Ringo Starr sur When We Was Fab : batterie, single et clip vidéo

L’une des retrouvailles les plus visibles de Harrison et Starr

« When We Was Fab » est publié d’abord sur Cloud Nine le 2 novembre 1987 au Royaume-Uni, puis en 45-tours le 25 janvier 1988 sous la référence Dark Horse W 8131. Écrite par George Harrison et Jeff Lynne, cette chanson évoque les années de Beatlemania et fait appel à Ringo Starr à la batterie et au chant. Le titre volontairement familier et grammaticalement insolite renvoie au surnom des Beatles, les Fab Four, sans vouloir reproduire à l’identique une ancienne chanson du groupe.

La séance est particulièrement documentée car Harrison a lui-même raconté la genèse de la composition et l’importance du jeu de Ringo dans l’idée initiale. La chanson est réalisée au studio FPSHOT de Friar Park, avec une longue période d’enregistrement et d’ajouts instrumentaux en 1987. La sortie du 45-tours en 1988 ne représente pas un second enregistrement de batterie : c’est une nouvelle exploitation du master déjà publié.

La batterie de Ringo fait partie de l’idée musicale initiale

Dans un entretien accordé en août 1987, Harrison explique qu’il imaginait dès le début une figure de batterie associée à Ringo, avant même que tous les accords ne soient définis. Cette manière de composer en ayant un son de batterie à l’esprit distingue « When We Was Fab » des séances où l’on invite un musicien après avoir achevé un arrangement. La batterie participe ici à la mémoire musicale de la période évoquée.

Le témoignage, reproduit par The Beatles Bible, décrit plusieurs phases de construction : une idée préparée en Australie, une esquisse au piano avec Jeff Lynne, une base rythmique mise en place à FPSHOT puis de nombreux overdubs. Les paroles sont développées progressivement. Ce processus interdit d’attribuer au même jour la composition complète, l’enregistrement de la batterie, les voix et les ajouts de sitar ou de violoncelle.

Ringo est également crédité aux voix sur la chanson. Cette participation ne le transforme pas en second chanteur principal : l’enregistrement est publié sous le nom de George Harrison. Il s’agit d’un apport vocal à une œuvre commune Harrison–Lynne.

Le personnel instrumental : ce qui est sûr et ce qui diverge

Le personnel généralement admis comprend George Harrison aux guitares, au sitar et à la voix ; Jeff Lynne à la basse, aux claviers et aux voix ; Ringo Starr à la batterie et aux voix ; Ray Cooper aux percussions ; et Bobby Kok au violoncelle. MusicBrainz attribue explicitement le kit de batterie à Ringo pour le sixième titre du CD européen, sans lui substituer Jim Keltner. La contribution du batteur est également confirmée par Harrison lui-même.

Une divergence intéressante concerne le piano. MusicBrainz nomme Elton John, tandis que la fiche détaillée de The Beatles Bible donne Gary Wright. Dans un entretien de 1988, George Harrison précise lui-même que Gary Wright a joué du piano sur « When We Was Fab ». Ce témoignage direct permet de privilégier Wright pour cette partie, sans faire disparaître la contradiction des bases consultatives. Elton John apparaît bien sur d’autres chansons de Cloud Nine, notamment au piano électrique du morceau titre.

Le risque de contamination des crédits est évident : lorsqu’une édition ne donne qu’une liste de musiciens pour onze morceaux, le lecteur peut attribuer indistinctement Keltner, Ringo et Cooper à une seule batterie. La documentation par enregistrement et les paroles du producteur permettent ici de dépasser cette simplification.

Un hommage sonore aux Beatles sans retour du groupe

La chanson utilise des références sonores aux arrangements psychédéliques du milieu et de la fin des années 1960. Le violoncelle et les effets rappellent certaines couleurs d’« I Am the Walrus », tandis que le sitar évoque d’autres expériences musicales de Harrison. Ces correspondances sont des choix artistiques nouveaux, non un recyclage systématique d’anciennes bandes. « When We Was Fab » est bien une création de 1987.

Jeff Lynne intervient comme coauteur et coproducteur, et non comme un membre supplémentaire des Beatles. La relation entre Harrison et Ringo demeure une collaboration de musiciens ayant partagé une histoire, pas un projet de reformation. Cette distinction est importante lorsqu’on étudie les rétrospectives nostalgiques et les récits de retrouvailles qui se multiplient au milieu des années 1980.

Le single britannique W 8131 et sa face B Zig Zag

La discographie britannique spécialisée JPGR indique une sortie au 25 janvier 1988, sous la référence Dark Horse W 8131. La face B est « Zig Zag », un instrumental associé au film Shanghai Surprise de 1986 produit par HandMade Films. Cette bande ne provient pas des sessions du même master que « When We Was Fab », et le nom de Ringo n’y est pas automatiquement transférable.

Le maxi 45-tours W 8131 T propose des morceaux supplémentaires, notamment « That’s the Way It Goes » sous forme de remix et une version intitulée « When We Was Fab (Reverse End) ». Des éditions cassette et CD existent également, avec des programmes variant selon le support. Une version à fin inversée est un montage ou un mixage à décrire séparément, pas une nouvelle prise de batterie à attribuer mécaniquement à Ringo.

Le classement britannique est établi à la vingt-cinquième place au meilleur de sa carrière dans les charts de cette édition. Aux États-Unis, la chanson atteint la vingt-troisième place du Billboard Hot 100. Ces données commerciales concernent le single de 1988 et ne doivent pas devenir la date d’enregistrement du morceau.

Klaus Voormann : une pochette à cheval sur 1966 et 1988

La pochette du single est réalisée par Klaus Voormann. Elle reprend la logique graphique de son illustration de Revolver (1966), en juxtaposant un dessin d’époque de George Harrison à une représentation plus récente. Elle prolonge ainsi le dialogue du morceau avec le passé des Beatles, non par un simple collage nostalgique mais par le travail d’un artiste déjà présent dans l’histoire visuelle du groupe.

Voormann est un acteur essentiel de l’entourage musical de Ringo et Harrison dans les années 1970. Sa présence sur la pochette n’implique cependant pas qu’il tienne la basse du master de « When We Was Fab » : les crédits instrumentaux de la chanson donnent Jeff Lynne à cet instrument. Le graphiste, le musicien et le participant à une session sont des fonctions distinctes.

Le film promotionnel de Godley & Creme : un troisième objet

Le clip de « When We Was Fab » est réalisé par Kevin Godley et Lol Creme. Les séances de tournage sont situées principalement à Greenford Studios, Londres, en décembre 1987, avec des interventions complémentaires enregistrées à d’autres dates. Harrison y joue le rôle d’un musicien de rue devant un mur de briques, tandis que plusieurs invités croisent la scène. Ringo Starr apparaît d’abord comme assistant, puis au poste de batteur.

Jeff Lynne, Elton John, Ray Cooper et Neil Aspinall figurent parmi les participants visibles. La mise en scène multiplie les allusions aux Beatles et aux grandes figures de leur entourage. Le clip est un document précieux pour les apparitions filmées de Ringo, mais ce n’est pas une preuve supplémentaire que tous les personnages visibles aient joué sur le master sonore.

Une rumeur persistante attribue à Paul McCartney le personnage vêtu d’un costume de morse. George Harrison a entretenu la plaisanterie en laissant entendre que Paul s’y cachait. Mais Paul a démenti en 1995 et expliqué qu’il n’avait pas pu participer au tournage. Des interprétations visuelles ultérieures continuent d’affirmer sa présence ; elles doivent être présentées comme contestées plutôt que comme un fait établi.

1987, 1988 et 2004 : trois événements, un master historique

L’année 1987 est celle de l’enregistrement et de la première publication de la chanson sur Cloud Nine. L’année 1988 correspond à la commercialisation du single et à sa promotion. En 2004, la réédition du catalogue Dark Horse remet en circulation l’album avec des titres supplémentaires. Ces trois jalons n’impliquent pas trois performances de batterie différentes de Ringo.

Pour les archives Yellow-Sub, la bonne méthode consiste à créer une seule fiche de performance liée au master de 1987, puis des fiches distinctes pour l’album, les singles, les formats et le clip vidéo. Le cas de « When We Was Fab » fournit un modèle très clair pour l’inventaire des collaborations et des éditions physiques.

Fiche de référence et limites

Œuvre : « When We Was Fab », auteurs George Harrison et Jeff Lynne. Master : FPSHOT, enregistrements de janvier à août 1987 ; production Harrison et Lynne. Ringo Starr : batterie et contribution vocale. Première édition : Cloud Nine, 2 novembre 1987 au Royaume-Uni. Single : Dark Horse W 8131, 25 janvier 1988, face B « Zig Zag ». Autres éditions : maxi W 8131 T, cassette et CD, avec variantes de programme. Clip : Godley & Creme, tournage principal en décembre 1987 ; Ringo apparaît à l’écran.

Documentation à ne pas fusionner : instrumentistes enregistrés, acteurs du clip, auteurs, personnel des bonus et éditions. Crédit discuté : piano attribué à Gary Wright par George Harrison, mais à Elton John dans une fiche MusicBrainz. Question du costume de morse : présence de Paul McCartney non établie et contredite par son témoignage.

Sources discographiques, témoignages et film

The Beatles Bible : chronique, personnel et témoignages Harrison/Lynne ; Entretien George Harrison, Creem, 1988 ; JPGR : 45 tours Dark Horse W 8131 et éditions ; MusicBrainz : crédit instrumentaux du disque ; Film promotionnel de Godley & Creme et questions d’identification. La présence de Ringo sur le master ne doit pas être confondue avec ses images dans le clip.

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