APPLE CORPS · PRODUITS SOUS LICENCE · 2017

Hot Wheels × The Beatles (2017) : cinq pochettes d’albums, de Sgt. Pepper à l’Album blanc, sur des voitures Mattel

19 janvier 2017 : Mattel annonce une nouvelle série Beatles

Le 19 janvier 2017, la marque Hot Wheels détaille un assortiment Pop Culture consacré aux Beatles. La commercialisation est annoncée pour mars, dans une gamme de modèles métalliques équipés de roues Real Riders, plus particulièrement destinée aux collectionneurs. Le lancement coïncide avec le cinquantième anniversaire de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, publié en juin 1967. Cette coïncidence constitue un thème de communication explicite, mais elle n’autorise pas à dater les autres pochettes de l’année 1967. Mattel réunit des œuvres de périodes différentes afin de proposer une sélection visuelle couvrant plusieurs étapes du groupe. L’édition ne contient pas de musique ; elle s’appuie sur des images déjà connues du public, réinterprétées pour des véhicules miniatures.

’67 Austin Mini Van : l’univers de Sgt. Pepper

La première référence de la série est un ’67 Austin Mini Van décoré d’après Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Le modèle est particulièrement adapté au récit d’un anniversaire : sa désignation automobile renvoie à la même décennie que l’album, tandis que son décor rappelle l’une des pochettes les plus célèbres de la musique populaire. Le photomontage original de 1967 réunit de nombreux personnages, objets et costumes ; sa transposition sur une petite carrosserie impose des choix de cadrage et de lisibilité. Une miniature ne restitue donc pas la totalité de la photographie originale. Elle propose une version graphique destinée à évoquer immédiatement un disque, ce qui souligne la force de son identité visuelle.

Dairy Delivery : A Hard Day’s Night change de support

Le modèle Dairy Delivery exploite des motifs associés à A Hard Day’s Night, album de 1964 et bande-son du film de Richard Lester. Le choix permet de rapprocher un véhicule de livraison, emblème de la culture américaine des objets de collection, d’un disque qui documente le premier grand sommet de la Beatlemania. La pochette originale, organisée en petits portraits de chaque musicien, repose sur un langage photographique différent du collage psychédélique de Sgt. Pepper. En passant sur une carrosserie, ces images deviennent un motif décoratif plutôt qu’un générique de film ou une pochette destinée à protéger un disque. Il importe de ne pas transformer l’objet en témoignage de tournage : le véhicule Hot Wheels n’a pas servi à la production du film.

Ford Transit Supervan : la photographie de Rubber Soul

Un Ford Transit Supervan reprend les éléments visuels de Rubber Soul, album de 1965 dont la célèbre photographie présente les Beatles légèrement déformés par l’effet obtenu au moment de la sélection de l’image. Sur une voiture miniature, cette photo est soumise à une seconde transformation : le cadrage doit épouser les formes d’un véhicule. Le résultat éclaire la manière dont un graphisme original peut survivre à un changement complet de support. L’objet rappelle aussi que la couverture de Rubber Soul n’est pas une simple photographie documentaire de session d’enregistrement : c’est une construction visuelle, choisie pour son effet et devenue inséparable de la mémoire de l’album.

Haulin’ Gas : Magical Mystery Tour et la couleur de 1967

Le véhicule Haulin’ Gas s’inspire de Magical Mystery Tour, projet audiovisuel et musical particulièrement identifiable à ses couleurs, à ses costumes et à sa typographie. En 2017, cette iconographie sert à habiller un objet industriel qui ne reproduit ni le film ni le disque. La miniature constitue une nouvelle interprétation de l’univers visuel, destinée à être reconnue d’un seul regard. Pour l’encyclopédie Apple Corps, le rapprochement est intéressant : une création liée à la période précédant le plein essor des divisions Apple devient un actif culturel susceptible d’être utilisé bien plus tard par un partenaire commercial. L’historien doit maintenir cette distinction chronologique afin de ne pas attribuer rétroactivement à Apple Corps la production originale de tous les éléments graphiques des Beatles.

Hiway Hauler : le défi de représenter l’Album blanc

Le Hiway Hauler est décoré en hommage à l’album The Beatles de 1968, plus connu sous le nom d’Album blanc. À l’inverse des pochettes chargées de personnages ou de couleurs, l’original créé par Richard Hamilton privilégie la surface blanche, le titre sobre et une approche minimaliste. Le défi d’une miniature est donc d’évoquer une identité visuelle par la retenue plutôt que par l’abondance de motifs. Cette sélection est révélatrice : Mattel ne choisit pas seulement des pochettes spectaculaires, mais également une image iconique dont la simplicité est devenue le signe distinctif. Le véhicule démontre qu’un langage graphique peut conserver sa force même lorsqu’il est transposé à une petite échelle et à un support commercial inattendu.

L’emballage et les droits sur les reproductions

Les cinq modèles sont commercialisés sous une ligne Hot Wheels autorisée, mais leur fabrication relève de Mattel. La mention de droits présente sur les emballages peut faire apparaître plusieurs intervenants, notamment la société des Beatles et les entités associées à certains univers visuels. Cela ne signifie pas que chaque photographie, chaque dessin et chaque marque du catalogue relève automatiquement d’un titulaire unique. Les pochettes constituent des œuvres créées par des photographes, illustrateurs et directeurs artistiques identifiables, dont les usages nouveaux doivent être distingués de l’exploitation des enregistrements musicaux. L’intérêt historique de cette série réside précisément dans la circulation des images indépendamment du disque : une photographie de 1965 peut devenir une décoration de miniature en 2017 sans perdre son origine.

2016, 2017, 2019 : trois collections, trois lectures des Beatles

La chronologie des Hot Wheels constitue un parcours étonnamment riche. En 2016, Mattel choisit les personnages du film Yellow Submarine pour six modèles ; en 2017, cinq pochettes deviennent la matière de nouvelles miniatures ; en 2019, une autre série de cinq véhicules met notamment à l’honneur With the Beatles, Help!, Revolver, Yellow Submarine et Abbey Road. La différence ne tient pas seulement aux références de carrosseries : elle correspond à des choix iconographiques distincts. Les trois ensembles documentent la manière dont les droits visuels de la culture Beatles peuvent donner lieu à des produits autorisés, sans constituer des rééditions musicales. À lire : la série Yellow Submarine de 2016, les cinq voitures de 2019 et les pochettes sur les timbres britanniques.

La collection de 2017 s’inscrit entre le Corgi historique et l’art à construire

Les cinq Hot Wheels Beatles annoncées en janvier 2017 représentent une étape précise de l’usage commercial des pochettes. Elles ne cherchent ni à reproduire un instrument historique ni à offrir une photographie autonome à encadrer : les visuels des albums sont adaptés à la surface courbe d’un véhicule miniature. Le choix contraste avec celui du Corgi 803 de 1969, qui reproduit le sous-marin du film avec ses mécanismes propres, et avec celui du LEGO Art de 2020, qui reconstruit en mosaïque les portraits de l’Album blanc. Trois objets peuvent être associés aux Beatles tout en reposant sur des gestes différents : miniature d’un véhicule fictif, décoration d’un véhicule existant, composition d’un visage à partir de pièces.

Pour l’historien des licences, cette comparaison aide à décrire la nature exacte de ce qui est autorisé et fabriqué. L’image d’une pochette, le modèle d’un sous-marin et les portraits photographiques ne doivent pas être traités comme des droits interchangeables. Le LEGO Art 31198 et le Corgi 803 élargissent le parcours de cette collection de 2017.

Questions fréquentes

Quand les Hot Wheels Beatles de cette série ont-elles été annoncées ?

Mattel annonce cet assortiment le 19 janvier 2017, avec une sortie prévue en mars.

Combien de voitures figurent dans la série de 2017 ?

Cinq modèles de la ligne Pop Culture rendent hommage à cinq pochettes d’albums.

Quels albums sont représentés ?

Sgt. Pepper, A Hard Day’s Night, Rubber Soul, Magical Mystery Tour et l’Album blanc.

La série est-elle identique aux Hot Wheels de 2016 ou 2019 ?

Non. Ce sont trois assortiments distincts, avec des choix de visuels et de carrosseries différents.

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Cette enquête appartient à l’encyclopédie Apple Corps. Retrouver sa chronologie.