Yellow-Sub.net · Monographie encyclopédique · 1989–2026
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Le rock progressif et l’art-rock dans le All-Starr Band : de Procol Harum à Greg Lake (1997–2019)
L’histoire du rock progressif, de Cream et de Procol Harum à Greg Lake, Roger Hodgson et Edgar Winter, dans les formations successives de Ringo Starr.
Le All-Starr Band et les chansons plus longues que la formule du tube
L’idée du All-Starr Band repose sur la rencontre de succès facilement identifiables. Pourtant, certaines formations accueillent des musiciens dont l’histoire appartient au rock progressif, à l’art-rock ou aux longues pièces instrumentales. Cette rencontre introduit une tension féconde : comment un spectacle construit sur l’alternance des vedettes peut-il faire place à des œuvres qui demandent du développement, de la narration musicale et parfois des solos étendus ? L’histoire des All-Starrs de la fin des années 1990 et du début des années 2000 montre que cette opposition n’est pas insurmontable. Elle oblige à distinguer l’univers original de chaque composition et sa fonction nouvelle dans un programme de concert collectif.
Le mot « progressif » ne saurait cependant absorber tous les musiciens concernés. Jack Bruce est central dans l’histoire du blues-rock de Cream ; Procol Harum est souvent associé à l’art-rock et à la pop orchestrale ; Supertramp relève de plusieurs formes de rock et de pop sophistiquée ; Greg Lake appartient directement à l’histoire de King Crimson et d’Emerson, Lake & Palmer. Une étude rigoureuse compare ces traditions sans inventer une école homogène ou transformer chaque solo spectaculaire en morceau de rock progressif.
1997 : Gary Brooker et l’identité singulière de Procol Harum
La quatrième formation rassemble notamment Gary Brooker, Jack Bruce, Peter Frampton, Simon Kirke et Mark Rivera autour de Ringo. Avec Brooker, le public retrouve la voix de Procol Harum et un répertoire dont A Whiter Shade of Pale représente l’exemple le plus reconnu. Les claviers, la progression harmonique et la place de la mélodie distinguent cette tradition de l’énergie plus immédiatement guitaristique de certains autres All-Starrs. Le concert ne cherche pas à jouer toute l’histoire de Procol Harum : il extrait des chansons capables de fonctionner dans une soirée à plusieurs voix.
Ce choix rend la présence de Brooker intéressante au-delà de la nostalgie d’un succès de 1967. A Whiter Shade of Pale porte une atmosphère et une conception sonore particulières qui demandent aux accompagnateurs de laisser de l’espace à la voix et aux claviers. À l’intérieur du All-Starr Band, la souplesse d’un collectif d’interprètes consiste donc aussi à accepter des moments de retenue. La virtuosité n’est pas forcément affaire de volume, et la présence d’un artiste de l’art-rock ne signifie pas que toutes ses compositions ont été reprises sur scène.
Jack Bruce : l’héritage de Cream et les limites des catégories
Jack Bruce rejoint les formations de 1997 et des années suivantes, apportant avec lui l’héritage de Cream et de sa carrière solo. Certaines chansons de Cream, telles que I Feel Free, représentent des étapes importantes dans la transformation du blues britannique en rock électrique. Leur interprétation par le All-Starr Band ne doit pas être confondue avec une reconstitution de Cream : les musiciens présents, la dynamique collective et le rôle central de Ringo créent une configuration différente. La mémoire du rock de la fin des années 1960 circule ainsi par l’intermédiaire d’un de ses acteurs sans que le concert prétende remplacer le groupe d’origine.
La personnalité de Bruce illustre aussi la difficulté des classements. Son œuvre touche au blues-rock, au jazz et à des formes ambitieuses de composition, mais elle ne doit pas être qualifiée globalement de rock progressif sans nuance. Son apport au All-Starr Band tient à la basse, au chant et à une manière d’articuler des structures musicales exigeantes dans une soirée où d’autres partenaires jouent parfois des chansons d’apparence plus directe. C’est cette coexistence, plutôt qu’une étiquette de genre, qui explique le poids historique de sa présence.
1998–2000 : des groupes britanniques reconstruits le temps d’un concert
La présence successive de musiciens associés à Cream, Procol Harum et à d’autres grandes formations britanniques des années 1960 et 1970 crée l’impression d’une anthologie du rock. Cette anthologie est néanmoins constituée de sélections et non d’intégrales. Un même spectacle peut passer d’un riff blues à une ballade d’art-rock, puis à une chanson de Ringo. Le All-Starr Band n’est donc pas un festival où chaque participant joue séparément son propre concert : les All-Starrs doivent assurer les accompagnements les uns des autres, et la qualité du groupe dépend de cette réciprocité.
Les fiches de tournées 1997, 1998, 1999 et 2000 permettent de vérifier les changements de membres ainsi que les programmes précisément attestés. Elles ne doivent pas être fusionnées sous prétexte que plusieurs artistes reviennent d’une année sur l’autre. Pour analyser les genres, il faut replacer le morceau dans la formation exacte qui le joue, puis comparer les séquences présentes dans les enregistrements ou les set-lists contemporaines. Cette attention protège des faux souvenirs créés par des compilations publiées longtemps après les concerts.
2001 : Greg Lake et une page centrale de King Crimson
La septième formation de 2001 accueille Greg Lake, figure majeure de King Crimson puis d’Emerson, Lake & Palmer. Les programmes de cette période comportent The Court of the Crimson King, issu de l’album In the Court of the Crimson King de 1969, dont Lake fut le chanteur. La présence d’un tel titre dans un spectacle emmené par Ringo est révélatrice : une œuvre connue pour son caractère solennel et son développement mélodique peut trouver une nouvelle place aux côtés de morceaux de rock’n’roll, de pop et de soul. Son insertion modifie momentanément l’échelle émotionnelle du concert.
Il faut conserver la différence entre la chanson studio et sa version de tournée. La composition originale appartient à un album fondateur de l’histoire du rock progressif ; son exécution en 2001 est assurée par les musiciens du All-Starr Band et s’inscrit dans un programme alternant les solistes. Le morceau n’est pas une œuvre de Ringo ni une composition créée pour lui. Sa présence démontre la capacité de la formule à accueillir une esthétique ambitieuse sans changer le nom du spectacle.
Roger Hodgson : Supertramp entre rock progressif et pop
Roger Hodgson participe également à la formation de 2001 et interprète des chansons associées à Supertramp, notamment The Logical Song et Give a Little Bit. L’une repose sur un texte interrogatif et une construction pop savamment articulée ; l’autre privilégie une mélodie fédératrice et une écriture plus immédiatement accessible. Leur voisinage avec les compositions de Greg Lake donne au public un aperçu de la diversité du rock britannique, même lorsque les artistes ont souvent été rangés dans des catégories voisines.
Leur intégration au All-Starr Band exige une attention à la voix, aux claviers et aux équilibres d’ensemble. Les arrangements de studio, avec leurs instruments et choix de production spécifiques, ne sont pas automatiquement reproduits sur scène. L’orchestre de Ringo sert les chansons en mobilisant ses propres ressources. Cette distinction permet d’apprécier l’interprétation collective sans prétendre que le spectateur entendait sur scène les formations historiques de Supertramp ou de King Crimson.
Les contradictions apparentes du programme 2001
L’une des singularités les plus frappantes de l’équipe de 2001 est sa capacité à faire cohabiter Greg Lake, Roger Hodgson, Howard Jones, Ian Hunter et Sheila E. Le programme fait place au rock progressif, à la pop électronique, au rock classique et au funk. Cette juxtaposition pourrait paraître incohérente si l’on supposait que le All-Starr Band recherche l’unité stylistique d’un album. Or sa cohérence repose sur un contrat différent avec le public : chaque membre présente un élément de son identité puis joue au service des autres.
L’étude d’une set-list confirme ce principe, mais n’autorise pas à généraliser mécaniquement un ordre de chansons à toutes les représentations. La durée d’un morceau, la présence de versions abrégées ou la répartition des solos peuvent varier. Une démarche encyclopédique doit donc préserver la date du document qu’elle utilise et distinguer les performances du disque officiel, les témoignages de spectateurs et les autres traces conservées. Le répertoire de 2001 est un laboratoire de cette coexistence des genres, et non une rupture avec la formule de 1989.
Edgar Winter et la place des morceaux instrumentaux
Edgar Winter, présent notamment lors de la tournée 2006 puis revenu dans d’autres formations, apporte des titres tels que Frankenstein et Free Ride. Frankenstein, œuvre instrumentale marquée par les claviers, la guitare et une construction spectaculaire, ouvre une autre dimension du spectacle : pendant quelques minutes, la démonstration instrumentale prend le pas sur la chanson fondée sur un refrain. Ce n’est pas nécessairement du rock progressif dans son acception britannique la plus stricte, mais le morceau partage avec certaines de ses traditions le goût des ruptures, de la virtuosité et des textures sonores.
Le fonctionnement d’une telle pièce à l’intérieur du All-Starr Band interroge la place laissée aux solos. Ringo n’est plus nécessairement l’interprète vocal autour duquel se construit la séquence ; la scène appartient à un autre membre et aux musiciens qui l’accompagnent. Cette délégation artistique est caractéristique du groupe. Il faut néanmoins éviter de décrire un enchaînement instrumental précis sans disposer d’une captation associée à la date étudiée : les solos et les répartitions de parties peuvent varier.
L’héritage progressif ne résume pas la totalité du All-Starr Band
À partir des années 2010, le programme continue de réunir des succès de Toto, Santana, Men at Work et de Ringo, mais le rock progressif historique n’occupe plus nécessairement une place aussi visible qu’en 2001. Il est donc préférable de parler d’une phase particulièrement riche en artistes liés à l’art-rock et au progressif plutôt que d’affirmer une identité constante du groupe dans ce genre. Le parcours de Gregg Rolie, membre fondateur de Santana puis de Journey, illustre lui aussi la complexité des filiations entre rock psychédélique, jazz-rock, pop et musiques latines.
Le bilan historique est clair : le All-Starr Band a donné une nouvelle scène à des œuvres issues de traditions complexes sans se transformer en groupe de rock progressif. La réunion des répertoires de Brooker, Bruce, Lake, Hodgson et Winter constitue une partie importante de son patrimoine sonore, à étudier comme une succession de moments distincts. Elle révèle surtout que Ringo Starr, habitué depuis les Beatles à accompagner des compositeurs différents, a fait de cette souplesse une méthode de spectacle durable.
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