Ringo Starr sur « Love » ? La séance oubliée et les morceaux sans batterie

Le piège des crédits globaux : Ringo est présent dans les séances, pas sur tous les masters

L’histoire des participations de Ringo Starr au premier album solo de John Lennon est souvent racontée de manière trop simple : Lennon chante, Klaus Voormann joue de la basse et Ringo de la batterie. Ce résumé décrit correctement le noyau du Plastic Ono Band de l’automne 1970 ; il devient insuffisant dès qu’il s’agit de dresser une sessionographie réellement exhaustive, piste par piste et prise par prise. Le disque publié le 11 décembre 1970 contient des enregistrements de groupe, mais également des interprétations solitaires et une chanson dont la version finalement retenue repose sur Lennon et Phil Spector. En outre, les archives nous apprennent que certains morceaux ont été essayés par le trio ou une formation élargie avant que le master commercial ne soit réenregistré avec d’autres musiciens.

Le cas le plus intéressant est « Love ». Son master original, l’enregistrement de la prise 37, est associé à John Lennon, guitare acoustique et chant, et Phil Spector, piano. Ringo n’est pas crédité sur cette version publiée. Pourtant, les relevés des séances du 9 octobre 1970 mentionnent une première prise de « Love » avec le groupe au complet, dont Ringo Starr, et Billy Preston au piano. Il faut donc tenir deux faits simultanément : Starr participe à une tentative de studio documentée ; il n’est pas le batteur de la version commercialisée sur le LP.

Cette nuance justifie une notice autonome. Elle empêche aussi bien l’injustice documentaire qui effacerait une séance réellement tentée avec Starr que la confusion qui lui attribuerait de manière indue la version finale de « Love ». Les rééditions des années 1990 et 2020 ajoutent encore un troisième niveau : une chanson peut apparaître dans un coffret sous plusieurs prises, parfois sans précision immédiate sur leur effectif. Le travail de l’historien consiste à classer ces preuves, non à recopier sur chaque piste la liste générale des musiciens de l’album.

9 octobre 1970 : Lennon, Starr, Voormann et Billy Preston essaient « Love »

Le vendredi 9 octobre 1970, jour du trentième anniversaire de John Lennon, le studio 3 d’Abbey Road accueille une séance qui se prolonge jusque dans la nuit. Lennon et Voormann travaillent avec Ringo Starr, rejoints par Billy Preston pour certains morceaux. Le producteur Phil Spector arrive en cours de réunion. Le groupe s’occupe notamment de « God », « Remember » et « Love ». Selon le compte rendu chronologique de The Beatles Bible, une prise de « Love » est enregistrée avec la formation complète et Preston au piano.

L’information est plus riche qu’une mention générale de studio. Elle situe une interprétation particulière à une date précise et indique une formation effectivement réunie pour essayer la chanson. Une tentative de ce genre relève légitimement de la sessionographie des collaborations musicales, même si elle n’est pas retenue pour le disque. À l’inverse, la seule présence de Spector dans le bâtiment ce soir-là n’autorise pas à dire qu’il joue du piano dans cette première version ; les crédits de son piano concernent explicitement le master enregistré plus tard.

Reste une limite de preuve : les chronologies décrivent une prise avec le groupe complet, mais les notices synthétiques ne fournissent pas, pour cette première bande du 9 octobre, le même inventaire de pistes instrumentales que pour la prise définitive de « Hold On ». Notre formulation doit donc rester proportionnée : Ringo participe à la tentative collective documentée, tandis que les détails du microphone, du numéro de piste et de l’étendue de sa partie de batterie demanderaient la consultation des feuilles de session ou du multipiste.

15 octobre : treize tentatives en solo, toujours sans master satisfaisant

La version avec le groupe ne répond pas à ce que Lennon souhaite finalement publier. Le 15 octobre 1970, il reprend la chanson essentiellement en solo, à la guitare acoustique. Treize essais sont réalisés ; aucun n’est considéré comme suffisamment satisfaisant pour devenir le master. Le relevé de session publié dans les chronologies de Lennon résume l’état du travail en indiquant qu’aucune meilleure prise n’a été choisie et qu’un réenregistrement paraît nécessaire.

Ces essais sont documentaires, mais ils ne sont pas des performances de Ringo par simple contagion du personnel global de l’album. La distinction est cruciale : un même titre circule dans plusieurs environnements de studio au cours d’une même quinzaine. Le fait que Starr joue avec Lennon le 9 octobre ne lui donne pas automatiquement un crédit sur les versions acoustiques solitaires du 15.

Cette évolution révèle aussi une volonté esthétique. « Love » est une chanson de concentration et de retenue. Lennon peut juger qu’une instrumentation plus légère permet de donner aux mots une autre portée que le premier essai collectif. On peut évoquer cette logique comme une hypothèse d’analyse musicale, mais on ne saurait affirmer que Ringo a été délibérément « écarté » pour des raisons personnelles : aucune des sources utilisées ne rapporte un tel conflit.

19 octobre : le maître final repose sur Lennon et Phil Spector

Le 19 octobre, « Love » est de nouveau enregistré. Lennon tient la guitare acoustique, Phil Spector joue du piano. Vingt-sept prises sont réalisées au cours de la séance, numérotées 12 à 38 dans le relevé. La prise 37 est retenue ; Lennon y ajoute ensuite un overdub vocal. La chronologie explique que les prises 37 et 38 ont été enregistrées presque sans interruption et que le travail de mixage a créé la coda au piano à partir de l’espace entre ces deux tentatives.

Sur le master du LP, la batterie n’est donc pas simplement « discrète » ou « difficile à entendre » : elle ne fait pas partie du personnel instrumentiste crédité. La version historique de référence est un duo musical Lennon–Spector, non une prise du trio de septembre. Une fiche discographique fiable ne doit pas inscrire Ringo comme batteur de « Love » au seul motif qu’il figure dans les crédits généraux de John Lennon/Plastic Ono Band.

Il est tentant de prendre le piano de Spector comme la preuve que le producteur a « remplacé » Ringo. Cette formulation serait pourtant impropre. Les deux hommes n’occupent pas le même instrument, et le passage d’un groupe complet à une interprétation dépouillée tient à un choix d’arrangement et de prise. Il vaut mieux décrire exactement ce qui s’est produit : l’essai avec Ringo n’a pas été retenu ; le master a été enregistré ultérieurement avec un personnel différent.

La différence entre auteur, artiste principal, interprète et producteur

Le cas « Love » met en évidence les limites d’un catalogue qui ne distingue pas les fonctions musicales. John Lennon est l’auteur et le chanteur, mais aussi le guitariste de la version définitive. Phil Spector est l’un des producteurs de l’album ; sur « Love », il est aussi instrumentiste, puisqu’il joue du piano. Ringo est l’un des batteurs du projet dans son ensemble, mais il n’appartient pas à l’effectif du master final de cette chanson. Klaus Voormann joue de la basse sur de nombreux titres du LP sans être automatiquement crédité sur « Love ».

Ces distinctions s’appliquent à toute la série des collaborations de Starr. Une présence en studio ne prouve pas une contribution sur une bande donnée ; une contribution sur une bande rejetée ne prouve pas la présence sur le master ; enfin, un master réédité vingt ans plus tard ne constitue pas une nouvelle session. Dans l’univers des Beatles et de leurs carrières solo, où les mêmes musiciens se retrouvent sans cesse dans des formations voisines, cette précision est indispensable.

L’album de 1970 présente de nombreux autres exemples. « Hold On » crédite Ringo à la batterie de la prise 32, et les feuilles de session permettent même d’identifier deux pistes de magnétophone réservées à l’instrument. « God » le réunit à Lennon, Voormann et Billy Preston sur la prise 42. « Love » suit une autre trajectoire : d’une tentative collective vers un master presque dépourvu de section rythmique. C’est en respectant ces différences que l’on mesure la diversité des expériences de Lennon en quelques semaines.

« Look At Me » : des essais de groupe ne font pas un master avec Ringo

Un piège analogue concerne « Look At Me ». Lennon commence à l’essayer en studio le 7 octobre 1970, lors d’une séance à laquelle participent Ringo et Klaus Voormann pour plusieurs chansons. Le relevé de The Beatles Bible décrit alors un essai assez libre, plus proche d’un jam que d’une interprétation achevée. Lennon reconnaît la difficulté de sa partie de guitare et envisage de la retravailler. La présence du groupe lors de cette journée constitue une donnée de contexte, pas une preuve suffisante pour attribuer le master à tous les musiciens présents.

La prise finale est réalisée autrement. Le 15 octobre, Lennon enregistre seul neuf nouvelles tentatives. La neuvième, seule performance complète de la série, devient la base du master. Une guitare acoustique est ajoutée le 17 octobre, puis le chant et la guitare sont doublés le 18. Les crédits du morceau retiennent uniquement John Lennon au chant et à la guitare acoustique. Ringo n’est pas crédité sur cette version.

Les éditions de 2021 ajoutent encore de la complexité : elles proposent des prises alternatives, un Raw Studio Mix de la prise 9 et des documents issus des premières phases de travail. Il serait abusif de décréter que toutes ces versions comportent la batterie de Ringo au seul motif qu’une séance collective a eu lieu le 7 octobre. Le bon réflexe est d’identifier séparément chaque document et, si son personnel n’est pas documenté, d’indiquer le statut crédit non établi plutôt que de compléter la case par supposition.

« Working Class Hero » : une chanson acoustique qui n’exige pas de section rythmique

« Working Class Hero » est un autre cas significatif. Lennon l’enregistre sous la forme d’une chanson de guitare acoustique et de chant, dans une tradition proche du folk engagé. Le titre bénéficie d’un travail de prises au studio, mais la version originale du LP ne crédite pas Ringo à la batterie. Son inclusion dans le même album que « Hold On » et « I Found Out » ne modifie pas cette absence.

La chronologie du 27 septembre associe le travail de cette chanson à celui d’autres morceaux réalisés avec le trio. Une liste de titres abordés au cours d’une séance ne suffit pourtant pas à déterminer les interprètes de chaque plage. Lennon peut enregistrer seul pendant que d’autres musiciens sont présents à proximité, ou revenir ultérieurement pour de nouvelles prises sans eux. La fonction de la sessionographie est précisément de séparer ces événements.

Le 15 octobre, de nouvelles tentatives de « Working Class Hero » sont entreprises. Le coffret de 2021 diffuse plusieurs documents numérotés différemment, dont la prise 9 en mixage brut. Aucun de ces éléments ne doit conduire à inventer une partie de batterie sur le master, dont l’esthétique repose précisément sur un dépouillement vocal et instrumental. La valeur de l’enregistrement dans l’histoire de Lennon n’implique pas une participation systématique de tous ses collaborateurs habituels.

« My Mummy’s Dead » : une miniature hors du trio de studio

La dernière plage de l’album, « My Mummy’s Dead », est une courte composition d’une cinquantaine de secondes. Son caractère fragile, presque domestique, tranche avec le son de groupe des morceaux précédents. Elle ne doit pas être répertoriée comme une performance de Ringo sur la seule foi du crédit général de la pochette. La chanson constitue un exemple supplémentaire du fait que l’album alterne enregistrements collectifs et pièces isolées.

Le programme officiel du LP la distingue clairement comme un morceau autonome. Les archives de 2021 présentent des démos et prises différentes, mais l’historien ne doit pas transformer leur existence en crédit de batterie sans preuve. Il est utile de maintenir cette absence dans un chapitre consacré à Ringo : un inventaire encyclopédique gagne en crédibilité lorsqu’il explique aussi pourquoi certains titres voisins ne relèvent pas de son objet.

Le problème des pochettes : « Ringo Starr, drums » n’est pas un crédit global par piste

Les rééditions officielles de John Lennon/Plastic Ono Band mentionnent Ringo Starr à la batterie parmi les musiciens de l’album. Cette formulation n’implique pas qu’il joue pendant les onze morceaux. De nombreux labels publient un personnel regroupé parce que l’espace d’une pochette est limité ou parce que l’enregistrement est perçu comme un projet collectif. Pour construire une discographie de sessions, il faut néanmoins passer de cette attribution au niveau de l’album à une attribution au niveau de la piste.

On ne peut pas corriger cette difficulté en utilisant uniquement une méthode d’écoute. La présence d’une batterie dans un mixage peut être masquée par les traitements, tandis qu’une piste de batterie enregistrée peut être exclue de la version finale. Inversement, un musicien nommé au dos du disque peut avoir joué sur un morceau qui ne sera jamais retenu. Les notes de session, les livrets d’archives et les crédits piste par piste restent la meilleure base documentaire, complétée par l’écoute critique lorsque des ambiguïtés subsistent.

La prudence vaut également pour les anecdotes. Le récit d’un jour où Starr accompagne Lennon et Voormann peut être entièrement authentique sans prouver la participation du batteur sur « Working Class Hero ». Une réponse rigoureuse ne consiste pas à nier la rencontre ; elle consiste à spécifier le morceau réellement joué et son statut dans les bandes.

1998 : l’Anthology ne permet pas de transférer les crédits d’un titre à l’autre

La publication de John Lennon Anthology en 1998 apporte une documentation individualisée particulièrement utile. Le disque Ascot comprend, entre autres, « God » dans une version au chant et à la guitare de Lennon avec Starr à la batterie et Voormann à la basse ; « Hold On » est également crédité au trio. Mais la même série contient « Working Class Hero » interprété par Lennon seul et « Love » sans batterie de Ringo dans la version qui y est documentée.

Le site officiel de Lennon fournit pour plusieurs de ces pistes les instruments spécifiques des participants. Un catalogue peut donc comparer l’attribution des bandes d’archives avec celle du LP au lieu de recopier uniformément le personnel du disque d’origine. Cette opération demande du temps et des sources, mais elle évite les fausses collaborations et les omissions.

Les archives individuelles doivent aussi être distinguées des regroupements éditoriaux. Un morceau d’« Ascot » ne provient pas nécessairement d’une même séance qu’un autre titre du disque. « Ascot » est le nom d’un volume du coffret ; ce n’est ni une date de studio ni un label attestant la présence simultanée de tous les musiciens qui y figurent.

2021 : les coffrets rendent visible la différence entre prise et master

The Ultimate Collection, publié en 2021 sous la supervision de Yoko Ono, permet de retrouver plusieurs états des chansons. Le projet dispose notamment de Out-takes, de Raw Studio Mixes, de Demos, de Jams et de documents d’évolution. L’existence de ces catégories n’autorise pas à confondre une nouvelle présentation du master avec un nouvel enregistrement instrumental.

Pour « Love », les éditions à deux disques proposent une prise alternative numérotée 8, tandis que les Raw Studio Mixes comprennent la prise 37, celle qui appartient à la chaîne du master Lennon–Spector. Leurs personnels doivent être examinés avec leurs notes propres. La sélection d’archives ne fournit pas, à elle seule, une preuve que la prise 8 serait l’essai collectif du 9 octobre. On évitera donc de la créditer à Ringo sans recoupement de date et de musiciens.

« Look At Me » existe dans les programmes d’archives sous plusieurs prises, dont la prise 9 du master et une prise alternative. « Working Class Hero » bénéficie de la même démarche. Ces publications sont essentielles pour étudier le travail de Lennon, mais leur relation à la sessionographie de Starr varie d’un document à l’autre. La règle doit être transparente : tout enregistrement sans preuve de participation de Ringo reste exclu de la liste des performances confirmées, quitte à figurer dans une annexe de contrôle.

Une fiche sur « Love » doit contenir deux réponses différentes

À la question « Ringo Starr joue-t-il sur la version originale de « Love » publiée en décembre 1970 ? », la réponse est non, selon les crédits du master. Celui-ci repose sur la guitare et le chant de Lennon, accompagnés du piano de Phil Spector. À la question « Ringo a-t-il participé à une séance sur la composition « Love » ? », la réponse est oui, une première prise de groupe est documentée le 9 octobre avec Starr parmi les musiciens présents et Billy Preston au piano.

Ces deux réponses ne s’annulent pas. Elles portent sur des objets distincts : l’œuvre, la performance de studio, puis l’enregistrement publié. Il faut résister à la tentation de simplifier le dossier en choisissant arbitrairement l’une des deux. La présence attestée de Ringo sur une tentative non retenue enrichit son histoire de musicien, mais ne permet pas de modifier les crédits de la version que le public a découverte en 1970.

Pour une base de référence, nous proposons une ligne « Love — essai collectif du 9 octobre 1970 — Ringo présent dans la formation enregistrée, résultat non retenu » et une autre ligne « Love — master du 19 octobre, prise 37 — Lennon et Phil Spector, pas de crédit Ringo ». La première appelle la vérification détaillée des bandes ; la seconde correspond au disque original. Un lecteur doit pouvoir consulter chacune de ces lignes sans découvrir deux attributions contradictoires fusionnées dans une seule cellule.

Annexe : classification des titres de l’album

Participations à la batterie établies sur les masters : « Mother », « Hold On », « I Found Out », « Isolation », « Remember », « Well Well Well » et « God », avec des sessions précises et des variantes documentées. Les contributions à d’autres titres ou à des jams ne doivent être ajoutées qu’avec une preuve propre à la prise.

Master de « Love » : Lennon au chant et à la guitare ; Phil Spector au piano ; pas de batterie de Ringo créditée. Essai du 9 octobre : première prise de groupe avec Lennon, Voormann, Starr et Preston, non retenue pour l’album. Le lien exact entre cette bande et les sélections de 2021 demeure à vérifier.

Masters acoustiques ou solos sans crédit Ringo : « Working Class Hero », « Look At Me » et « My Mummy’s Dead ». Des répétitions ou séances partagées ne suffisent pas à leur ajouter le batteur sur les versions publiées.

Études complémentaires : le premier album solo de Yoko Ono, enregistré en parallèle, contient plusieurs morceaux supplémentaires avec Starr, mais il constitue une œuvre distincte. Ses crédits ne doivent pas être recopiés sur les pistes de Lennon.

Sources et méthodologie critique

Personnel officiel : John Lennon Official Website, John Lennon/Plastic Ono Band (1970), John Lennon Anthology (1998) et John Lennon/Plastic Ono Band – The Ultimate Collection (2021). Ces documents permettent de distinguer les crédits généraux du LP, les performances alternatives et les programmes des éditions de 2021.

Chronologie de studio : The Beatles Bible, notices « Love », « Look At Me » et « Working Class Hero » ; comptes rendus des séances des 7, 9, 15 et 19 octobre 1970, avec la première tentative collective de « Love », les reprises solos et le master enregistré par Lennon et Spector.

Catalogue comparatif : présentation officielle du coffret The Ultimate Collection, programmes des éditions 2 CD et 2 LP, sélection Raw Studio et série des prises alternatives ; documentation de l’Anthology pour les crédits individuels.

Références accessibles : https://www.johnlennon.com/music/albums/john-lennon-plastic-ono-band/ ; https://www.johnlennon.com/music/rarities/anthology/ ; https://www.johnlennon.com/music/albums/john-lennon-plastic-ono-band-the-ultimate-collection/ ; https://www.beatlesbible.com/people/john-lennon/songs/love/ ; https://www.beatlesbible.com/people/john-lennon/songs/look-at-me/ ; https://www.beatlesbible.com/1970/10/09/recording-mixing-isolation-god-love-remember-john-lennon/ ; https://www.beatlesbible.com/1970/10/19/recording-mixing-remember-love-mother-well-well-well-john-lennon/ .

Découvrir les autres études de Lennon et Ringo

Les 22 jams du Plastic Ono Band : un autre dossier où la présence de Ringo doit être vérifiée bande par bande.

Toutes les collaborations musicales Lennon–Starr · « Hold On » : le master 32 et les bandes parlées · « God » : la collaboration avec Billy Preston · Sessionographie complète.