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Paul McCartney a commencé à écrire une chanson des Beatles lors de fêtes où certains fêtards essayaient de s’habiller comme des Français. John Lennon l’a encouragé à terminer le morceau. Par la suite, Frank Sinatra a perdu un Grammy pour cette chanson.
Lors d’une interview de 2018 avec 60 Minutes, Paul a évoqué l’origine de la chanson « Michelle » des Beatles. « J’avais beaucoup de ces petites choses en cours, dont beaucoup étaient inachevées et n’avaient pas de mots, c’était juste un petit truc », s’est-il souvenu. « Je connaissais juste les accords et je connaissais la mélodie et tout. Et la chanson ‘Michelle’ … Qui était juste, vraiment juste moi dans les fêtes … Principalement dans les fêtes de l’école d’art. John est allé à l’école d’art.
« Alors moi et George [Harrison] étions comme les jeunes qui s’incrustaient dans la fête », a-t-il ajouté. « John disait ‘Viens, d’accord’. Alors on portait des pulls à col roulé pour essayer d’avoir l’air très français. Et souvent, je prenais la guitare, je m’asseyais dans un coin et [je me mettais à fredonner]. » Paul espérait que les filles de ces fêtes penseraient qu’il était français.
Paul se souvient de la façon dont il a terminé « Michelle ». « Des années plus tard, John m’a dit : « Tu te souviens de ce petit truc français que tu avais, tu devrais le finir ! » ». se souvient Paul. C’est à ce moment-là que Paul a ajouté des paroles à « Michelle ».
« Michelle » a été nominée pour le Grammy Award 1967 de la chanson de l’année. Elle était en compétition avec « Strangers in the Night » de Sinatra, « The Impossible Dream » de Richard Kiley, « Somewhere, My Love » de Ray Conniff et « Born Free », une chanson écrite par Roger Williams. « Michelle » a remporté le prix.
Sinatra n’est pas reparti les mains vides ce soir-là. Son album A Man and His Music et Revolver des Beatles sont nominés pour le Grammy Award de l’album de l’année. Le premier a gagné.
Les Beatles n’ont pas sorti « Michelle » en tant que single aux États-Unis, et la chanson n’a donc pas figuré dans le Billboard Hot 100. « Michelle » figure sur le disque Rubber Soul des Beatles. Rubber Soul a été numéro 1 pendant six de ses 70 semaines au Billboard 200.
Entre-temps, « Strangers in the Night » est devenu un véritable succès. Elle a atteint la première place pendant l’une de ses 15 semaines de présence au Billboard Hot 100. La chanson figure sur l’album du même nom. Strangers in the Night » est devenu le seul succès de Sinatra au Billboard 200, étant numéro 1 pendant une de ses 73 semaines au classement.
« Michelle » et « Strangers in the Night » sont deux ballades classiques des années 1960, même si une seule d’entre elles a atteint le sommet du classement aux États-Unis.