Ringo Starr et Jenny Lewis : deux sessions exceptionnelles sur On the Line (2019)

2019 : Ringo sur le disque d’une artiste d’une autre génération

Le 22 mars 2019, Jenny Lewis publie On the Line, un album qui réunit autour de ses compositions des musiciens du rock américain, dont Don Was, Benmont Tench, Jim Keltner et Ringo Starr. Cette collaboration mérite un chapitre à part entière parce qu’elle est exceptionnellement bien documentée : non seulement les crédits individualisent les deux chansons de Ringo, mais les entretiens de la chanteuse et les reportages sur l’enregistrement décrivent le travail effectué au studio Capitol de Hollywood.

Deux titres doivent figurer dans le catalogue : « Heads Gonna Roll », qui ouvre le disque, et « Red Bull & Hennessy », troisième plage de l’album. L’erreur serait de signaler seulement « Ringo : batterie sur On the Line ». La distribution diffère entre les deux morceaux et cette différence apporte une vraie information sur son activité de session man.

Heads Gonna Roll : la batterie de Ringo seule au centre du morceau

La première plage est l’un des enregistrements les plus aisément identifiables de la période récente. Le relevé de MusicBrainz attribue la batterie à Ringo Starr, la basse à Don Was, l’orgue Hammond B3 à Benmont Tench, la guitare à Ryan Adams, le piano et le chant principal à Jenny Lewis. L’édition décrite est un disque publié sous le nom de Lewis, avec des personnels individualisés par plage.

Dans un entretien avec le Los Angeles Times, Lewis souligne qu’elle savait que « Heads Gonna Roll » devait ouvrir l’album et rattache cette décision au caractère immédiatement reconnaissable du début, soutenu par la batterie de Ringo. Cette explication vient de l’autrice elle-même ; elle renseigne la construction de son disque au lieu d’inventer une intention au batteur.

L’ingénieur du son et les musiciens interrogés par Mix apportent un éclairage supplémentaire. Ringo joue avec le groupe durant la prise de cette chanson, Jim Keltner observant son partenaire plutôt que de l’accompagner à la batterie. La distinction est nette : sur « Heads Gonna Roll », Ringo est le batteur désigné de la prise présentée, et non l’un des deux batteurs simultanés.

Red Bull & Hennessy : le retour du duo Starr–Keltner

Le morceau « Red Bull & Hennessy » propose une situation différente. Le personnel par piste mentionne Ringo Starr et Jim Keltner à la batterie, aux côtés de Don Was à la basse et de Jenny Lewis au chant et à la guitare. Les crédits de Qobuz et de MusicBrainz recoupent ce double jeu ; les entretiens le confirment. Jenny Lewis explique elle-même que l’énergie rythmique de la chanson vient de deux batteurs jouant ensemble, et cite explicitement les deux musiciens.

L’intérêt de cette rencontre ne se limite pas aux noms inscrits sur la pochette. Ringo et Keltner partagent une histoire qui remonte au rock américain des années 1970, notamment aux séances et aux projets gravitant autour de George Harrison. En 2019, leur rencontre redevient un fait enregistré, et non un simple souvenir. Le témoignage de Keltner publié dans Mix met en avant leur proximité rythmique : il évoque une sensation de pulsation commune. C’est son appréciation de musicien, que la fiche peut présenter comme telle, sans la convertir en donnée mesurée.

Capitol Studio B : un reportage technique exceptionnel

Le travail s’effectue dans le studio B de Capitol Records, à Hollywood. La presse spécialisée a documenté les choix des ingénieurs chargés de la prise de batterie. Le reportage de Mix décrit une batterie de Ringo placée au centre de la pièce, réglée pour obtenir un son ample, avec une grosse caisse de 24 pouces accordée de manière plutôt ouverte. Plusieurs références de microphones sont citées, dont un AKG D20 sur la grosse caisse et un Sennheiser MD-441-U pour la caisse claire, ainsi qu’un couple de rubans AEA R88 au-dessus de l’instrument.

Ce niveau de détail est rare dans les études consacrées aux collaborations de Ringo. Il permet de dépasser les formules vagues sur sa « sonorité légendaire » : l’enregistrement possède une topographie, un ensemble de choix de prise et des interlocuteurs identifiables. Il faut néanmoins lire ces précisions comme la description de la configuration rapportée par le personnel du studio, et non comme une fiche technique complète de toutes les versions du morceau.

Le même reportage explique que Lewis, pour « Heads Gonna Roll », entendait principalement son piano, sa voix et la batterie de Ringo dans son retour casque. L’épisode illustre la manière dont un accompagnateur expérimenté peut réagir directement au phrasé d’une chanteuse. Il ne prouve pas, en revanche, que toutes les pistes de l’album ont été enregistrées en une seule prise ou sans overdubs.

Une production collective et des rôles précisément délimités

L’album fait intervenir plusieurs producteurs, ingénieurs et arrangeurs ; les contributions de Ryan Adams et du mixeur Shawn Everett appartiennent à l’histoire de sa réalisation. Mais Ringo n’est ni le producteur principal de On the Line ni son coauteur d’après les crédits vérifiés ici. Le texte et la composition de ces chansons sont attribués à Jenny Lewis. Sa fonction est celle d’un batteur invité sur deux pistes, même si sa notoriété rend cette fonction particulièrement visible.

La différence est importante pour l’encyclopédie. La présence de deux anciens musiciens associés aux Beatles et à leurs entourages — Starr et Keltner — peut inciter à lire le disque comme un album hommage. Ce n’est pas sa nature : il s’agit d’un album original de Jenny Lewis dont le casting, aussi illustre soit-il, reste au service de son écriture.

Deux crédits de batterie, et pas onze

Les listes générales de participants permettent d’identifier que Ringo figure sur le disque, mais elles ne suffisent pas à déterminer toutes les pistes où il apparaît. Le site d’information WFUV indique que Jim Keltner tient la batterie sur le reste de l’album, tandis que Ringo joue seul sur « Heads Gonna Roll » et avec Keltner sur « Red Bull & Hennessy ». Les relevés détaillés de Qobuz et de MusicBrainz confirment ces deux attributions.

On ne doit pas confondre les performances au studio avec les prestations scéniques de la chanteuse après la publication du disque. Le fait qu’un titre ait été repris en concert ne signifie nullement que Ringo ait participé à l’exécution. Dans notre sessionographie, les dates de publication des singles ou les concerts de tournée doivent figurer dans des champs distincts, sans devenir de nouvelles sessions Starr.

Publication et identification matérielle

L’album est paru chez Warner Bros. Records en mars 2019. Le catalogue AllMusic recense les références CD, vinyle et numérique, notamment un CD 9362490145. Ces variantes facilitent le contrôle bibliographique, mais ne modifient pas l’attribution des deux performances de batterie. Les numéros de piste du programme de onze chansons sont utiles pour les éditions courantes : 1 pour « Heads Gonna Roll », 3 pour « Red Bull & Hennessy ». Il restera à documenter, sur livret primaire si disponible, les dates exactes des deux prises.

L’intérêt historique de la collaboration

L’exemple Jenny Lewis permet de montrer Ringo dans un environnement qui n’est ni une tournée nostalgique, ni une réunion des Beatles, ni même un album de ses proches historiques. Il répond à une chanteuse dont les chansons ont leur propre écriture et leur propre dramaturgie. Dans la première, sa batterie soutient l’ouverture du disque ; dans la seconde, son dialogue avec Jim Keltner contribue à la puissance du titre. Les deux sessions font donc apparaître une qualité constante chez Ringo : s’intégrer au projet d’autrui sans rendre la musique anonyme.

Fiche discographique à retenir

Artiste principal : Jenny Lewis. Album : On the Line (2019). Enregistrements avec Ringo : « Heads Gonna Roll » (piste 1, batterie de Ringo) ; « Red Bull & Hennessy » (piste 3, batterie de Ringo et Jim Keltner). Lieu attesté : Capitol Records, studio B, Hollywood. Autres musiciens documentés : Don Was et Benmont Tench, entre autres. Rôle de Ringo : interprète à la batterie ; pas de crédit de composition vérifié. Date précise des séances : à compléter d’après des documents d’archives.

Photographie d’ambiance issue de la photothèque Yellow-Sub.net ; elle ne documente pas cette séance précise.

Sources et vérifications documentaires

1. Mix, reportage sur les séances, le matériel et les témoignages de Jenny Lewis et Jim Keltner.
2. MusicBrainz, crédits individualisés de On the Line.
3. Qobuz, crédits de Ringo Starr et Jim Keltner par morceau.
4. WFUV, répartition de la batterie entre les deux chansons.
5. Los Angeles Times, entretien de Jenny Lewis en mars 2019.