Ringo Starr en dessin animé : de la série Beatles à Yellow Submarine, des Simpson à Rock Band (1965–2009)

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De 1965 à 2009, plusieurs générations ont rencontré Ringo Starr sous la forme d’un personnage dessiné, animé ou modélisé. Sa silhouette a traversé les samedis matin de la télévision américaine, le cinéma psychédélique, la satire télévisée et les univers numériques. Ce parcours mérite une enquête distincte de la filmographie de l’acteur et du catalogue de ses peintures : dans certains cas Ringo prête seulement son nom et son image ; dans d’autres, il intervient par sa voix, par ses chansons ou par sa présence réelle.

La question centrale est celle de l’attribution artistique. Être représenté sur un cellulo, dans un épisode ou dans un jeu n’équivaut pas à en avoir conçu les personnages, dirigé l’animation ou dessiné les images. Inversement, la participation musicale et la prestation vocale d’un musicien peuvent donner à une image créée par d’autres une singularité que l’histoire des arts graphiques ne doit pas ignorer. Retracer ces distinctions permet d’enrichir l’histoire de Ringo en artiste public sans lui prêter un travail graphique qu’il n’a pas revendiqué.

1965 : Ringo devient un personnage de télévision avant de devenir un héros de cinéma

Le 25 septembre 1965, la chaîne américaine ABC commence à diffuser The Beatles, une série d’animation produite pour la télévision par King Features Syndicate. La série s’inscrit dans le grand essor du dessin animé musical destiné au jeune public et exploite une image désormais familière : quatre silhouettes immédiatement reconnaissables, des chevelures à la coupe caractéristique, des voix supposées britanniques et des aventures construites autour des chansons. L’entreprise relève d’abord de la diffusion de la Beatlemania sous une forme reproductible, semaine après semaine.

Les notices historiques recensent 39 épisodes produits, répartis sur trois saisons. Cela ne signifie pas que les Beatles aient effectué trente-neuf séances de travail : les musiciens ne doublent pas les personnages et ne participent pas directement à la fabrication des épisodes. Leurs enregistrements musicaux servent de colonne vertébrale sonore, tandis que les dialogues sont confiés à des comédiens. Lance Percival interprète la voix parlée de Ringo Starr et celle de Paul McCartney ; Paul Frees se charge de John Lennon et George Harrison. La distinction entre voix parlée et bande musicale originale est capitale pour toute discographie audiovisuelle.

À l’écran, Ringo n’est pas un acteur observé par une caméra, mais une construction de signes. Pour le reconnaître instantanément, la série réduit son apparence à quelques traits stables. Cette économie du dessin caractérise la télévision d’animation commerciale de l’époque : un personnage doit pouvoir être reproduit par différentes équipes sans cesser d’être identifiable. Les épisodes prennent volontiers les titres ou les idées de chansons des Beatles, mais ne constituent pas, pour autant, une transcription documentaire de leurs vies réelles.

Il faut donc cataloguer séparément le musicien interprète des enregistrements, le personnage conçu pour une série et le comédien qui en fournit les dialogues. On évitera notamment de classer la série parmi les œuvres que Ringo aurait dessinées ou les programmes dans lesquels il aurait personnellement doublé son personnage.

1966–1968 : de la chanson « Yellow Submarine » au corps dessiné de Ringo

Le point de départ musical appartient à l’année 1966. « Yellow Submarine » est enregistrée pendant les séances de Revolver, puis publiée sur l’album et en single. Cette chronologie contredit l’idée, parfois répétée, selon laquelle la chanson aurait été conçue à l’origine pour le long métrage : elle le précède. La voix principale de Ringo sur le disque va cependant devenir l’un des ressorts d’identification du film, parce que la chanson constitue l’une des portes d’entrée les plus accessibles de son univers.

Le long métrage Yellow Submarine sort en 1968, avec une première londonienne datée du 17 juillet dans la chronologie officielle des Beatles. George Dunning en assure la réalisation, Al Brodax la production, tandis que Heinz Edelmann porte une responsabilité majeure dans la direction artistique. Les notices de production et les témoignages publiés par Apple Corps distinguent clairement les idées générales apportées par les Beatles, leurs chansons déjà enregistrées et le travail proprement dit des dessinateurs, scénaristes, animateurs et techniciens.

Ringo, devenu personnage de fantaisie, parcourt Pepperland aux côtés de ses trois partenaires, traverse des paysages impossibles et se soumet aux métamorphoses du langage psychédélique. Son identité ne repose plus seulement sur la ressemblance : les vêtements, les couleurs et le contour du personnage le placent dans un système visuel où la personnalité musicale et la dramaturgie graphique se répondent. La silhouette demeure lisible même lorsque le récit abandonne toute vraisemblance physique.

Qui parle pour Ringo dans « Yellow Submarine » ?

Sur le plan documentaire, la réponse exige de distinguer trois registres. Paul Angelis fournit la voix parlée de Ringo dans la version originale du film. Ringo Starr chante sur les enregistrements des Beatles intégrés à la bande sonore, notamment la chanson-titre. Enfin, les véritables Beatles apparaissent en prises de vues réelles à la fin du film. Ces trois niveaux ne doivent pas être fusionnés en un crédit unique de « Ringo : voix », formulation imprécise qui ferait disparaître le travail du comédien de doublage.

Le British Film Institute, les notices de distribution et le catalogue officiel du film fournissent des points de contrôle complémentaires. Sur le site officiel, George Harrison explique même que les Beatles n’avaient pas réalisé leurs propres voix parlées ; le choix d’acteurs de doublage correspondait au registre plus caricatural du long métrage. Le générique musical, le générique dialogué et la courte apparition finale sont donc autant de documents différents.

Ringo a exprimé sa satisfaction à l’égard du résultat. Dans le matériel officiel des Beatles, il décrit Yellow Submarine comme une réalisation innovante et souligne la qualité de son animation. Cette appréciation atteste sa réception du film, non la paternité des dessins. L’histoire culturelle gagne à garder cette frontière explicite : un artiste peut reconnaître une image de lui-même sans en être l’auteur plastique.

Heinz Edelmann : auteur graphique d’une icône collective

Le nom de Heinz Edelmann est essentiel à l’interprétation stylistique. Son travail de direction artistique a donné au film une langue plastique distincte des caricatures télévisées antérieures : aplats, variations d’échelle, séquences abstraites, collages de sensations colorées et ruptures volontaires entre les univers représentés. Le personnage de Ringo devient ainsi l’un des éléments récurrents au milieu d’une succession d’expériences graphiques plus libres que ne le permettait le modèle d’une série épisodique.

L’attribution à Edelmann ne doit pas effacer le travail collectif. Les recherches sur le film soulignent l’importance de nombreux animateurs, peintres sur cellulos, décorateurs et assistants. Le site officiel des Beatles conserve un témoignage de fabrication consacré aux personnes qui ont peint les images à la main. Pour l’historien, cet aspect change la nature de l’objet : une pose de Ringo dans le film peut avoir existé sous forme de dessin préparatoire, de feuille de modèle, de cellulo peint, de fond séparé et de photogramme du film terminé.

Ces états matériels ne sont pas interchangeables. Le modèle de personnage constitue un document de référence destiné aux ateliers ; le cellulo de production appartient au processus technique ; une image reproduite dans une affiche ou un livre dérive éventuellement de ce dessin sans en être l’original. Les légendes de collection doivent identifier la nature précise du support plutôt que se contenter de l’expression « dessin original de Ringo ».

Le trésor des archives de production : modèles, cellulos et restaurations

La restauration de Yellow Submarine, annoncée pour sa sortie vidéo en 2012, offre un second chapitre de cette histoire graphique. Apple Corps indique que le film a été restauré numériquement en résolution 4K par l’équipe de Paul Rutan Jr. ; compte tenu de la fragilité des dessins originaux, le nettoyage des éléments issus de la pellicule a été réalisé image par image, manuellement, sans recourir à un traitement automatisé pour cette tâche.

La publication sur DVD et Blu-ray est donc aussi un document sur la transmission de l’art animé. Ses suppléments annoncés comprennent des dessins au crayon, des séquences de storyboards, des photographies de fabrication et des commentaires de membres de l’équipe. Pour identifier la genèse d’un personnage de Ringo, ces pièces sont plus probantes qu’une affiche commerciale tardive. Elles permettent de suivre le passage de l’idée graphique aux matériaux réellement utilisés dans la production.

Attention toutefois à ne pas confondre le fichier restauré en 4K avec tous les formats proposés au public : la numérisation haute résolution et la résolution d’affichage d’une édition domestique ne sont pas la même chose. Le catalogue d’une cinémathèque devrait préciser la nature de l’édition consultée, le support, son année et les suppléments sur lesquels repose l’attribution.

1991 : « Les Simpson », quand Ringo prête enfin sa propre voix au dessin animé

La trajectoire prend un tour délicieusement réflexif le 11 avril 1991. L’épisode Brush with Greatness — connu en français sous le titre Le Pinceau qui tue, saison 2, épisode 18 — comporte une apparition animée de Ringo Starr. Cette fois, le musicien interprète lui-même sa voix. La différence avec les dessins animés de 1965 et 1968 est fondamentale : le double graphique et l’identité sonore de l’invité se rejoignent.

Les scénaristes construisent l’intrigue autour de Marge Simpson, dont les œuvres de jeunesse comprennent des portraits de Ringo. L’épisode joue sur une figure de la fan adolescente devenue artiste contrariée, puis sur le retour tardif d’un courrier encourageant du musicien. Les tableaux de Marge ne sont évidemment pas des œuvres plastiques exécutées par Ringo ; ils sont des objets narratifs qui représentent sa célébrité et la manière dont une image pop peut provoquer un désir de création.

Le dispositif vaut presque une démonstration d’histoire de l’art populaire. Dans The Beatles (1965), des professionnels créent un Ringo fictif afin de vendre chaque semaine une nouvelle aventure. Dans Les Simpson (1991), l’image du musicien devient elle-même un sujet de peinture à l’intérieur de la fiction. Le chanteur vient reconnaître cette image en personne, à travers sa propre prestation vocale. La caricature ne sert plus seulement à représenter Ringo ; elle met en scène le rapport affectif que le public entretient avec ses représentations.

Les crédits de production attribuent l’écriture à Brian K. Roberts et la réalisation à Jim Reardon. Le chercheur n’a donc aucune raison de transformer cet épisode en film « réalisé par Ringo Starr ». Sa contribution attestée est celle d’un invité qui joue son propre rôle vocal dans une satire fondée sur sa notoriété.

2009 : « The Beatles: Rock Band », le corps rejoué et l’archive reconstruite

Quarante-quatre ans après la première série animée, The Beatles: Rock Band (2009) marque une nouvelle étape de la figuration graphique des quatre musiciens. Le jeu vidéo ne se contente plus de raconter une aventure devant un spectateur passif : il crée des personnages jouables associés à des instruments et replace leur musique dans des décors de concerts et de studio reconstitués. Le corps de Ringo devient l’interface visuelle d’un geste musical que le joueur est invité à reproduire.

Il faut préciser le processus. Les descriptions de production expliquent que les équipes d’Harmonix se sont appuyées sur des photographies et d’autres archives pour reconstituer les costumes, les instruments et les lieux. L’animation des personnages a notamment employé de la capture de mouvement réalisée avec des interprètes rejouant les Beatles : il serait inexact d’affirmer que les animations du jeu ont été entièrement enregistrées à partir d’une prestation corporelle nouvelle de Ringo lui-même.

La cinématique d’ouverture constitue une création autonome d’une grande importance pour l’histoire du graphisme musical. Produite pour le jeu sous la direction de Pete Candeland, avec des contributions attribuées à Robert Valley et Alberto Mielgo, elle condense en quelques minutes un parcours historique allant des années de scène aux paysages plus métaphoriques de la période studio. Les crédits de production publiés par le studio et les entretiens de l’époque permettent de distinguer les animateurs, graphistes de décors et responsables d’effets des musiciens ainsi représentés.

Dans cette œuvre, le Ringo numérique doit être suffisamment fidèle pour que le public reconnaisse l’instrumentiste, mais aussi suffisamment stylisé pour appartenir à une création visuelle cohérente. Son placement derrière la batterie, ses mouvements et l’évolution de ses tenues servent la lisibilité historique. Cette représentation n’est cependant ni un document filmé d’un concert réel ni une source primaire sur le geste exact d’une séance d’enregistrement. Elle demeure une reconstitution artistique fondée sur une documentation.

2015 : les extraits animés deviennent de nouveaux objets de vidéo musicale

Lors de la publication du projet The Beatles 1+, Apple Corps présente notamment des clips officiels construits à partir de matériel existant. Pour « Yellow Submarine », les sources officielles signalent un montage nouveau d’images originelles du film, réalisé en 2015 par Matthew Longfellow. Pour « Eleanor Rigby », le clip provient directement de l’œuvre de 1968. Il s’agit d’une distinction utile à la vidéographie : un nouveau montage à partir de plans anciens n’est pas, à lui seul, une nouvelle création du personnage.

Les catalogues numériques favorisent parfois la confusion entre la date d’une chanson, celle du film qui lui donne son iconographie, celle d’un nouveau montage et celle d’une mise en ligne. Pour une notice rigoureuse, ces quatre éléments devraient figurer dans des champs distincts. À défaut, le lecteur risque de croire que le Ringo animé de 1968 a été dessiné en 2015 ou que le clip de 2015 était diffusé tel quel en 1968.

Comparer quatre représentations : ce qui change dans le statut de Ringo

La série télévisée de 1965 : le personnage licencié

Ringo est une caricature récurrente, portée par un comédien de doublage et par des enregistrements antérieurs. Le mode de diffusion est sériel ; l’image est destinée à être immédiatement reconnue. Sa participation directe au jeu vocal et au dessin n’est pas documentée.

Le film de 1968 : le personnage au sein d’un monde plastique

La silhouette animée est intégrée à une œuvre dirigée par Dunning et à un univers visuel placé sous la responsabilité artistique d’Edelmann. Ringo contribue au film par la musique et sa présence finale ; Paul Angelis double ses dialogues. Le modèle de personnage prend valeur d’archive d’art graphique.

« Les Simpson » en 1991 : le personnage interprété par son modèle

Ringo fournit sa propre voix, mais pas le dessin. Le scénario tourne précisément autour de l’acte de peindre son image. Cette apparition est une intervention d’artiste invité et non un projet personnel de peinture.

« Rock Band » en 2009 : le personnage reconstitué et contrôlé

L’image est façonnée par des artistes et des développeurs à partir d’archives ; les gestes de jeu sont des approximations conçues pour l’interaction. Le public devient acteur d’une restitution ludique, sans que celle-ci puisse remplacer un film de concert ou une documentation de session.

Les objets dérivés : affiches, modèles, photogrammes et fausses attributions

Ces différentes œuvres ont généré des circulations secondaires : reproductions de dessins de personnages, affiches, livres, photographies d’archives de production, présentations d’enchères, captures de jeux vidéo et éditions remastérisées. Une notice de collection sérieuse doit indiquer le support, l’auteur ou l’atelier, la datation, la fonction et la provenance. Une reproduction imprimée du Ringo de Yellow Submarine ne devient pas automatiquement un cellulo original ; une capture d’écran de Rock Band n’est pas une photographie de Ringo en train d’enregistrer.

Le problème de la signature réclame lui aussi de la prudence. Une image signée par le musicien n’implique pas qu’il ait dessiné la composition reproduite. Il faut distinguer auteur de l’image, personne représentée, signataire éventuel et éditeur de l’objet. C’est précisément parce que Ringo a développé par ailleurs une activité authentique de photographe, de peintre et de créateur numérique que ces frontières doivent être préservées.

Pourquoi cette histoire appartient au dossier « L’artiste au-delà des Beatles »

Le parcours animé ne décrit pas une seconde carrière de dessinateur de Ringo Starr. Il documente plutôt les conditions dans lesquelles un musicien devient un motif graphique durable, transformé successivement par la télévision, le cinéma, l’art d’animation, la satire et le jeu vidéo. Le personnage est assez célèbre pour survivre à son contexte initial, mais chaque époque lui attribue une fonction nouvelle.

Cette enquête ajoute ainsi un contrepoint nécessaire aux chapitres consacrés aux photographies prises par Ringo, à ses livres d’art et à ses compositions numériques. Là, il est créateur de l’image. Ici, il en est surtout le sujet, parfois le chanteur ou l’acteur vocal. Le passage de l’un à l’autre montre à quel point le patrimoine visuel des Beatles rassemble des objets hétérogènes, qu’une encyclopédie doit relier sans jamais les confondre.

Sources et documentation

Apple Corps / The Beatles, dossier officiel Yellow Submarine (film, 1968), avec la chronologie de sortie, les crédits de George Dunning, Al Brodax et Heinz Edelmann, ainsi que les souvenirs des membres du groupe. thebeatles.com/node/15.

Apple Corps / The Beatles, « The People Who Painted Yellow Submarine By Hand – Cell By Cell », témoignage de production de John Coates ; et « Yellow Submarine Feature Film Restored for May Release on DVD and Blu-ray », communiqué du 20 mars 2012. thebeatles.com.

Apple Corps / The Beatles, « Yellow Submarine », fiche du clip officiel réédité en 2015, qui distingue le montage de Matthew Longfellow du matériau de 1968. thebeatles.com/yellow-submarine-1.

The Beatles Bible, « 25 September 1965: The Beatles’ cartoon series begins in the United States », chronologie et attribution des voix de la série ABC. beatlesbible.com/1965/09/25/beatles-cartoon-series-begins-united-states/.

British Film Institute, notice de catalogue Yellow Submarine (1968), George Dunning ; et British Board of Film Classification, notice du film et distribution vocale. bfi.org.uk ; bbfc.co.uk.

TVmaze, notice de l’épisode des Simpson, Brush with Greatness, saison 2, épisode 18, 11 avril 1991 ; attribution de l’interprétation vocale à Ringo Starr, scénario de Brian K. Roberts, réalisation de Jim Reardon. tvmaze.com/episodes/5028/the-simpsons-2×18-brush-with-greatness.

Passion Pictures / équipe de réalisation, générique professionnel de la cinématique d’ouverture de The Beatles: Rock Band, archive vidéo publiée sur Vimeo (vimeo.com/6613463) ; voir également les archives de production et entretiens consacrés au jeu en 2009 pour les méthodes de restitution documentaire.

Note d’édition : cette étude traite les dates de diffusion, les crédits du dessin animé, la voix parlée, le chant préenregistré et la présence de Ringo comme des faits séparés. Toute attribution d’une œuvre d’animation au musicien comme dessinateur ou réalisateur nécessiterait une source primaire supplémentaire.