Snookeroo : Elton John et Bernie Taupin écrivent pour Ringo Starr

Une chanson spécialement conçue pour le personnage de Ringo

« Snookeroo », cinquième plage de Goodnight Vienna, est composée par Elton John sur des paroles de Bernie Taupin. Ce tandem livre une chanson pensée pour la voix et la personnalité de Ringo Starr. Elton a expliqué avoir voulu un morceau simple et commercial, tandis que Taupin a puisé dans l’enfance et la jeunesse de Ringo dans une ville du Nord anglais. Il serait trompeur de la répertorier comme une composition de Ringo ou une œuvre collective des musiciens de studio : ses auteurs sont Elton John et Bernie Taupin ; son interprète commercial est Starr.

Le 6 juin 1974 : une maquette d’Elton John

Elton enregistre une maquette de Snookeroo le 6 juin 1974 à Brother Studios, Los Angeles. Ce document précède la prise de Ringo. Il demeure longtemps dans les archives avant sa publication, en 2024, dans une réédition de l’album Caribou destinée au Record Store Day. Cette sortie tardive doit être cataloguée comme première publication d’une maquette de 1974, non comme création d’une nouvelle collaboration de studio en 2024. Une autre confusion serait d’attribuer automatiquement à Starr les instruments présents sur cette maquette, puisqu’il n’est pas nécessairement son interprète.

Les séances d’été de Goodnight Vienna

La version chantée par Ringo est enregistrée à Sunset Sound Recorders pendant les mois de juillet et août 1974, puis achevée le 17 septembre. Le calendrier plus précis des prises successives doit être reconstruit à partir des feuilles de session ; les sources donnent le cadre été-septembre sans garantir un unique jour de fixation de toute la rythmique. La sortie sur Apple en novembre établit la publication, mais cette date ne représente ni la création de la chanson par Taupin et Elton, ni le jour de l’enregistrement de la maquette.

Elton John au piano et au décompte

Elton joue du piano sur le master de Ringo et donne le décompte de départ audible. Cette intervention est une participation instrumentale de l’auteur, pas seulement le dépôt d’une composition. Les crédits peuvent ainsi lier la même personne à la création musicale et à l’enregistrement, tout en séparant ces fonctions dans la notice. Elton ne joue pas au piano sur toutes les autres chansons de Goodnight Vienna, car celles-ci mobilisent Dr John, Billy Preston, David Foster, Tom Hensley ou Nicky Hopkins selon les besoins de leurs arrangements.

Robbie Robertson, la guitare venue de The Band

Robbie Robertson, guitariste de The Band, participe à « Snookeroo ». Son intervention prolonge des liens déjà visibles dans le disque Ringo de 1973, notamment « Sunshine Life for Me », où des membres de The Band jouent avec Starr. Elle ne transforme pas « Snookeroo » en enregistrement de The Band : la chanson est écrite par Elton et Taupin et publiée sous le nom de Starr. La présence de Robertson est celle d’un guitariste invité dont la contribution doit être liée à la seule plage où elle est documentée.

Deux batteurs, un bassiste, un synthétiseur

La batterie de Ringo est doublée par celle de Jim Keltner ; Klaus Voormann assure la basse ; James Newton Howard joue du synthétiseur. Ce personnel réunit à la fois le réseau des anciens Beatles, celui des grands musiciens de session américains et celui de la musique pop d’Elton John. Le synthétiseur ne saurait être remplacé dans les crédits par un piano supplémentaire d’Elton, qui tient déjà un autre instrument. Chaque partie publiée conserve son interprète identifié, sans attribution spéculative des pistes de percussion.

Cuivres et chœurs de la soul américaine

L’arrangement comprend notamment Trevor Lawrence, Steve Madaio, Bobby Keys et Chuck Findley aux cuivres. Clydie King, Linda Lawrence et Joe Greene sont crédités aux chœurs. Ces interventions ajoutent un relief musical important au thème autobiographique de Taupin. Le contraste entre le texte consacré à la jeunesse de Ringo et le grand ensemble de studio américain fait partie de la singularité de la chanson. Les chanteurs et instrumentistes ne doivent pas être relégués au rang d’un chœur anonyme sous prétexte que les deux célèbres auteurs attirent davantage l’attention des discographies.

Le 45 tours : deux géographies et deux faces B

« Snookeroo » est publiée au Royaume-Uni en 45 tours le 21 février 1975, avec « Oo-Wee » au verso. Aux États-Unis, elle apparaît au dos du single « No No Song », commercialisé le 27 janvier 1975. La différence est majeure pour une discographie raisonnée des singles : une même prise peut devenir une face A sur un marché et une face B sur un autre. La position sur le support est une donnée de publication ; elle ne change ni les auteurs, ni la formation, ni la date des séances de 1974.

Entre portrait biographique et chanson commerciale

Le texte de Taupin renvoie à la géographie sociale de l’enfance de Ringo et à son ascension musicale. Ce portrait doit cependant être traité comme un exercice de création, non comme une biographie documentaire dont chaque détail serait nécessairement littéral. Elton cherche une mélodie directe qui rappelle la dimension populaire des succès solo de Starr. L’association offre ainsi un double objet d’étude : une chanson écrite sur mesure pour un interprète et un enregistrement auquel le compositeur participe personnellement, entouré d’une équipe de studios de Los Angeles.

Sources et pièces de comparaison

Apple, Goodnight Vienna 1974 et singles britanniques et américains de 1975 ; The Beatles Bible, « Snookeroo », crédits complets et historique de la maquette du 6 juin 1974 ; entretien d’Elton John et Bernie Taupin dans Rolling Stone, novembre 1974 ; réédition Caribou Record Store Day 2024 ; Sessiondays, personnel piste par piste ; JPGR, documentation du single britannique de 1975. Une maquette publiée quarante-neuf ans plus tard ne doit pas être datée de sa première diffusion comme nouvelle séance.