Pourquoi les Beatles ont fait appel à Billy Preston pour jouer sur ce tube numéro 1

Parmi les nombreuses sorties tardives remarquables des Beatles, le single « Get Back » du groupe se distingue pour de nombreuses raisons. Pour commencer, ce n’était pas seulement une chanson ; Get Back était également le titre provisoire du nouvel album du groupe. Après des années d’expérimentation en studio, le groupe souhaitait que son prochain disque ait un aspect live.

Cela signifiait revenir à jouer en tant que groupe. Malheureusement, ça ne s’est pas passé comme prévu. Dans la deuxième semaine de janvier (1969), George Harrison quitte le groupe après de nouvelles querelles. C’est ainsi que John Lennon a pris le relais à la guitare solo sur « Get Back ».

Le départ de Harrison entraîne un autre nouveau son sur un disque des Beatles : le piano électrique de Billy Preston. Lorsque « Get Back » sort en avril, c’est le premier disque des Fab Four avec un soliste invité crédité (The Beatles With Billy Preston). Même Eric Clapton n’avait pas eu cet honneur.

À en juger par l’enthousiasme du groupe lors de sa prestation en direct sur le toit et par le succès de la chanson (elle se classe numéro 1 cet été-là), Preston semble être le seul homme capable de maintenir l’unité des Beatles. Et c’est en partie ce que George avait en tête lorsqu’il lui a demandé de jouer les clés sur « Get Back ».

George voulait un nouveau son – et une nouvelle vibration – pour le groupe au début de 1969.

Lorsque George quitte le groupe au début de janvier 69, ce n’est pas la première fois qu’un Beatle est sur le point de partir. Moins de six mois plus tôt, Ringo avait fait exactement la même chose pendant les sessions de l’Album Blanc. Il est clair que le groupe a des problèmes.

Même après avoir réintégré le groupe à la fin du mois de janvier, George ne voit pas de solution. Mais cela a changé quand il est tombé sur Preston aux studios Apple. « J’ai dit, ‘Viens jouer là-dessus parce qu’ils agissent tous bizarrement' », se souvient George dans Anthology. « Je savais que les autres aimaient Billy. »

Preston, alors âgé de 22 ans, connaissait en fait les Beatles depuis leur époque à Hambourg. Il avait tourné avec Little Richard à l’adolescence et s’était lié d’amitié avec les Fab Four à cette époque. Il a donc accepté l’invitation de George et s’est mis au travail sur « Get Back ».

« Il s’est mis au piano électrique, et tout de suite, il y a eu une amélioration de 100% de l’ambiance dans la pièce », dit George. « Billy ne connaissait pas toute la politique et les jeux qui s’étaient déroulés, alors dans son innocence, il s’est mis au travail et a donné un petit coup de pouce supplémentaire au groupe. »

L’impact de Preston était si grand que John voulait en faire le 5e Beatle.

Dire que Preston a eu un grand impact sur les Beatles serait un euphémisme. George a déclaré que le travail au piano électrique de Preston a élevé le groupe sur ce morceau. « Il a rendu ce que nous faisions plus agréable », a déclaré George dans Anthology. « On jouait tous mieux et c’était une super session. »

George a remarqué que – comme avec Clapton pendant les sessions du White Album – les Beatles se comportaient mieux avec un étranger dans la pièce. « C’est intéressant de voir à quel point les gens se comportent gentiment quand on fait entrer un invité, parce qu’ils ne veulent pas que tout le monde sache qu’ils sont si chiants. »

Après avoir entendu Preston sur « Get Back », les membres du groupe en voulaient plus. « Don’t Let Me Down », la face B du single de John, mettait également Preston au piano électrique. Et il a joué sur plusieurs autres titres de Let It Be, notamment « Dig a Pony », « Dig It » et « I’ve Got a Feeling ».

Preston devient un collaborateur si précieux que Lennon propose d’en faire un membre du groupe (un cinquième Beatle !). Mais même après s’être disputé avec John, Paul n’est pas d’accord. « C’est déjà assez difficile à quatre », dit-il. D’accord, mais bientôt, il n’y aurait plus de Beatles. Ça valait peut-être la peine d’essayer.