leurs instruments demeurent distincts. C’est un fil important du rock britannique de la fin des années 1970, qui dépasse la simple réputation de l’ancien Beatle.

Une évolution de la stratégie des singles de Starr

Le programme de 1978 marque un reflux commercial dans la carrière solo de Ringo, mais la multiplicité des choix de singles mérite une étude sans jugement rétroactif. « Tonight » représente un pari britannique fondé sur une chanson mélodique issue de la scène Small Faces. Les faces et les éditions doivent être cataloguées selon les pressages, les pays et les dates. Un titre absent du classement n’est pas dépourvu de valeur historique : il documente une collaboration McLagan–Starr et un état précis de la stratégie de Polydor.

Éditions, faces du LP et rééditions

La chanson occupe la deuxième titre de la face B (septième plage) du programme original. Le premier microsillon britannique porte Polydor 2310 599 et paraît le 21 avril 1978 ; l’album américain est distribué chez Portrait en juin. Le disque existe ensuite en format CD, notamment chez Epic en 1991. Les numéros de pressage et les variations de pochettes sont des propriétés des exemplaires commercialisés, non des indices suffisants d’une nouvelle performance des musiciens présents dans les studios de 1977–1978.

Tonight, le travail des arrangeurs et le crédit des auteurs

« Tonight », interprété par Ringo Starr sur Bad Boy, est écrit par Ian McLagan et John Pidgeon. Leur crédit d’écriture n’établit pas qu’ils ont participé comme instrumentistes au master de 1978. La chanson entre dans les séances dirigées par Vini Poncia, avec Bob Schaper aux opérations d’ingénierie et un accompagnement mêlant guitares, basse, claviers et voix. Il faut distinguer ces prestations de l’origine de la chanson, tout comme les interprètes crédités sur le LP doivent être séparés des noms de pseudonymes.

Certaines listes de personnel associent James Newton Howard ou Doug Riley à des fonctions orchestrales de l’album, sans produire une répartition parfaitement concordante. La chanson « Tonight » fait partie des titres concernés par ces divergences de catalogage. Sa publication en single britannique et son utilisation dans la promotion de l’album ne prouvent pas une réorchestration indépendante ; une nouvelle version devrait être identifiée par son master. L’étude des arrangeurs complète donc la présente notice, centrée sur McLagan, Pidgeon et la sortie de la chanson.