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Les claviéristes du All-Starr Band : de Billy Preston et Dr. John à Buck Johnson
Piano néo-orléanais, orgue de rock progressif, synthétiseurs et accompagnement pop : le All-Starr Band est aussi une histoire des claviers.
Dr. John et Billy Preston : deux héritages en 1989
Le premier groupe accueille Dr. John et Billy Preston, deux artistes dont les rapports au clavier s’enracinent dans des traditions distinctes. Le premier porte la musique de La Nouvelle-Orléans et le mélange de piano, blues et rythmes locaux ; le second associe gospel, soul, rock et histoire des sessions des Beatles. Leurs chansons ne possèdent pas les mêmes auteurs, et leur présence commune ne permet pas de répartir à l’oreille les parties de chaque numéro sans captation.
Preston revient avec la formation de 1995
Billy Preston participe de nouveau à la troisième formation, aux côtés de Felix Cavaliere. Nothing from Nothing et Will It Go Round in Circles représentent les réussites personnelles de Preston, tandis que Cavaliere reprend notamment Groovin’ et People Got to Be Free, liées aux Rascals. Les claviers sont donc à la fois un accompagnement collectif et une façon de présenter l’histoire personnelle des solistes. Les enregistrements anciens restent à distinguer des versions de tournée.
Pour remonter au travail en studio de Gary Brooker avec Ringo avant le All-Starr Band, et suivre sa participation au Concert for George de 2002, voir l’étude transversale Gary Brooker et Ringo Starr (1982–2002). La présente page reste consacrée aux claviéristes des tournées.
Gary Brooker et les orgues de Procol Harum
En 1997–1998 puis en 1999, Gary Brooker amène le catalogue de Procol Harum au sein du All-Starr Band. A Whiter Shade of Pale, A Salty Dog et Conquistador développent une autre ambition harmonique que les succès de Billy Preston. Whisky Train, qu’il interprète également, a été écrite par Robin Trower et Keith Reid : ce cas montre que la présence d’un chanteur-claviériste ne suffit pas à déterminer le crédit d’auteur.
2001 : Howard Jones et le monde de la synth-pop
Howard Jones présente No One Is to Blame, Things Can Only Get Better et Everlasting Love dans la septième formation. Les claviers électroniques de la pop des années 1980 côtoient alors les chansons de Greg Lake et Roger Hodgson, dont les univers sonores sont éloignés. Le All-Starr Band doit adapter ces écritures à un ensemble commun. Il serait cependant abusif de déduire une liste de modèles de synthétiseurs employés à partir de leur son sur les enregistrements de studio.
2006 : Rod Argent et Edgar Winter
La neuvième formation fait se rencontrer Rod Argent et Edgar Winter. Argent représente les Zombies avec She’s Not There et le groupe Argent avec Hold Your Head Up, ce dernier titre ayant été écrit par Chris White. Winter apporte Free Ride et Frankenstein, au carrefour du rock chanté et instrumental. La présence de plusieurs joueurs de clavier élargit les possibilités d’arrangement, sans permettre d’identifier chaque partie de piano ou de saxophone sur la seule photographie de scène.
Gary Wright et l’évolution du son au tournant de 2010
Gary Wright apporte Dream Weaver et Love Is Alive aux équipes de 2008 et 2010–2011. Ses textures de synthétiseurs associées aux années 1970 entrent en dialogue avec le rock de Rick Derringer et les chansons de Mr. Mister présentées par Richard Page. Le nombre de claviéristes varie selon la formation ; leur fonction ne peut être résumée à une simple liste de noms sans tenir compte du patrimoine individuel de chaque musicien.
Les formations modernes et Buck Johnson
Après une longue période où Edgar Winter est un partenaire récurrent, les annonces de 2024 font apparaître Buck Johnson aux claviers, avec des remplacements déjà effectués auparavant. Il figure dans les communications officielles des tournées 2025 et 2026. L’identité du musicien doit donc être documentée par date et par phase, et non attribuée rétroactivement à tous les concerts de la quinzième formation.
Le clavier est un indice, pas une preuve suffisante
Pour écrire une histoire instrumentale fiable, l’encyclopédie doit conserver trois niveaux : instruments habituellement joués, instruments crédités sur une formation et instruments attestés sur une performance donnée. Un claviériste présent au rappel peut ne pas être audible au même endroit qu’au début du spectacle. L’examen des captations et des notes de production permettra de reconstituer cette évolution sans inventer des solos.
Piano, orgue et synthétiseurs : des fonctions distinctes
Parler des « claviers » au singulier efface des langages très différents. Le piano acoustique ou électrique peut participer au rythme, l’orgue prolonger l’harmonie, le synthétiseur restituer une couleur emblématique d’un enregistrement et un clavier de scène assurer plusieurs rôles au cours du même morceau. Ces choix expliquent pourquoi une chanson change sensiblement sans changer de chanteur.
En 1989, l’association de Dr. John et Billy Preston met en regard des traditions pianistiques fortement individualisées. Plus tard, les répertoires de Procol Harum, d’Argent, de Gary Wright ou de la synth-pop font apparaître d’autres nécessités sonores. L’instrument utilisé à un concert ne doit pourtant pas être déduit uniquement du titre de la chanson.
Le répertoire commande l’orchestration
Un arrangement de studio comporte parfois plusieurs claviers superposés et des overdubs impossibles à reproduire littéralement à sept sur scène. L’All-Starr Band privilégie alors une traduction concertante : certains motifs deviennent une partie de guitare, d’autres sont simplifiés, et plusieurs musiciens se partagent les fonctions de soutien.
Le changement de personnel en 2024 et l’arrivée de Buck Johnson doivent être lus sous cet angle. Les chansons des chanteurs restés dans le groupe conservent leur identité, mais leur réalisation instrumentale dépend d’une nouvelle distribution des parties. Il faut éviter de conclure à une réécriture complète tant que les comparaisons de captations ne le démontrent pas.
Une attribution des claviers à plusieurs niveaux
La fiche encyclopédique doit différencier le poste annoncé dans le communiqué de tournée, l’instrument visible sur une photographie et la partie effectivement audible sur un titre. Un musicien crédité aux claviers et aux chœurs peut changer de fonction d’un numéro à l’autre.
Pour les concerts de 2026, le groupe officiellement annoncé réunit Ringo Starr, Steve Lukather, Colin Hay, Hamish Stuart, Warren Ham, Gregg Bissonette et Buck Johnson. Cette liste établit les participants de référence ; elle ne constitue pas à elle seule une feuille de session détaillée.
Du piano acoustique aux textures électroniques
Les claviers du All-Starr Band ne remplissent pas une fonction uniforme. Le piano peut porter un accompagnement rythmique ou un solo inspiré du rhythm and blues ; l’orgue soutient un refrain et colore les transitions ; les synthétiseurs servent parfois à reconstituer des sonorités propres aux arrangements pop des années 1980. Cette diversité est particulièrement importante dans un groupe où les invités interprètent des chansons empruntées à leurs carrières antérieures. Décrire une œuvre comme « jouée aux claviers » masque donc des différences de timbre, de technique et de rôle orchestral. Il convient également de ne pas déduire le modèle précis d’un instrument de son seul timbre dans un enregistrement compressé.
Une attribution instrumentale fondée sur les concerts
Pour créditer une intervention instrumentale, la distribution annoncée constitue un point de départ mais ne remplace pas les témoignages d’une soirée. La présence d’un musicien dans le groupe pendant une tournée n’établit ni son intervention sur chaque titre ni l’instrument qu’il employait à un instant précis. Les biographies des membres documentent les parcours, les fiches de concerts identifient les représentations et le catalogue des chansons permet de remonter aux œuvres originales. Ce maillage évite de recopier les mêmes biographies dans chaque étude musicale.
Étude complémentaire
Pour approfondir cette lecture, consulter l’étude encyclopédique Saxophones, flûtes et harmonicas du All-Starr Band, également publiée dans le dossier historique de Ringo Starr et de son All-Starr Band.
Les claviers entre interprétation et production technique
Pour les claviéristes, les conditions d’écoute font partie des paramètres du spectacle. Le musicien peut accompagner une chanson avec une texture discrète puis prendre la voix principale ou exécuter un solo sur la suivante. La documentation de la tournée 2018 montre comment l’ingénieur des retours Brad Galvin adapte les niveaux d’écoute à la succession des chanteurs du groupe. Cette fonction technique est distincte de celle de l’instrumentiste et ne doit pas être inscrite indistinctement dans une liste de membres du All-Starr Band.
Les équipes de 2023 identifient en outre un poste consacré aux systèmes de lecture et aux claviers. Il n’en découle pas que chaque concert ait utilisé des séquences préenregistrées : le crédit du technicien établit un domaine d’intervention, non l’usage précis d’un appareil sur un titre. Les métiers de cette chaîne de production sont présentés dans l’histoire technique du All-Starr Band.
