David Fishof et la naissance du All-Starr Band en 1989 : du projet de tournée à la première scène

Archives croisées de 1989 : une enquête complémentaire sur la création du groupe

Cette extension documentaire, ajoutée à la monographie d’origine, est centrée sur les témoignages directs de Ringo, de David Fishof et du journaliste David Wild. Elle ne remplace ni la concertographie de 1989, ni les biographies des premiers musiciens.

1. 1986–1988 : l’expérience des tournées de répertoire avant Ringo

Avant de frapper à la porte de l’ancien Beatle, David Fishof avait déjà construit une méthode : réunir sur une même affiche plusieurs artistes capables de faire entendre au public des chansons connues. En 1986, il contribue à la tournée de réunion des Monkees, puis développe des spectacles collectifs comme Happy Together et la transposition scénique de Dirty Dancing. La presse de 1989 le présente aussi comme agent de sportifs professionnels, notamment Phil Simms et Keith Hernandez. Ces expériences expliquent moins un goût pour les « supergroupes » qu’une compétence de producteur : transformer des identités artistiques préexistantes en spectacle cohérent, négociable et susceptible de tourner plusieurs semaines. Pour Ringo, le problème n’était pas d’inventer une nouvelle vedette, mais de créer une affiche à laquelle ses collègues accepteraient d’être associés sans devenir de simples musiciens de studio. Le reportage de David Wild, publié dans Rolling Stone le 24 août 1989, fournit un témoignage contemporain particulièrement précis sur cette trajectoire.

2. Un premier refus vers 1987, puis une fenêtre de négociation en 1989

Le reportage de David Wild apporte une nuance importante aux récits rétrospectifs : Fishof avait déjà sondé la disponibilité de Ringo environ deux ans avant la tournée et s’était heurté à un refus. Le projet de 1989 ne serait donc pas né d’un appel entièrement improvisé. La situation personnelle de Ringo avait changé après l’entrée en cure de désintoxication de l’automne 1988 avec Barbara Bach ; il se disait désormais disposé à consacrer du temps à une entreprise musicale suivie. Il serait toutefois abusif de réduire sa décision à cette seule circonstance : Ringo avait déjà envisagé, bien avant 1989, une revue d’amis musiciens, sans parvenir à la matérialiser. Fishof réactive donc une possibilité ancienne, propose un cadre financier et entre en discussion avec un artiste désormais prêt à s’engager. Cette convergence explique mieux l’origine du All-Starr Band que l’idée romantique d’une formation née spontanément autour d’une table.

3. Pepsi, Mountain Dew et l’anniversaire de la Pepsi Generation

Le circuit commercial est attesté par plusieurs entretiens. Le spectacle Dirty Dancing produit par Fishof avait bénéficié du soutien de Mountain Dew, marque du groupe Pepsi. La réussite de l’opération conduit l’annonceur à rechercher une nouvelle tournée susceptible de marquer les vingt-cinq ans de la « Pepsi Generation ». Dans des souvenirs rapportés à Relix et un entretien donné à Pennyblack Music, Fishof évoque une enveloppe d’un million de dollars. Ce chiffre constitue une déclaration du producteur ; il ne peut être assimilé sans contrat aux dépenses réellement engagées, au cachet de Ringo ou au budget global des concerts. Son importance historique tient au mode de financement : une opération de parrainage fournit l’impulsion initiale et réduit le risque d’un retour sur scène dont la demande commerciale restait à vérifier.

4. La lettre à l’avocat de Ringo et le rendez-vous en Angleterre

Fishof raconte avoir envoyé sa proposition par écrit à l’entourage juridique de Ringo Starr, plutôt que de tenter une approche informelle par les autres musiciens. Il dit avoir reçu plusieurs semaines plus tard une invitation à rencontrer le batteur, puis avoir préparé soigneusement ce rendez-vous. Dans son récit, les deux hommes découvrent qu’ils partagent l’idée d’une revue où Ringo jouerait avec plusieurs vedettes. La documentation de 1989 confirme que Fishof se rendit en Angleterre au début de cette année pour rencontrer Starr et que les échanges prirent ensuite plusieurs mois. Le producteur présentera plus tard l’épisode comme l’un des points de départ de sa carrière ultérieure dans les camps de rock. L’historien doit néanmoins séparer ici les documents contemporains — voyages, négociations, publicité de la tournée — et les détails de conversations que seul le souvenir d’un protagoniste rapporte.

5. Des négociations prolongées, pas un accord conclu en une soirée

Rolling Stone souligne que les discussions entre Fishof et Starr se prolongèrent pendant des mois et faillirent échouer à plusieurs reprises. Le projet de départ est celui d’une sorte de cirque rock : un groupe de noms établis, un maître de cérémonie, et des chansons reconnaissables. Starr, progressivement, revendique une part plus importante dans la conception du concert. Cette évolution est décisive : le résultat n’est pas une revue commerciale dans laquelle un ex-Beatle apparaîtrait seulement entre deux numéros. Il devient un ensemble soudé, porté par des rencontres musicales et par un répertoire commun. La négociation porte donc aussi sur l’identité du spectacle, l’équilibre entre les chanteurs et le temps de scène. La chronologie exacte des échanges n’est pas publiée intégralement : on ne doit pas inventer de date précise de signature ni reproduire des conditions financières supposées.

6. 29 juin 1989 : la conférence de presse comme preuve du parrainage

L’annonce publique s’inscrit dans une campagne parfaitement organisée. À la conférence de presse du Palladium, relayée par Westwood One, le bandeau promotionnel identifie la tournée sous le slogan « Diet Pepsi Presents a Concert for All Generations ». Des représentants de la marque remettent des blousons frappés de son logo aux musiciens. Ces détails, relevés par David Wild, montrent que Pepsi ne jouait pas seulement le rôle d’investisseur invisible : sa présence constituait un élément public de la mise en marché. Le même reportage décrit une journée dense d’interviews et d’émissions, au cours de laquelle Ringo tente de partager l’attention avec ses camarades. L’utilisation d’une formule « pour toutes les générations » relie explicitement la nostalgie des Beatles aux autres styles représentés, des Eagles au Band et au rhythm and blues de La Nouvelle-Orléans.

7. De la liste de contacts aux huit premiers All-Starrs

Ringo a raconté en 2024 au Los Angeles Times qu’il avait ouvert son annuaire de contacts pour joindre Joe Walsh, Nils Lofgren, Dr. John et les musiciens du Band. Les noms finalement retenus sont Joe Walsh, Nils Lofgren, Clarence Clemons, Dr. John, Billy Preston, Rick Danko, Levon Helm et Jim Keltner. Le témoignage de Ringo permet de comprendre son rôle de recruteur : l’impulsion financière vient du promoteur, mais l’identité musicale du groupe résulte de relations préexistantes et de choix personnels. Il faut cependant éviter de transformer cette métaphore de l’annuaire en liste d’appels datée et exhaustive. Elle dit le fonctionnement d’un réseau d’amis ; elle n’en documente ni l’ordre contractuel ni toutes les prises de contact.

8. Une formation à trois batteries : une décision musicale et psychologique

Ringo Starr, Levon Helm et Jim Keltner se retrouvent dans le premier All-Starr Band. En 2024, Ringo explique avec humour qu’il avait choisi trois batteurs par manque de confiance au moment de retrouver la scène. Cette confidence ne doit pas cacher la richesse musicale réelle de l’arrangement : Keltner apporte une technique de session familière à l’univers de Lennon et Harrison, Helm introduit le balancement singulier du Band, tandis que Ringo reste le batteur-chanteur central. Levon chante également ses morceaux, ce qui permet de répartir les responsabilités. Le groupe peut ainsi continuer à jouer lorsque Ringo quitte momentanément son siège pour interpréter un titre debout. Une analyse piste par piste des rôles instrumentaux nécessite toutefois un enregistrement précis ; le simple crédit « drums » donné aux trois noms n’autorise pas à affirmer qu’ils frappent tous ensemble à chaque minute du spectacle.

9. 5–7 juillet 1989 : répétitions au S.I.R. et quarante-neuvième anniversaire

La section la plus précieuse du reportage de 1989 est son observation directe des répétitions : le 7 juillet, quarante-neuvième anniversaire de Starr, correspond au troisième jour de travail collectif observé par David Wild. Les musiciens répètent dans les studios S.I.R. à Los Angeles. À ce stade, la liste définitive des chansons se constitue encore ; le groupe travaille notamment Raining in My Heart, Such a Night, Rocky Mountain Way, Photograph, You’re Sixteen, Up on Cripple Creek et You’re a Friend of Mine. Cette liste est celle des morceaux décrits en répétition, pas un programme exhaustif du concert inaugural. Elle prouve que chaque invité ne vient pas seulement reproduire son tube isolé : il faut bâtir des arrangements collectifs, régler les transitions et harmoniser des pratiques scéniques différentes.

10. Billy Preston, directeur musical : au-delà du nom sur l’affiche

La source de 1989 attribue explicitement à Billy Preston la direction musicale de la tournée. Le fait mérite une place centrale dans l’histoire du groupe : Preston n’est pas seulement un célèbre claviériste associé aux dernières sessions des Beatles, mais une personne responsable de la cohésion musicale d’un répertoire extrêmement disparate. Le reportage le voit travailler à l’orgue, pendant que les guitaristes répètent les parties de Walsh et que Ringo reprend ses propres chansons. Cette direction artistique ne se confond pas avec la production commerciale de Fishof. Les deux fonctions coopèrent mais ne relèvent pas du même métier : l’une construit l’affiche et les conditions du spectacle, l’autre organise son exécution sonore. Cette distinction évite d’attribuer au promoteur des décisions d’arrangement ou des responsabilités techniques qu’aucune archive ne lui impute.

11. George Travis et Max Loubiere : l’infrastructure de tournée

Le premier All-Starr Band s’entoure également de professionnels ayant travaillé avec Bruce Springsteen. Selon Rolling Stone, Clarence Clemons recommande des membres expérimentés de cette équipe, et Fishof recrute notamment George Travis à la direction de tournée et Max Loubiere à la gestion quotidienne. Le récit décrit des hôtels de haut niveau et un avion Viscount privé. Ces indications illustrent les moyens logistiques consacrés au projet, mais ne suffisent pas à reconstituer un budget. Le succès de l’idée dépend alors d’un autre facteur : les musiciens ne sont pas seulement disponibles pour une soirée d’amis ; ils doivent vivre et voyager ensemble selon des horaires, des répétitions et un protocole technique stables. C’est cette organisation qui permet de passer d’une réunion d’artistes à une tournée exploitable de ville en ville.

12. 23 juillet 1989 : Dallas comme mise à l’épreuve publique

Le premier spectacle a lieu le 23 juillet 1989 au Park Central Amphitheatre de Dallas. Le choix de cette date et de cette salle est confirmé par le site officiel de Ringo Starr et par les chronologies de tournée. Il serait tentant d’y rechercher l’instant unique où « naît » le All-Starr Band, mais plusieurs dates sont pertinentes : les premiers échanges, le contrat de parrainage, l’annonce de juin, les répétitions de juillet, puis cette première représentation devant le public. Le concert constitue le premier test des équilibres entre les chansons de Ringo et les succès des invités. Son programme précis et les éventuelles substitutions doivent être étudiés sur la chronologie de 1989, afin de ne pas reconstruire artificiellement la setlist depuis celle d’un concert ultérieur.

13. Un succès médiatique avant même l’album live de 1990

Au moment du reportage de David Wild, la possibilité de publier un album en public et de produire une émission télévisée était encore présentée comme un projet de négociation. La publication de Ringo Starr and His All-Starr Band en 1990 appartient donc à une phase ultérieure, et ne doit pas être réintroduite rétroactivement dans les promesses fermes de juin 1989. La distinction importe à la fois pour la discographie et pour l’histoire du marketing : Fishof a d’abord vendu une tournée et un événement médiatique ; le disque s’est constitué ensuite comme objet éditorial autonome. Pour les références EMI et Rykodisc, les différences de tracklist et les variantes matérielles, voir l’étude discographique de l’album de 1990.

14. La méthode critique : deux mémoires de 1989 à confronter

Trois niveaux de témoignage se croisent. D’abord, les documents produits au moment de la tournée : photographies, interviews, reportage de répétition, publicité Diet Pepsi. Ensuite, les récits de Fishof, qui donnent accès à la logique des entreprises, aux propositions et aux chiffres évoqués dans la négociation. Enfin, les souvenirs de Ringo, qui replacent la tournée dans son cheminement personnel et son souhait de jouer au sein d’un groupe. Il existe des différences de perspective et parfois de formulation entre ces voix. Pour une notice encyclopédique, la solution n’est pas de les harmoniser artificiellement : il faut attribuer chaque propos à son locuteur, dater la source et identifier les informations que les documents indépendants corroborent. Les archives accessibles ne permettent notamment pas de publier un budget audité, une date exacte de signature ou le contrat originel de sponsoring.