Davey Johnstone, guitariste d’Elton John, explique comment le dernier concert de John Lennon a entraîné sa réconciliation avec Yoko Ono

Le multi-instrumentiste Davey Johnstone a été le guitariste d’Elton John pendant 50 ans, ce qui ne lui a pas laissé beaucoup de temps libre pour se consacrer à sa carrière solo. Son premier album, Smiling Face, est sorti sur le label Rocket Record Company d’Elton en 1973, et il lui a fallu tout ce temps pour faire un nouvel album. Johnstone a trouvé le temps, évidemment, en 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a mis un terme temporaire à la tournée Farewell Yellow Brick Road d’Elton – et le résultat est Deeper Than My Roots, une affaire de famille avec des contributions musicales de quatre des fils de Johnstone et des illustrations de sa fille Juliet. Elliot, 15 ans, le plus jeune enfant de Johnstone, est le chanteur principal sur la plupart des titres, y compris une reprise de « Here, There and Everywhere », que Johnstone décrit comme « l’une des plus grandes chansons des Beatles de tous les temps ».

Alors que Johnstone s’entretient avec Yahoo Entertainment/SiriusXM Volume au sujet de l’album, qui sortira le 4 février, il se tourne également vers la tournée Farewell d’Elton, qui reprendra finalement le 19 janvier, et il se remémore naturellement les milliers de concerts qu’il a donnés avec Elton. Cette conversation en boucle l’amène à évoquer un concert particulièrement mémorable donné le jour de Thanksgiving 1974 au Madison Square Garden de New York, où Elton et lui ont partagé la scène avec un Beatle : John Lennon. « Et ce fut, malheureusement, le dernier spectacle en direct de Lennon », signe Johnstone.

La nuit a été « légendaire » d’une autre manière, puisque c’est ce concert qui a finalement conduit à la réconciliation de Lennon et de sa seconde épouse Yoko Ono après leur séparation. « À cette époque, il était avec May Pang, qui est aussi une bonne amie à moi depuis toutes ces années », dit Johnstone, en faisant référence à l’assistante personnelle de Lennon et Ono qui, à la demande d’Ono, est devenue la compagne romantique de Lennon pendant son « week-end perdu » de 18 mois loin d’Ono. « Mais ce soir-là, Yoko est venue au concert, et John ne savait pas qu’elle était dans le public. Je pense qu’il aurait été très nerveux s’il avait su que Yoko était dans la foule. Mais ils se sont [remis] ensemble peu de temps après, et c’était très spécial pour eux. »

Johnstone pense qu’Elton a « conspiré » avec l’assistant de Lennon, Tony King, un « gars merveilleux » qui a ensuite travaillé comme assistant d’Elton, pour faire venir Yoko au spectacle. « Ils savaient qu’elle allait venir et tout le reste. Et Yoko a même envoyé de magnifiques gardénias à John pour lui dire ‘Bonne chance pour le spectacle’. Si vous regardez les images – il n’y a pas beaucoup de photos de ce spectacle ; Dieu sait pourquoi, mais il n’y en a pas – vous verrez à la boutonnière de John, ce gardénia qu’il avait reçu de Yoko. Mais il ne savait pas qu’elle était au concert à ce moment-là. »

Lennon était nerveux, même sans savoir que sa femme était dans le public, parce qu’il n’avait pas joué en concert depuis son propre concert au Madison Square Garden deux ans plus tôt. Il n’avait pas non plus joué avec les Beatles depuis le concert sur le toit de l’Apple Corps en janvier 1969, immortalisé dans Get Back, et il avait prévu de chanter deux chansons des Beatles au concert d’Elton. Si Johnstone se souvient que la « répétition rapide » du groupe Elton avec Lennon la nuit précédente s’est bien passée (« Ce n’était pas vraiment une répétition. … Nous avons bavardé, ri et bu quelques verres »), Lennon était complètement à bout de nerfs lorsqu’il s’est présenté au MSG le 28 novembre 1974.

« Le soir du concert, j’accordais tous les instruments dans les coulisses, et John est entré dans la loge, l’air terrifié », se souvient Johnstone. « Et j’ai dit : ‘John, ça va?’. Et il m’a répondu : ‘Eh bien, non. Je crois que j’ai envie de vomir. Je suis tellement nerveux », car il n’avait pas joué depuis longtemps. Ca faisait tellement longtemps que John n’avait pas fait de concert. … Mais j’ai accordé sa guitare et je l’ai pris dans mes bras en lui disant : « On se voit là-bas. Ça va être génial ! » Mais Johnstone, un « énorme fan des Beatles » qui se souvient avoir « eu des frissons » lorsqu’il a découvert que Lennon était fan de l’œuvre d’Elton, avoue qu’il était secrètement nerveux lui aussi. Il n’arrivait presque pas à assimiler ce qui se passait sur scène.

« Je suis en train de marcher avec Elton et [le bassiste] Dee Murray et [le batteur] Nigel [Olsson] et [le percussionniste] Ray Cooper, et je me dis : « John Lennon va venir sur scène avec nous. C’est dingue ! » Johnstone rit. « Quand Elton a annoncé John au milieu du spectacle, ça a été une grosse surprise ; aucun des New-Yorkais ne le savait. Et parce qu’il était devenu un New-Yorkais – et, bien sûr, parce qu’il était John Lennon – l’endroit est devenu complètement fou. Quand j’y pense maintenant, c’était très surréaliste, tout ça. … Je ne pourrais jamais oublier une nuit aussi incroyable. »

Au Madison Square Garden, Lennon finit par interpréter « Whatever Gets You Thru the Night », « Lucy » et un surprenant vieux morceau des Beatles, « I Saw Her Standing There », tandis que Johnstone « n’arrêtait pas de regarder autour de lui ; il était juste à côté de moi sur scène, et je me disais « C’est complètement fou ! » ». Et Johnstone était encore sous le choc le lendemain, lorsque Lennon lui a rendu une visite surprise dans sa chambre d’hôtel.

« Elton m’a appelé… et il m’a dit : ‘Wow, quel spectacle c’était ! Ecoute, John aimerait venir chez toi et passer du temps avec toi. C’est d’accord ? Et j’ai [plaisanté], ‘Nan, dis-lui d’aller se faire voir. Hum, bien sûr, dis-lui de venir ! ». Johnstone glousse. « Et donc John est arrivé dans ma suite environ 15 minutes plus tard. Il neigeait et il avait le look typique [de Lennon] : des lunettes de grand-mère, une cape, un pull à col roulé, une écharpe. Je regardais par le petit judas [de la porte de l’hôtel], et je n’oublierai jamais la vision de sa démarche vers moi. Je me suis dit : « C’est vraiment l’une des plus grandes choses de ma vie. … Je vous le dis, il me manque évidemment à ce jour, comme à beaucoup de gens. Quelle légende, quel homme, quel écrivain, quel artiste. »

Alors que Johnstone n’a jamais eu la chance de se produire à nouveau sur scène avec Lennon, il a continué à jouer avec Elton pendant des décennies, à l’exception de la tournée d’Elton en 1980, pendant laquelle Johnstone s’est occupé de travailler avec d’autres légendes du rock comme Alice Cooper et Stevie Nicks. « C’est une réussite incroyable, car je ne connais personne qui soit resté aussi longtemps avec un autre artiste et qui ait donné autant de concerts », déclare Johnstone à propos de sa collaboration avec Elton, qui estime qu’ils ont donné environ 3 300 concerts ensemble. Aujourd’hui, alors qu’il s’apprête à faire un dernier tour avec Elton, en tant que directeur musical de la tournée Farewell Yellow Brick Road, il apprécie autant son travail de rêve qu’en 1974 – même s’il admet qu’il n’aurait jamais imaginé jouer avec Elton pendant un demi-siècle.

« À l’époque, à l’époque, on ne pensait jamais vraiment à ce genre de choses. Quand vous avez une vingtaine d’années, vous le faites juste pour l’amour du métier. C’est comme, ‘Wow, on m’a permis de faire ça. C’est un cadeau qu’on m’a donné. … Donc, c’est assez étonnant que j’aie pu le faire [pendant si longtemps] », s’émerveille Johnstone. « Je le dois à l’endurance et à la ténacité d’Elton, et à la façon dont il gère tout cela. C’est un grand, grand chanteur. Sa voix a changé au fil des ans, mais je pense qu’il l’a utilisée à son avantage ; il a une voix plus grande et plus mélancolique maintenant. Ce type est un monstre. C’est l’un de ces gars qui jouent et chantent brillamment, tous les soirs. Je ne l’ai jamais entendu faire autrement chaque soir ».

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