Johnny Warman chez Ring O’ : Head on Collision, Hour Glass et le passage à RCA (1976–1979)

Un disque qui survit à son label

La relation entre Johnny Warman et Ringo Starr est l’un des meilleurs cas pratiques d’archéologie discographique de la fin des années 1970. Warman signe chez Ring O’ Records, y publie un single, travaille dans le studio appartenant à Starr, puis voit son album déplacé dans le circuit RCA après la fin du label. L’œuvre continue de vivre, mais ses crédits commerciaux changent. Une discographie trop rapide classerait l’ensemble sous Ring O’ ou, à l’inverse, n’y verrait qu’un album RCA de 1979. Les deux raccourcis manquent une partie essentielle de l’histoire.

Avant 1977 : Bearded Lady et les maquettes personnelles

Johnny Warman, qui apparaît également sous le patronyme Waughman dans des sources biographiques, traverse d’abord la scène hard rock et glam britannique. Avec Bearded Lady, il publie un 45 tours, « Rock Star » / « Country Lady », sur Youngblood en 1975. L’expérience du groupe, puis ses démonstrations personnelles de 1976, précèdent de peu la découverte de Ring O’.

Trois chansons constituent le noyau de son passage au label : « Head on Collision », « London’s Burning » et « Mind Games ». Les recherches publiées dans le registre Punk Music Catalogue distinguent les démos originales de 1976 et un nouvel enregistrement réalisé en 1977 aux Decibel Studios, à la demande d’Arista. Arista ne conclut pas de contrat et les enregistrements deviennent disponibles pour un autre projet. Cette succession est une illustration précieuse de l’économie des bandes : les trois chansons survivent aux négociations entre plusieurs maisons.

1977 : Barry Anthony et l’entrée au catalogue Ring O’

Warman entre en contact avec Barry Anthony, qui dirige une partie des opérations Ring O’. La documentation biographique évoque une avance et l’achat ou l’exploitation des bandes précédemment enregistrées. Les détails pittoresques parfois racontés autour de la signature, notamment des cadeaux apportés à la maison du musicien, relèvent de témoignages rétrospectifs et ne sauraient remplacer les pièces du contrat.

Le rôle de Ringo Starr est celui de l’entrepreneur lié au label et au studio. Aucun document cité ne le situe à la batterie du single : la présence de son nom sur l’histoire de la maison de disques ne peut être recyclée comme fiche de participation instrumentale.

1978 : « Head on Collision », un 45 tours à trois plages

La référence britannique Ring O’ 2017 112 est importante parce qu’elle ne présente pas seulement un couple habituel de chansons. Les inventaires de disque décrivent « Head on Collision » en face A, avec « London’s Burning » et « Mind Games » sur l’autre face. La source spécialisée Punk Music Catalogue indique une commercialisation en mars 1978. Les catalogues généralistes qui ne retiennent qu’un titre de face B risquent donc de faire disparaître la troisième pièce du programme.

Le single rassemble les chansons déjà préparées chez Arista et retravaillées dans le circuit Ring O’. Les récits de Warman mentionnent des travaux de remixage aux Morgan Studios. Sans examen de l’étiquette et écoute des originaux, il serait excessif d’affirmer que la sortie Ring O’ correspond simplement à un transfert identique des trois démos de 1976.

Startling Studios : enregistrer à Tittenhurst Park

Warman entreprend ensuite la réalisation d’un album aux Startling Studios de Tittenhurst Park. Le lieu, ancien domaine de John Lennon et Yoko Ono, appartient alors à Ringo Starr. Warman choisit Vic Coppersmith-Heaven comme producteur, en partie en raison de son travail avec The Jam. Les sessions impliquent des musiciens de la scène rock britannique ; les notices de formation citent notamment Paul Martinez à la basse et Jeff Rich à la batterie pour la période.

Il faut néanmoins distinguer les musiciens d’un groupe sur scène de ceux qui sont crédités sur un album en studio. La documentation retrouvée permet de donner les noms comme éléments de contexte, sans attribuer d’office chacun aux dix masters du LP. Les feuilles de séance et le livret de la réédition sont les pièces nécessaires pour affiner la répartition par titre.

Le projet d’album Ring O’ abandonné

Le disque prévu, Hour Glass, aurait initialement porté chez Ring O’ la référence de projet 2339 202, selon le catalogue rétrospectif établi avec des corrections fournies par Johnny Warman lui-même. L’album n’est pourtant pas commercialisé sous cette forme. L’arrêt du label en 1978 l’oblige à emprunter une autre route éditoriale, par RCA et la structure Able, en Allemagne. La référence Ring O’ doit donc être archivée comme projet non publié, pas comme un LP Ring O’ mis en magasin.

Après les séances, Warman effectue aussi des travaux de remixage aux Roundhouse Studios. Une comparaison future des bandes de 1978 et du disque RCA devra déterminer les modifications exactes des prises, du mastering et des arrangements. En l’absence de bandes de référence publiques, la mention « remixé » demeure un renseignement historique, pas une preuve de nouvelle prise sur chaque chanson.

1979 : Hour Glass paraît finalement chez RCA

Le LP paraît en juin 1979 en Allemagne, sous RCA Victor PL 30052, avec le programme : face A, « Twilight Zones », « Silver Towers », « It Ain’t Funny », « The Laughing Academy », « Street Angels » ; face B, « Tomorrow’s Babies », « Wonderland », « So Long », « The Hour Glass », « War of the Worlds ». Cette suite de dix pièces est confirmée par les inventaires du pressage allemand ; plusieurs listings comportent des fautes de frappe, que les pages encyclopédiques doivent corriger en conservant les variantes au niveau de la source matérielle.

Les relevés allemands renseignent une durée globale voisine de 48 minutes, ainsi que des matrices gravées de la série RCA PL 30 052. Cette information documente l’objet de 1979, non la référence Ring O’ abandonnée.

« Golden Lions » : un single de la deuxième vie du disque

Pour accompagner l’album, RCA publie en Allemagne PB 5658, « Golden Lions » / « Tomorrow’s Babies ». Le nouveau single appartient à la campagne de 1979 et ne doit pas être fusionné avec « Head on Collision » de 1978. La présence de « Tomorrow’s Babies » sur le LP ne prouve pas que la face A de PB 5658 ait été enregistrée aux mêmes séances ; la provenance de chacune des faces mérite d’être documentée à partir des matrices et des crédits.

La chronologie des concerts, mars–avril 1978

Le registre de concerts compilé avec la participation du musicien signale des représentations le 14 mars 1978 au Rochester Castle de Stoke Newington, le 16 mars au Music Machine de Camden, le 30 mars à l’Albany Empire de Deptford, le 1er avril à Brighton et les 2 et 16 avril au Marquee Club de Londres. Ces dates ne sont pas des concerts de Ringo Starr : elles témoignent de l’activité scénique de Warman au moment de sa campagne Ring O’. Pour chaque soirée, une affiche ou une annonce de presse permettra de consolider la salle, les groupes à l’affiche et l’effectif exact.

Ce que révèle le passage Ring O’–Able–RCA

Ce dossier n’est pas simplement une curiosité de label. Il montre comment un disque peut conserver son identité d’œuvre tout en changeant plusieurs fois de propriétaire commercial, de numéro et de territoire. Les années 1976–1979 correspondent à des événements différents : démos de Warman, remakes Decibel, single Ring O’, séances d’album Startling, projet d’album retiré, puis fabrication RCA. Les réunir dans un unique « enregistrement Ring O’ de 1978 » retirerait au lecteur les informations précisément recherchées.

Sources et état des vérifications

Johnny Warman, données et corrections transmises au catalogue Punk Music Catalogue, rubrique dédiée à l’artiste ; JazzRockSoul, biographie et discographie de Johnny Warman ; RCA Victor, album Hour Glass, PL 30052, pressage allemand de 1979 ; Musik-Sammler, description matérielle et matrices ; Ring O’ 2017 112, 1978 ; inventaires des singles RCA PB 5658 ; Robert Lyons, étude Ring O’ Records. Les documents de production de l’album prévu comme 2339 202 et les séances individuelles restent à expertiser.