Have You Seen My Baby : Ringo Starr, Marc Bolan et James Booker

Randy Newman, l’auteur de la chanson

« Have You Seen My Baby » est une composition de Randy Newman et non de Ringo, de Marc Bolan ou de Richard Perry. La chanson appartient au répertoire américain avant d’être enregistrée pour le LP « Ringo » en 1973. Newman la publie notamment sur son album « 12 Songs » en 1970 ; Fats Domino en avait livré une interprétation auparavant. Le nouveau disque est donc une reprise. Le mérite de sa réalisation appartient aux musiciens rassemblés pour la performance, mais les droits d’œuvre et le crédit de composition demeurent ceux de Newman. Ce principe sert de base aux fiches de session qui distinguent composition et arrangement.

Le 5 mars à Sunset Sound : point de départ des séances

Le 5 mars 1973, Ringo ouvre les séances de son troisième album solo à Sunset Sound Recorders à Los Angeles, sous la direction de Richard Perry et avec Bill Schnee à la prise de son. La première journée voit travailler « Have You Seen My Baby » et « You’re Sixteen ». Ce voisinage d’agenda ne correspond pas à un personnel uniforme : les deux titres possèdent des instrumentistes, des invités et des arrangements différents. L’enregistrement de la base de « Have You Seen My Baby » le 5 mars inaugure ainsi la collaboration qui rassemblera notamment Marc Bolan, James Booker, Klaus Voormann et Jim Keltner.

Marc Bolan à la guitare électrique

Le guitariste Marc Bolan, chanteur de T. Rex et figure du glam rock britannique, contribue à « Have You Seen My Baby » à la guitare électrique. Cette participation donne une continuité musicale à sa proximité avec Ringo, après le film « Born to Boogie » de 1972 réalisé dans l’entourage Apple. En 1973, Bolan est cette fois un musicien de session au service d’une reprise de Newman interprétée par Starr. Il n’est ni compositeur du titre ni producteur de la bande. Une encyclopédie doit isoler le crédit « guitare électrique » du lien personnel et cinématographique entre les deux artistes.

James Booker, un piano singulier de La Nouvelle-Orléans

Les crédits attribuent le piano à James Booker, pianiste américain au jeu fortement marqué par le rhythm and blues et la tradition de La Nouvelle-Orléans. Son nom ne doit pas être remplacé par ceux de Billy Preston ou Nicky Hopkins, tous deux invités sur d’autres morceaux du LP. La présence de Booker donne à cette chanson une personnalité instrumentale particulière et témoigne de la curiosité de Perry pour les musiciens américains autant que britanniques. Le piano est une partie de l’enregistrement, mais Booker n’est pas crédité à l’écriture : le dossier sépare interprétation pianistique et paternité de la chanson.

Ringo et Jim Keltner, deux batteries sur un master

Le personnel de la chanson mentionne Ringo Starr et Jim Keltner à la batterie. Leur association est l’un des traits récurrents des productions de cette période, avec un dialogue entre un ancien Beatle et un batteur américain reconnu des studios. Il serait incomplet de citer Ringo comme unique batteur, mais tout aussi trompeur de donner deux batteries aux autres morceaux de l’album sans vérifier leurs crédits. Les notes publiques ne permettent pas de décomposer sûrement la partition de chaque fût ou cymbale. Il faut donc conserver les deux interprètes tout en évitant d’inventer la répartition des instruments sur les pistes multipistes.

La basse de Voormann, les percussions de Holland et les cuivres de Scott

Klaus Voormann tient la basse et Milt Holland participe aux percussions. Tom Scott figure aux cuivres. Cette distribution réalise un équilibre entre l’entourage des anciens Beatles et les musiciens de studio de Los Angeles. La distinction entre batteries et percussions additionnelles est décisive : l’enregistrement contient deux batteurs identifiés, plus un percussionniste, ce qui ne signifie pas trois parties de batterie. Scott peut être associé au langage des arrangements de cuivres de Perry ; il faut néanmoins rester prudent sur la ventilation de chaque pupitre en l’absence de documents de séance détaillés.

Du 15 mai au 11 juillet : finitions et retouches

La première bande du 5 mars reçoit des overdubs le 15 mai, encore à Sunset Sound, puis le 11 juillet à Producers Workshop à Los Angeles. Une intervention supplémentaire aux studios A&M est évoquée par la documentation, sans date établie au même niveau. Ces étapes de fabrication appartiennent toutes à l’histoire du même master. Il ne serait pas rigoureux de donner à Marc Bolan, James Booker ou Jim Keltner une présence physique à chaque session : les crédits indiquent leur participation au résultat final, mais non leur agenda détaillé pendant toutes les retouches.

Hold On : une erreur de titre et non une chanson de Lennon

Les premières éditions du LP impriment par erreur « Hold On » à la place de « Have You Seen My Baby », deuxième plage de la face A. Cette mention a pu entraîner une confusion avec la chanson « Hold On » de John Lennon. Pourtant, le disque fait entendre la composition de Randy Newman. Il s’agit d’une anomalie de pochette et de libellé, pas d’une autre prise ni d’une substitution de bande. L’information a toute sa place dans un catalogue de pressages : on doit relever l’intitulé réellement imprimé et le rattacher au bon master, sans créer un second titre fictif dans la sessionographie.

La place du morceau dans l’album à invités

« Have You Seen My Baby » suit immédiatement « I’m the Greatest », où l’on entend Lennon, Harrison, Starr et Voormann. Le passage d’une piste à l’autre montre que la cohérence de l’album ne réside pas dans un groupe stable, mais dans le rôle de Ringo comme artiste principal et de Perry comme producteur. Sur le morceau de Newman, la rencontre importante n’est plus celle de trois anciens Beatles, mais l’association avec Bolan, Booker et Keltner. C’est précisément la succession de formations distinctes qui rend cet album pertinent pour une histoire encyclopédique des collaborations artistiques.

Méthode et bibliographie

Apple Records, crédits originaux de « Ringo », SWAL-3413 et PCTC 252 ; The Beatles Bible, notice « Have You Seen My Baby », personnel complet et chronologie des 5 mars, 15 mai et 11 juillet 1973 ; The Beatles Bible, séance du 5 mars à Sunset Sound ; Randy Newman, « 12 Songs » (1970), édition originale ; documents filmographiques de « Born to Boogie » (1972) ; MusicBrainz, métadonnées des crédits de l’enregistrement. Les retouches attribuées à un studio sans date exacte sont laissées en attente de feuilles de session.