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Pet Sounds” vs “Sgt. Pepper’s” vs “Smile” – qui a eu l’album pop psychédélique ultime ?
Nous avons récemment publié une analyse année par année des parallèles et de la concurrence amicale dans les carrières des Beatles et des Beach Boys. Les deux groupes se sont lancés dans une course à l’album pop ultime, qui a culminé avec les sorties de “Pet Sounds” et “Sgt. Pepper’s” et l’abandon de “Smile”. Voici notre segment sur ce moment crucial de l’histoire de la pop :
1966 – Pet Sounds, Revolver, “Good Vibrations” et l’arrivée de la pop psychédélique.
Les Beatles écoutaient attentivement les Beach Boys lorsqu’ils ont écrit Rubber Soul, et Brian Wilson les écoutait en retour. “Rubber Soul est probablement le plus grand disque de tous les temps”, écrit Brian dans ses mémoires, I Am Brian Wilson. “Il est sorti en décembre 1965 et m’a envoyé directement sur le banc de piano”, a-t-il déclaré. “Ce n’était pas seulement les paroles et les mélodies, mais aussi la production et les harmonies… [c’était] presque de la musique d’art.” La chanson qui est sortie lorsque Brian s’est mis à son piano et a essayé de surpasser Rubber Soul ? “God Only Knows”, que Paul McCartney a appelé plus tard sa chanson préférée de tous les temps.
“God Only Knows” est effectivement l’une des plus grandes chansons de tous les temps, mais Brian ne voulait pas s’arrêter là. Il voulait faire une grande déclaration sur la longueur d’un album, tout comme les Beatles, et cette déclaration était Pet Sounds. Brian était entièrement dans le fauteuil du réalisateur, s’occupant de l’écriture des chansons, de la production, des arrangements et de la majeure partie du chant principal (avec la coécriture des paroles par Tony Asher), et le résultat fut un album pop profondément personnel, psychédélique et baroque qui a repoussé les limites de la musique pop plus loin que lui ou quiconque ne l’avait encore fait. Il n’y a pas une once de remplissage et, avec l’aide de plus de 40 musiciens de session, il s’agit de la musique pop la plus complexe que quiconque ait pu entendre en 1966.
Parmi ceux qui écoutaient ? Les Beatles, bien sûr. L’influence de Pet Sounds se révélera pleinement sur le Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de 1967, mais elle s’était déjà glissée dans la musique des Beatles sur Revolver de 1966 ; “Here, There and Everywhere”, l’une des dernières chansons que Paul a écrites pour Revolver, aurait été directement inspirée par Pet Sounds. Comme Brian Wilson, les Beatles et le producteur George Martin s’intéressent de plus en plus aux arrangements de cordes et de cuivres sur Revolver, comme en témoignent la pop baroque définitive de “Eleanor Rigby”, le solo de cor sur “For No One” et la section de cuivres sur “Got To Get You Into My Life”. Le groupe et l’ingénieur Geoff Emerick apprennent également à utiliser le studio comme un instrument, avec les guitares à l’envers du joyau psychofolk “I’m Only Sleeping” et le profondément psychédélique “Tomorrow Never Knows”. George Harrison est encore plus féru de musique indienne pendant les sessions de Revolver qu’il ne l’était lors de la réalisation de Rubber Soul, comme on peut l’entendre sur “Love You To”, qui ne se contente pas d’utiliser le sitar mais plonge la tête la première dans la musique classique indienne. L’influence du LSD est prévalente tout au long de Revolver (et des singles non-albums “Paperback Writer” et “Rain”). C’est la musique la plus ouvertement trippante que les Beach Boys ou les Beatles aient jamais sortie.
Pour tous les livres, documentaires et articles qui parlent de la réaction de Brian Wilson à Rubber Soul et Sgt. Pepper’s, il ne semble jamais mentionner Revolver. C’est peut-être parce que le principal objectif de Brian, à la fin de 1966, était de terminer en beauté son propre Pet Sounds. Pendant qu’il travaillait sur Pet Sounds, il avait déjà commencé à travailler sur ce qui allait devenir le prochain single du groupe, une mini-épopée qui allait faire avancer la musique pop une fois de plus : “Good Vibrations”. Cette chanson très ambitieuse, en plusieurs parties et aux multiples facettes, a été créée en studio sur une période de sept mois – une durée inouïe pour une chanson en 1966. De l’imagerie vive des paroles aux arrangements, elle embrasse le psychédélisme plus directement que Pet Sounds. Il a fait des progrès historiques dans l’utilisation du studio comme instrument, il a aidé à populariser l’électro-theremin, et sa structure de chanson unique a aidé à ouvrir la voie au genre de la pop progressive. Il n’a pas seulement été reconnu par les critiques et les autres musiciens comme un exploit majeur dans la musique pop ; il a également connu le succès. Contrairement à tout ce qui figure sur Pet Sounds, “Good Vibrations” a atteint la première place. Brian le présente fièrement comme le premier single du prochain album des Beach Boys, Smile, dont il promet qu’il surpassera Pet Sounds. Ce serait un album entier aussi ambitieux que “Good Vibrations”.
1967 – “Strawberry Fields Forever”, Sgt. Pepper’s, et l’abandon de Smile
Alors que Brian s’efforçait de surpasser Pet Sounds, les Beatles faisaient de même. “Sans Pet Sounds, Sgt. Pepper’s n’aurait pas été fait”, a dit un jour George Martin. “J’ai tellement fait écouter Pet Sounds à John qu’il aurait été difficile pour lui d’échapper à cette influence”, a déclaré Paul à propos de l’influence de Pet Sounds sur le Sergent Pepper. “Si les disques avaient un directeur au sein d’un groupe, je dirigeais en quelque sorte Pepper. Et mon influence était essentiellement l’album Pet Sounds.”
Il est facile d’entendre comment la pop baroque de Pet Sounds et les harmonies des Beach Boys ont directement influencé Sgt. Pepper’s (et Paul a déclaré que Pet Sounds avait également influencé ses lignes de basse mélodiques sur l’album), mais comme ils l’ont toujours fait, les Beatles sont allés plus loin. Ils ont continué à explorer la musique indienne, la musique folklorique, l’acid rock aux accents plus durs, la musique de cirque, le vaudeville et bien d’autres choses encore, et la façon dont ils ont fusionné le tout était sans faille. Le premier single issu de ces sessions est un non-album, double face A, “Penny Lane” / “Strawberry Fields Forever”, et c’est l’écoute de “Strawberry Fields Forever” – ainsi que des problèmes de santé mentale et la pression de Capitol Records, du père de Brian, Murry, et de Mike Love – qui a poussé Brian à abandonner son album Smile, tant attendu. Selon la légende, Brian conduisait avec son ami Michael Vosse lorsque “Strawberry Fields Forever” est passé à la radio. Il s’est arrêté, a écouté et a dit à son ami : “Ils l’ont déjà fait – ce que je voulais faire avec Smile. C’est peut-être trop tard.”
Comme nous le savons tous maintenant, il n’aurait pas été trop tard, mais Brian n’avait pas tort d’interpréter “Strawberry Fields Forever” comme un nouveau bond en avant dans cette course à la musique pop. Il a rassemblé en une seule chanson tout ce qui était formidable dans les Beatles du milieu et de la fin des années 60, des arrangements baroques de cordes et de cuivres à l’influence indienne, en passant par l’imagerie psychédélique et les chants ensoleillés. C’est l’une des chansons pop les plus innovantes et les plus magnifiques jamais écrites.
Brian a renoncé à ce qui aurait été son chef-d’œuvre, mais les Beatles ont continué à travailler sur le leur. Sgt. Pepper’s ne comprenait pas “Strawberry Fields Forever”, mais il a réalisé tout ce que Brian avait imaginé lorsqu’il a entendu cette chanson pour la première fois. Si Pet Sounds était un album concept, Sgt. Pepper’s était plutôt un proto-opéra rock. Fatigués de la Beatlemania, les Beatles ont “joué” le groupe inventé Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, et l’album a été présenté comme “un spectacle”, vous présentant le Lonely Hearts Club Band sur sa piste d’introduction, puis laissant Billy Shears (l’alter-ego de Ringo) le prendre sur “With A Little Help From My Friends”, et permettant ensuite à toutes sortes de chaos pop créatif de s’ensuivre. Il n’y a pas un seul moment à sauter sur Sgt. Pepper’s, mais les Beatles ont gardé le meilleur pour la fin. Ils vous ont remercié d’être venus sur l’avant-dernière piste, puis ont offert aux fans un “rappel” sous la forme de “A Day In The Life”. C’est une chanson pop psychédélique, onirique, en plusieurs parties, qui rivalise avec “Good Vibrations”. La barre de la pop avait été relevée une fois de plus.
Les Beatles ne se sont pas arrêtés là. Avant que l’année 1967 ne s’achève, ils publient Magical Mystery Tour, une continuation du psychédélisme fantasque de Sgt. Conçu à l’origine comme un EP destiné à servir de bande-son au film du même nom, inspiré de Ken Kesey, le disque est finalement sorti sous la forme d’un album complet, avec les singles de l’époque sur la face B (dont “Strawberry Fields Forever” et “Penny Lane”, ainsi que “Hello, Goodbye”, “Baby, You’re A Rich Man” et “All You Need Is Love”). Certaines des chansons du Magical Mystery Tour sont encore plus farfelues que celles du Sgt. Pepper (“Blue Jay Way”, “The Fool on the Hill”), et toutes sont tout aussi monumentales que les chansons du Pepper. En 1966, le NME annonce une égalité pour l’album de l’année entre Pet Sounds et Revolver. En 1967, pour la plupart du grand public, les Beatles avaient dépassé de loin les Beach Boys.
C’est une des plus grandes tragédies de la musique pop que Brian ait abandonné Smile. S’il ne l’avait pas fait, il y aurait peut-être eu une autre égalité pour l’album de l’année en 1967… ou peut-être que Smile aurait gagné. Nous savons maintenant que Smile était un album aussi ambitieux que “Good Vibrations” était un single, et qu’il a sans doute surpassé Sgt. Pepper’s en termes d’innovation musicale, car les chansons ont été diffusées au fil des ans, diverses versions de Smile ont été copiées et échangées entre les fans des Beach Boys, puis Brian a sorti son propre réenregistrement de l’album en 2004, suivi par la sortie tant attendue des sessions originales de Smile en 2011. Mais en 1967, la seule chose que les Beach Boys avaient à montrer était Smiley Smile, un album enregistré à la maison qui comprenait des versions brutes et dépouillées des chansons des sessions Smile, quelques autres plus récentes, et la version single de “Good Vibrations”. (Il contenait également un enregistrement de Paul McCartney mâchant du céleri sur “Vegetables”). L’album est un échec commercial, et beaucoup de ceux qui l’ont écouté l’ont considéré comme un échec artistique également. Mais cet album excentrique a eu ses partisans (comme Pete Townshend des Who), et il a eu une grande influence sur la scène pop psychédélique lo-fi des années 90 et 2000. Smiley Smile a été suivi à la fin de l’année 1967 par Wild Honey, qui était taillé dans une étoffe très similaire mais a ajouté une touche de soul/R&B (et une reprise de Stevie Wonder), et est également un joyau de la pop lo-fi. L’histoire de la musique pop telle que nous la connaissons aurait pu être bien différente si Smile était sorti, mais tout arrive pour une raison, et Smiley Smile et Wild Honey sont devenus des albums cruciaux en soi, même si la plupart des gens dans les années 1960 ne pensaient pas qu’ils le feraient.
Comme Smile existe aujourd’hui sous une forme presque complète, il est impossible de ne pas se demander ce qui aurait pu se passer s’il était sorti en 1967 comme prévu à l’origine. C’est vraiment le chef-d’œuvre pop que Brian a toujours promis d’être. Il a été l’un des pionniers de l’utilisation de cycles de chansons dans la musique pop (et a été écrit avec l’aide de Van Dyke Parks, qui a donné le nom de Song Cycle à son propre album de 1967), avec plusieurs chansons qui s’enchaînent directement, des chansons dans les chansons et des motifs musicaux et lyriques récurrents. Il regorge de moments forts à couper le souffle comme “Surf’s Up”, “Heroes and Villains”, “Cabin Essence”, “Wonderful”, “Wind Chimes” et bien d’autres, mais c’est vraiment un album qu’il faut écouter du début à la fin. Constitué d’innombrables enregistrements assemblés avec un souci extrême du détail, ainsi que de certains des arrangements les plus complexes que la musique pop des années 1960 ait connus, Smile était beaucoup plus ambitieux que Pet Sounds, et je dirais même plus que Sgt. Mais avec l’oreille de Brian pour la mélodie et les harmonies des Beach Boys intactes, il était tout aussi accessible que ces deux albums.
En raison des critiques de Mike Love sur la direction que prenait l’écriture de Brian, de la pression exercée par Capitol Records sur le groupe pour qu’il termine l’album avant que Brian ne le pense prêt, des problèmes croissants de santé mentale de Brian et du sentiment de défaite de Brian face à “Strawberry Fields Forever”, Smile a été abandonné et Brian n’a plus jamais tenté quelque chose d’aussi ambitieux. Les albums qui ont suivi Smiley Smile ont eu des enjeux tout aussi faibles, et les Beach Boys se sont transformés en un acte de nostalgie en 1974, lorsqu’ils ont sorti la compilation populaire Endless Summer, composée uniquement de matériel antérieur à Pet Sounds. À la différence des Beatles, qui ont suivi Sgt. Pepper’s/Magical Mystery Tour avec trois autres albums canonisés, les Beach Boys sont devenus principalement connus pour leurs premiers morceaux, plus simples. Ils sont devenus un groupe de “vieux” alors que les membres avaient une trentaine d’années. Si Smile était sorti en 1967, tout cela aurait pu changer. Les Beach Boys auraient pu essayer de le surpasser à nouveau ; les Beatles auraient pu essayer de le surpasser aussi. Le dernier demi-siècle de musique pop aurait pu être complètement différent.
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