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Lorsque les Beatles enregistrent leur premier tube en 1962, Elton John est un pianiste de 15 ans qui travaille dans un pub de la banlieue de Londres. Lorsque les Fab Four se séparent à la fin de la décennie, John, 23 ans, a terminé son apprentissage de compositeur et commence à enregistrer ses propres disques.
Le timing était presque trop parfait. Le 10 avril 1970, la presse apprend que Paul McCartney a quitté les Beatles. Le même jour, les magasins de disques s’emplissent d’Elton John, le deuxième album solo du chanteur-compositeur.
Plus tard dans l’année, lorsque « Your Song » (le deuxième single de l’album) grimpe dans le hit-parade du Billboard, les fans de musique découvrent une nouvelle force sur la scène. John Lennon l’a certainement entendu. Je me souviens d’avoir entendu « Your Song » et d’avoir pensé : « Super, c’est la première nouveauté depuis l’arrivée des Beatles », a déclaré Lennon à Rolling Stone en 1975.
À l’époque où Lennon a dit cela, Elton John avait accumulé les numéros 1 d’une manière que l’on pourrait qualifier de Beatle-esque. Et, en observant comment John assemblait ses compositions avec un parolier, Lennon a déclaré qu’il enviait parfois le faiseur de hits.
Lors d’un entretien avec Spin à la même époque (début 1975), Lennon évoquait quelques-unes de ses aventures d’enregistrement après la sortie de Walls and Bridges et Rock ‘n’ Roll l’année précédente. Et, bien que personne ne le sache à l’époque, Lennon était sur le point de quitter la scène jusqu’en 1980.
Lennon s’est entretenu avec Spin pour parler de son approche de l’écriture de chansons, disant qu’il avait tendance à commencer par les paroles. Il disait qu’il commençait par griffonner sur des morceaux de papier qu’il laissait sur une pile. Finalement, il prenait la pile et la tapait sur une machine à écrire, ce qui ajoutait une autre dimension.
Il a dit qu’il aimait avoir les mots en premier. « C’est mieux. J’aime ça. La musique est en quelque sorte facile », a-t-il déclaré à Spin. « J’envie parfois Elton John. Bernie Taupin lui envoie une grosse pile de mots, et il écrit toutes les chansons en cinq jours. Je pourrais faire ça. »
Alors pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? « Je suis trop égocentrique pour utiliser les mots des autres », a déclaré Lennon. « C’est ça le problème. C’est donc ma propre faute. […] J’ai l’impression d’être un écrivain, vraiment. Et la musique est facile. La musique est juste un peu partout. »
Dans un entretien avec Rolling Stone en 1975, Lennon a parlé de son respect pour John et David Bowie. Mais il a dit qu’il était plus proche de John en raison de leur histoire. À ses débuts, John travaillait comme auteur-compositeur pour Dick James, l’éditeur qui a donné à Lennon et McCartney leur premier contrat.
En 1974, John a repris la chanson de Lennon « Lucy in the Sky with Diamonds » et est devenu l’un des très rares non-Beatles à porter une chanson de Lennon-McCartney au numéro 1. La même année, avec John jouant du piano et chantant derrière lui, Lennon obtient le seul numéro 1 qu’il n’aura jamais atteint de son vivant en tant qu’artiste solo.
Ce titre, « Whatever Gets You Thru the Night », est la chanson de Lennon la moins conventionnelle qui soit. (Lennon a dit qu’il aimait le disco à l’époque). Mais elle a également permis à Lennon de remonter sur scène et, indirectement, de se remettre avec Yoko Ono, avec qui il s’était séparé au début des années 70.
John et Lennon ont fait un pari. Si « Whatever Gets You Thru the Night » était numéro 1, Lennon rejoindrait John sur scène à New York. C’est le cas, et Lennon a tenu son pari. Dans les coulisses, ce soir-là, Lennon apprit que Yoko était dans le public. Elle est venue le voir et leur amour a commencé son deuxième acte cette nuit-là. Ce fut aussi le dernier concert de Lennon.