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Eric Clapton a croisé les Beatles pour la première fois lorsqu’il faisait partie des Yardbirds. Il s’était déjà imposé comme un missionnaire du blues, et leur présence n’était donc pas intimidante. Cependant, Clapton ne pouvait ignorer l’étrange phénomène qu’était le groupe à l’époque.
Lorsque Clapton a rencontré les Beatles pour la première fois, il était déjà devenu un guitariste compétent et un esprit libre, passant d’un groupe à l’autre. Au début de sa carrière, il fait la manche dans les rues de Londres et se joint à d’autres artistes pour divers projets. En 1963, il rejoint les Yardbirds. Le groupe a fini par se retrouver sur la même affiche que les Beatles, qui commençaient à connaître la Beatlemania.
Dans le documentaire de Martin Scorsese, George Harrison : Living in the Material World, Martin Scorsese, Clapton dit qu’il était « une sorte de loup solitaire sans direction ». Cependant, cela ne signifie pas que les Beatles l’ont intimidé lorsqu’il les a vus pour la première fois.
Le guitariste a été un peu choqué lorsqu’il a vu les Beatles pour la première fois. Clapton pensait qu’ils étaient un phénomène. Au départ, il s’est également méfié d’eux.
Il a ajouté : « J’ai vu les Beatles jouer à l’Hammersmith Odeon alors que j’étais en bas de l’affiche dans les Yardbirds. Ce groupe était comme une – ils étaient comme une seule personne. C’était un phénomène étrange, en fait, ils semblaient bouger ensemble et penser ensemble. C’était presque comme une petite unité familiale.
« J’étais très, très méfiant quant à ce qu’ils faisaient. Mais quand je les ai vus jouer, j’ai été subjugué par leur don. Chacun d’entre eux semblait être très bien doté de ses propres capacités musicales. Mais le plus triste, c’est que personne ne les écoutait [rires] et que leur public, qu’ils avaient cultivé, je suppose, c’était des filles de 12 ans.
« Il [George Harrison] était clairement un innovateur. George, pour moi, prenait certains éléments du R&B, du rock et du rockabilly et créait quelque chose d’unique. Ils ont été très généreux avec tout le monde. Ils ont pris le temps de venir et de parler à tout le monde. Je ne me sentais pas du tout menacé parce que j’avais une grande confiance en moi dans mon concept de missionnaire du blues, pour ainsi dire. Je ne cherchais pas à obtenir de faveurs de qui que ce soit ».
De tous les Beatles, c’est Clapton qui s’est le plus lié à George. Dans le documentaire de Scorsese, il continue à expliquer que George l’a reconnu comme un égal parce que Clapton avait un « niveau de compétence, même à l’époque, qu’il considérait comme assez unique aussi. »
« George a choisi d’emménager dans une maison à Esher, et Esher est peut-être à huit miles au nord de l’endroit où je suis né », a déclaré Clapton. « Nous sommes devenus amis, et j’allais leur rendre visite là-bas, et quelque chose s’est développé à partir de la musique et du genre de personnes que nous étions. »
Clapton pense que George enviait le fait qu’il soit un loup solitaire.
« Je pense que nous partagions aussi beaucoup de goûts, dans les choses superficielles, les voitures ou les vêtements, et les femmes évidemment », explique Clapton, faisant allusion au fait d’avoir été marié à la même femme, Pattie Boyd. « Mais je pense que ce que George a pu apprécier chez moi, c’est le fait que j’étais une sorte d’agent libre.
« Et je pense qu’il se demandait peut-être déjà s’il était au bon endroit en étant dans un groupe. Parce que la politique de groupe est une politique délicate. Il y avait beaucoup de choses dans ce qu’il faisait, que j’enviais, et il y avait beaucoup de choses dans ce que je faisais qu’il enviait. »
Clapton a déclaré que l’un des avantages d’être l’ami de George était que c’était comme « se prélasser au soleil de cette immense créativité ».
Finalement, après la séparation des Beatles, George est devenu un loup solitaire, tout comme Clapton. Bien qu’ils se réunissaient parfois en meute pour travailler sur divers projets. Les fans adoraient quand ils le faisaient.