David Foster et Ringo Starr : de Call Me à Sneaking Sally et Simple Love Song

Du jeune pianiste de Call Me au collaborateur des Cherokee Studios

Les relations musicales entre David Foster et Ringo Starr s’étendent au moins sur deux projets séparés par quelques années. En 1974, Foster joue du piano sur « Call Me », chanson composée par Ringo et publiée sur Goodnight Vienna. En 1977, il apparaît à nouveau dans l’entourage de Starr lors des séances de Ringo the 4th, notamment sur « Sneaking Sally Through the Alley » et « Simple Love Song ». Cette continuité est un exemple remarquable de la circulation des musiciens professionnels entre plusieurs producteurs et studios. Le rôle de Foster doit pourtant être décrit avec précision : sa célébrité ultérieure de producteur ne signifie pas qu’il ait produit ces disques à la place de Richard Perry en 1974 ou d’Arif Mardin en 1977.

26 juillet 1974 : Foster au piano sur Call Me

« Call Me » est enregistré à Producers Workshop, Los Angeles, le 26 juillet 1974. Richard Starkey en est le seul auteur ; David Foster joue du piano, Steve Cropper de la guitare, Klaus Voormann de la basse et les frères Van Eaton figurent aux chœurs. Ringo tient le chant principal et la batterie. La session est produite par Richard Perry et paraît au verso du single « Only You » en novembre. Le crédit de Foster est celui d’un interprète de clavier. Il n’est pas coauteur de la chanson, et aucun document de cette prise ne lui attribue la responsabilité de producteur. La fiche « Call Me » existante doit rester la notice canonique du master de 1974.

1977 : changement de producteur et de studio

Après les sessions de Ringo’s Rotogravure, Starr poursuit avec Arif Mardin pour le LP suivant. Le travail mêle Atlantic Studios à New York et Cherokee Studios à Los Angeles. Foster participe aux formations de certaines chansons californiennes. Les autres claviéristes recensés comprennent Don Grolnick, Richard Tee et Jeff Gutcheon. Il serait donc incorrect d’attribuer à Foster tous les claviers de Ringo the 4th. Une encyclopédie doit conserver pour chaque prise le nom de l’instrumentiste, l’instrument exact et sa provenance documentaire, et ne pas transformer un crédit d’album en présence universelle sur toutes les chansons.

13 avril 1977 : le Clavinet de Sneaking Sally Through the Alley

MusicBrainz indique une séance le 13 avril 1977 à Cherokee Studios pour « Sneaking Sally Through the Alley », reprise d’Allen Toussaint. David Foster et Richard Tee sont crédités tous deux au Clavinet, tandis que Tee joue aussi du piano électrique. La basse est assurée par Chuck Rainey, les guitares par Cornell Dupree et Lon Van Eaton, les batteries par Steve Gadd et Ringo selon cette source, et les percussions par Nicky Marrero. Ce personnel forme une véritable rencontre de spécialistes du rhythm and blues américain. Foster n’est pas l’auteur de la chanson, qui appartient à Toussaint, mais un interprète directement attesté sur le master.

Mars 1977 : Foster au piano et aux claviers de Simple Love Song

La dernière plage du LP, « Simple Love Song », est une coécriture Starr–Poncia. MusicBrainz attribue à Foster le piano et les claviers, à Chuck Rainey la basse, à Danny Kortchmar et Lon Van Eaton les guitares et à Ringo la batterie. La session est datée du mois de mars 1977 à Cherokee, avec un mixage catalogué au 21 mars. Il ne faut pas confondre cette formation avec les prises de New York où Don Grolnick accompagne souvent la basse de Tony Levin et les batteries de Starr et Steve Gadd. Foster est présent sur une sélection du programme, non sur sa totalité.

Richard Tee, Don Grolnick et Jeff Gutcheon : éviter les confusions de claviers

Le disque est riche en claviéristes. Don Grolnick apparaît sur plusieurs titres de la section new-yorkaise, Richard Tee sur « Sneaking Sally », Jeff Gutcheon au piano électrique sur « Gypsies in Flight », et Foster sur « Sneaking Sally » ainsi que « Simple Love Song ». Leur répartition illustre un principe général des recherches discographiques : la liste globale des musiciens ne suffit pas pour identifier le clavier d’une chanson particulière. Cette rigueur est d’autant plus importante que certains de ces artistes ont eu ultérieurement des carrières célèbres de réalisateurs, arrangeurs ou dirigeants musicaux. Leur métier du moment demeure celui que les crédits de 1977 précisent.

Une chronologie à plusieurs niveaux de certitude

Les relevés de MusicBrainz associent « Sneaking Sally » à avril 1977 et « Simple Love Song » à mars. Les synthèses de The Beatles Bible et Sessiondays évoquent des périodes plus larges de février et juin. La date d’un master, celle des overdubs et celle de sa première publication doivent rester des champs séparés. Il serait abusif d’affirmer que Foster a rejoint Ringo deux fois seulement ou qu’il était physiquement présent au studio le 21 mars, jour présenté comme un mixage. Les crédits attestent sa prestation sur les phonogrammes cités, mais pas l’exhaustivité de ses visites ni l’heure précise de chaque prise.

Les trois masters comme réseau de collaborations, non comme un trio de disques solo

« Call Me », « Sneaking Sally Through the Alley » et « Simple Love Song » forment un ensemble cohérent pour l’histoire de Foster chez Ringo. Les deux premières chansons ont des auteurs et des producteurs différents : Starkey seul pour « Call Me », Toussaint pour « Sneaking Sally ». « Simple Love Song » est cosignée Starkey–Poncia. Le musicien de clavier passe donc d’une composition du chanteur à une reprise du répertoire soul, puis à une nouvelle composition du tandem créatif. Cette diversité illustre sa polyvalence de studio et la possibilité de suivre un professionnel à travers des contextes très différents sans confondre les titres, les labels et les responsabilités.

Ce que les rééditions ne changent pas

Le LP Goodnight Vienna de 1974 est réédité sur CD en 1992 ; Ringo the 4th paraît lui aussi sur compact disc en 1992 et fait l’objet de nouveaux vinyles en 2020. Ces éditions prolongent la visibilité des contributions de Foster, mais ne créent pas de nouvelles séances entre lui et Ringo. Le catalogue doit relier les performances originales à leurs différentes manifestations physiques, en distinguant une remasterisation, un autre programme de bonus et un véritable réenregistrement. À ce stade, les trois titres cités constituent les preuves directement documentées du partenariat, sans prétention à une exhaustivité de toutes les visites en studio.

Sources et renvois internes

Apple Records, Goodnight Vienna 1974, crédit de David Foster sur « Call Me » ; The Beatles Bible, sessions du 26 juillet 1974 et Ringo the 4th de 1977 ; MusicBrainz, édition Atlantic 82416-2, « Sneaking Sally Through the Alley » et « Simple Love Song » ; Sessiondays, tables des musiciens ; fiches Yellow-Sub.net « Call Me », « Sneaking Sally » et « Simple Love Song ». Les autres mentions générales de David Foster sur le LP restent distinctes des participations confirmées par chanson.