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La mémoire des All-Starrs disparus : conserver les voix et les formations de 1989 à 2026
Rick Danko, Billy Preston, Levon Helm, Jack Bruce, Greg Lake, Gary Brooker : comment les archives du groupe conservent le travail de musiciens désormais disparus.
Une tournée de 1989 devenue un document de plusieurs générations
Lorsque Ringo Starr lance son All-Starr Band en 1989, il réunit des artistes en pleine activité dont le passé musical remonte parfois aux années 1960. Près de quatre décennies plus tard, les photographies de cette première formation constituent aussi la mémoire de musiciens qui ne sont plus là. Rick Danko, Billy Preston, Clarence Clemons, Levon Helm et Dr. John sont morts entre 1999 et 2019. Le sens de ces images a changé : l’affiche conçue pour annoncer une série de concerts est devenue un document sur une réunion artistique qu’aucune tournée future ne pourra reproduire à l’identique.
Cette transformation ne doit pas conduire à raconter le All-Starr Band comme un hommage anticipé. Les musiciens avaient été choisis pour leurs œuvres, leur présence scénique et le plaisir de jouer ensemble ; la disparition de certains partenaires constitue une étape ultérieure de leur histoire. Le dossier encyclopédique doit reconstituer les fonctions, les chansons et les représentations réellement documentées avant d’évoquer la mémoire laissée par leurs carrières.
Rick Danko et Levon Helm : la mémoire de The Band
Rick Danko, disparu en 1999, et Levon Helm, mort en 2012, avaient apporté en 1989 une histoire commune avec The Band. Leur présence transforme la première formation en lieu de rencontre entre le répertoire de Ringo et une certaine tradition américaine qui associe rock, blues, country et chant collectif. The Weight, Up on Cripple Creek ou The Shape I’m In ne sont pas de simples chansons ajoutées à l’affiche : elles font apparaître la personnalité musicale de deux artistes habitués à fonctionner dans un groupe dont plusieurs membres peuvent chanter.
Le fait que Danko et Helm soient morts ne permet pas de conclure que tous leurs passages sur scène auraient été enregistrés ou filmés. Une monographie doit localiser les concerts conservés, identifier la distribution et préciser le statut de chaque captation. La valeur historique de la première tournée vient autant de ce qu’elle documente que de ce qu’elle laisse encore dans l’ombre. Une photographie montrant les deux musiciens avec Ringo atteste une rencontre, mais ne remplace pas l’analyse des chansons effectivement jouées.
Billy Preston et Clarence Clemons : deux manières de remplir la scène
Billy Preston meurt en 2006. Son passage dans les formations de 1989 et de 1995 conserve une importance singulière en raison de sa participation aux dernières sessions des Beatles et de sa carrière d’organiste, de pianiste et de chanteur. Clarence Clemons, disparu en 2011, représente un autre univers, associé à l’E Street Band de Bruce Springsteen. Sa présence au saxophone dans l’équipe de 1989 a contribué à donner au spectacle une identité musicale et visuelle immédiatement reconnaissable.
Ces deux trajectoires ne doivent pas être fusionnées sous la catégorie vague de « musiciens légendaires ». Preston et Clemons apportent des œuvres personnelles, des instruments et des vocabulaires très différents. Leurs pages individuelles peuvent approfondir la biographie, tandis que les notices de concert précisent la place de leurs chansons dans le programme de Ringo. La mémoire des formations gagne à conserver cette diversité plutôt que d’effacer les différences sous une seule histoire sentimentale.
Dr. John : la Nouvelle-Orléans au cœur du premier All-Starr Band
Dr. John, mort en 2019, fut l’une des personnalités les plus singulières de la formation inaugurale. Il faisait entendre à côté de Ringo un mélange de blues, de boogie-woogie, de funk et de chansons lié à La Nouvelle-Orléans. Right Place Wrong Time, Such a Night ou les différentes séquences associées à son répertoire permettent de retrouver cette identité dans les programmes de 1989. Le souvenir de son passage ne se résume donc pas à son nom sur une affiche : il révèle la liberté avec laquelle le projet de Ringo faisait se rencontrer des traditions éloignées.
Il faut toutefois distinguer les chansons attestées à Dallas des variantes relevées sur d’autres concerts de la tournée. Un medley indiqué sur une source, une chanson isolée sur une autre et un disque live édité plus tard ne documentent pas forcément le même déroulement. C’est en conservant les différences que l’on rend justice au musicien. Une histoire collective sérieuse peut établir la place de Dr. John dans le groupe sans inventer un programme unique pour toutes les villes.
Les années 1990 : John Entwistle et une autre tradition britannique
John Entwistle, membre fondateur de The Who, rejoint le All-Starr Band de 1995 et meurt en 2002. Son parcours introduit au sein du spectacle une identité de basse et de rock britannique qui ne ressemble ni à la tradition de The Band ni à celle de Preston. La troisième formation possède également d’autres solistes puissants, ce qui rend la coexistence des répertoires particulièrement intéressante. Le public voit des artistes ayant appartenu à plusieurs groupes majeurs accompagner à leur tour les chansons de Ringo.
La disparition d’Entwistle donne aux enregistrements de la tournée de 1995 une valeur documentaire renforcée. Il ne faut pourtant pas transformer ces documents en témoignages sur les circonstances de sa mort, étrangères au concert. Une fiche All-Starr doit décrire son engagement, les œuvres interprétées et l’histoire des musiciens présents. Les événements de sa biographie ultérieure peuvent y être rappelés avec sobriété, puis traités plus largement dans sa notice personnelle.
Jack Bruce, Greg Lake et Gary Brooker : un patrimoine britannique
Jack Bruce meurt en 2014, Greg Lake en 2016 et Gary Brooker en 2022. Tous trois ont, à des périodes différentes, rapproché la scène de Ringo de traditions majeures du rock britannique. Bruce est associé à Cream, Lake à King Crimson puis à Emerson, Lake & Palmer et Brooker à Procol Harum. Leur présence dans les formations de la fin des années 1990 ou en 2001 a donné au All-Starr Band une profondeur musicale qu’aucune simple liste de tubes ne suffit à restituer.
I Feel Free, The Court of the Crimson King ou A Whiter Shade of Pale prennent des significations nouvelles lorsqu’ils sont joués par un groupe collectif. Les œuvres conservent leurs auteurs et leur histoire originale, mais le contexte d’interprétation change : elles sont accompagnées par d’autres vedettes et côtoient les chansons de Ringo. Les captations correspondantes ont désormais une portée patrimoniale particulière. Elles ne remplacent pas les albums historiques de Cream, de King Crimson ou de Procol Harum ; elles attestent leur réinterprétation au sein d’un autre orchestre.
Gary Wright, Rick Derringer et le prolongement de la mémoire
D’autres participants des différentes formations ont également disparu au fil des années, parmi lesquels Gary Wright en 2023 et Rick Derringer en 2025. Ces noms rappellent que le All-Starr Band traverse une période particulièrement longue de l’histoire de la musique populaire. Les artistes que Ringo réunissait avaient souvent déjà connu plusieurs phases de carrière avant leur passage dans le groupe. La vie ultérieure de chacun relève d’une chronologie propre, qu’il ne faut pas confondre avec l’année de participation aux concerts.
Une page consacrée aux anciens All-Starrs disparus doit donc distinguer trois dates : la période où le musicien appartient effectivement à une formation, l’année d’une éventuelle participation exceptionnelle et la date de disparition. Ces données ne sont pas interchangeables. Le seul fait qu’un musicien figure sur une compilation publiée après sa mort ne prouve pas qu’il participait encore au groupe au moment de la sortie du disque. Cette précision protège la valeur historique du répertoire.
Le concert comme archive vivante, et ses limites
À mesure que disparaissent les anciens membres, programmes imprimés, billets, photographies, bandes audio, captations officielles et témoignages contemporains acquièrent une valeur croissante. Ils sont les traces matérielles de réunions de musiciens qui ne pourront pas être rejouées à l’identique. Mais ces documents doivent être décrits pour ce qu’ils sont. Une affiche peut annoncer une participation finalement annulée ; une photographie peut être prise en répétition ; un album live peut sélectionner des chansons provenant d’une soirée spécifique et omettre une partie du concert.
La mission d’une encyclopédie n’est pas de fabriquer des hommages fictifs ou des set-lists idéales à partir de ces traces. Elle consiste à identifier les dates, les membres, les chansons et les supports, puis à signaler les éventuelles contradictions. Lorsqu’une œuvre reste sans enregistrement accessible, cette absence doit demeurer visible. La mémoire d’un concert tient aussi à la précision de son inventaire, et pas seulement à l’émotion qu’il suscite.
Une histoire de l’amitié musicale sans nostalgie forcée
Ringo Starr reste actif avec le All-Starr Band tandis que plusieurs de ses premiers partenaires sont morts. Le contraste est frappant, mais il ne suffit pas pour conclure que les concerts contemporains sont organisés comme des cérémonies de mémoire. La formule continue de présenter les chansons de Ringo et des musiciens du moment, selon le principe inventé en 1989. Les anciens All-Starrs conservent leur place dans la chronique historique, sans qu’il soit nécessaire de leur attribuer une présence symbolique dans chaque soirée ultérieure.
La meilleure manière de leur rendre justice consiste à conserver ce qu’ils ont réellement apporté. Le piano de Dr. John, la basse de Rick Danko, le saxophone de Clarence Clemons, les chansons de Billy Preston ou de Gary Brooker ne relèvent pas d’une même esthétique ; leur rassemblement constitue pourtant l’un des acquis les plus originaux du projet de Ringo. La mémoire du All-Starr Band est celle d’un collectif changeant, dont chaque formation a laissé une empreinte distincte.
Chapitres connexes
Les biographies des membres · Concerts · Enregistrements live · Études historiques
