APPLE CORPS · JEUX ET LICENCES · 2018

The Beatles Pinball (2018) : Stern, Bravado et les 1 964 flippers officiels de la Beatlemania

Une annonce officielle le 6 novembre 2018

Stern Pinball et Ka-Pow Pinball rendent publique la création du flipper The Beatles le 6 novembre 2018. Le partenariat commercial, négocié par Bravado Merchandising pour les droits nord-américains liés aux Beatles, est présenté comme une édition limitée à 1 964 machines. Ce nombre est un choix de mémoire : il renvoie à 1964, année de l’arrivée du groupe aux États-Unis et de ses premières apparitions dans The Ed Sullivan Show. Il ne signifie pas que les Beatles auraient participé à la conception de l’appareil dans les années 1960. Le flipper de 2018 est un produit nouveau, construit pour des joueurs et des collectionneurs contemporains à partir d’un ensemble de chansons et de références historiques.

Gold, Platinum et Diamond : une édition réellement numérotée

La production annoncée comprend trois modèles : 1 614 machines Gold, 250 Platinum et 100 Diamond. L’addition donne exactement 1 964 exemplaires, chiffre qui structure la stratégie commerciale du produit. Les appellations évoquent les distinctions remises à l’industrie du disque pour les meilleures ventes ; elles ne correspondent pas à trois albums différents. Les éditions les plus rares sont destinées à des collectionneurs attachés aux finitions, aux éléments graphiques et au certificat de numérotation. Il faut distinguer les séries annoncées par le fabricant des quantités qui peuvent circuler ultérieurement sur le marché de l’occasion. Aucun nouvel exemplaire officiel ne peut être déduit de la simple présence d’une machine en salle des années après son lancement.

Neuf chansons des Beatles au cœur du mécanisme

Le programme sonore comprend neuf chansons : A Hard Day’s Night, Can’t Buy Me Love, Ticket to Ride, All My Loving, Help!, Drive My Car, It Won’t Be Long, I Should Have Known Better et Taxman. Cette sélection joue le rôle d’un répertoire de jeu ; elle ne constitue pas une compilation officielle à part entière destinée à la discographie. Le flipper doit synchroniser musique, objectifs de score et séquences visuelles, si bien que le choix des morceaux répond à une expérience interactive. Le répertoire va des débuts à des titres du milieu des années 1960, mais il ne prétend ni résumer toute la carrière ni restituer l’ordre des sessions.

Ed Sullivan et Cousin Brucie : la mémoire télévisuelle et radiophonique

La machine reprend des introductions associées à Ed Sullivan et des interventions enregistrées spécialement par le disc-jockey américain Cousin Brucie, figure de la radio new-yorkaise liée à la Beatlemania. Ces voix replacent le jeu dans l’environnement médiatique de 1964 et 1965. Elles ne servent pas uniquement à ponctuer une partie : elles rappellent qu’aux États-Unis, la réputation des Beatles s’est construite aussi grâce à la télévision, à la radio et à de grands événements publics. Le message sonore ainsi produit est hybride, constitué de documents historiques et de créations contemporaines. Il faut donc éviter de présenter chaque annonce diffusée par le flipper comme un enregistrement inédit des Beatles eux-mêmes.

Un plateau rétro : quatre batteurs, cibles et disque tournant

Le plateau réinterprète l’esthétique des flippers plus anciens : quatre batteurs, onze cibles tombantes, huit cibles fixes, plusieurs passages à viser, deux dispositifs de rotation optique, un aimant capable d’arrêter la bille et un disque central tournant comme un vinyle. L’écran numérique simule également des compteurs mécaniques. La machine emprunte ainsi à deux temporalités : l’apparence des jeux des années 1970–1980 et les capacités électroniques d’un flipper moderne. Le disque tournant met en scène l’objet musical, mais il ne constitue pas une platine phonographique lisant un enregistrement analogique pendant la partie. C’est une pièce du terrain de jeu, dont la fonction est mécanique et visuelle.

La fabrication est celle de Stern, les droits Beatles sont licenciés

Le manuel de la machine identifie explicitement Stern Pinball comme concepteur et fabricant de l’équipement, tandis que le produit est annoncé comme une édition Beatles autorisée dans le cadre de droits gérés par Apple Corps. La présence du nom des Beatles sur l’appareil ne fait pas de la société londonienne un industriel du flipper. Stern développe les composants et la logique de jeu ; Ka-Pow apporte sa contribution au projet ; Bravado intervient comme agent de licence. Cette répartition fournit un exemple particulièrement net du rôle des sociétés de gestion d’une identité culturelle : elles peuvent permettre une utilisation cohérente du répertoire et des images par un partenaire spécialisé, sans fabriquer elles-mêmes l’objet.

Le chiffre 1964 comme outil de transmission

Le tirage limité à 1 964 exemplaires transforme une date historique en critère de collection. Le procédé n’est pas neutre : il présente la première conquête américaine comme un épisode fondateur, susceptible de réunir les fans autour d’un objet plus rare qu’un album réédité à grande échelle. En revanche, il serait erroné de réduire les Beatles à leur réception américaine ou de confondre ce nombre avec le total des concerts de 1964. Le flipper combine histoire, commerce et divertissement ; ces trois aspects doivent rester identifiables. Pour poursuivre, découvrir le Monopoly officiel de 2024, les miniatures Hot Wheels inspirées des pochettes et la politique de licences d’Apple Corps.

Le flipper parmi les objets officiels issus du patrimoine visuel

The Beatles Pinball de Stern ne se contente pas de rappeler les chansons du groupe : sa décoration et son identité puisent dans des images et des motifs historiques devenus reconnaissables. Ce principe rejoint, par un autre moyen, les expériences numériques proposées autour de Yellow Submarine en 2012. Save Pepperland transposait le conflit entre Pepperland et les Blue Meanies dans un jeu Facebook, alors que le flipper de 2018 prend la forme d’un objet mécanique et commercial numéroté. Les deux projets exploitent le potentiel ludique d’une identité Beatles, sans être des productions discographiques.

Leurs histoires de conservation divergent cependant. Un appareil peut être photographié, réparé ou conservé ; une application sociale dépend d’une plateforme et peut cesser de fonctionner. Ce contraste révèle une dimension rarement étudiée des licences Apple Corps. À rapprocher de Save Pepperland et la préservation des dessins de Yellow Submarine.

Questions fréquentes

Quand le flipper des Beatles a-t-il été annoncé ?

Le 6 novembre 2018, dans une annonce de Stern Pinball et Ka-Pow.

Combien de machines sont prévues ?

1 964 unités : 1 614 Gold, 250 Platinum et 100 Diamond.

Combien de chansons contient-il ?

Neuf titres des Beatles participent à l’expérience de jeu.

Pourquoi 1 964 exemplaires ?

Le chiffre commémore l’année de l’arrivée des Beatles aux États-Unis, en 1964.

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Cette enquête appartient à l’encyclopédie Apple Corps. Retrouvez la chronologie de la société des Beatles.