The Beatles: Rock Band (2009) : Ringo Starr, Harmonix et l’invention des Beatles jouables

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Le 9 septembre 2009, The Beatles: Rock Band paraît sur consoles Xbox 360, PlayStation 3 et Wii. Pour la première fois, une grande partie du répertoire du groupe est mise en scène dans un jeu musical construit autour de ses propres images et de son histoire. Ringo Starr ne programme pas le jeu, ne réalise pas ses séquences animées et ne réenregistre pas les chansons pour l’occasion. Il participe, en revanche, au projet porté par Apple Corps, Harmonix et MTV Games et devient l’un de ses visages publics. Cette nuance transforme une anecdote technologique en véritable chapitre de la vie de Ringo après les Beatles : celui d’un artiste qui accepte de transmettre une œuvre collective dans un langage inventé bien après sa séparation.

Une alliance inédite autour du patrimoine Beatles

À l’automne 2008, l’annonce d’un partenariat entre Apple Corps Ltd., MTV Games et le studio américain Harmonix fait événement. Les Beatles ont déjà été abondamment documentés en disques, films et livres ; ils n’avaient pas encore autorisé une telle transposition ludique de leur catalogue. Le chantier dépasse un simple achat de licences : les chansons, les interprétations enregistrées, les portraits, les costumes et la progression historique du groupe doivent devenir les matériaux d’un environnement interactif cohérent.

Le rôle des survivants et des représentants des successions importe précisément à cet endroit. Paul McCartney et Ringo Starr prennent part au lancement ; Yoko Ono Lennon et Olivia Harrison sont associées au projet ; Giles Martin intervient dans la préparation musicale. Il convient toutefois de distinguer l’adhésion des artistes et des ayants droit des tâches de conception effectuées par les équipes techniques. La photographie virtuelle de Ringo est fabriquée par le jeu : le vrai Ringo en garantit la légitimité publique, il n’en dessine pas chaque pixel.

1er juin 2009 : les deux Beatles sur la scène de l’E3

Le 1er juin 2009, lors de la présentation de Microsoft au salon E3 de Los Angeles, Paul et Ringo apparaissent en personne sur scène. Yoko Ono Lennon et Olivia Harrison participent également à ce lancement, soulignant la dimension collective d’une opération associée à toute la famille Beatles. Les démonstrations montrent le principe fondamental du jeu : des participants se répartissent les fonctions de guitare, basse, batterie et chant tandis que leurs gestes sont évalués au rythme des enregistrements historiques.

La présence de Ringo représente davantage qu’une photographie promotionnelle. Le batteur qui, dans les années 1960, connaissait la télévision en direct, la scène et la caméra de cinéma se présente ici devant une industrie née de l’informatique domestique. L’avatar que l’on voit derrière les fûts n’est pas lui, mais son interprétation graphique. Cette cohabitation, sur une même scène médiatique, du musicien vivant et de son double virtuel constitue une image remarquable de la longue carrière des Beatles au-delà de leur existence comme groupe.

Quarante-cinq chansons, trois harmonies et une chronologie

Le jeu de base rassemble 45 chansons. Ses décors et costumes suivent un parcours reconnaissable, des premières prestations au Cavern Club jusqu’au concert sur le toit d’Apple Corps, le 30 janvier 1969. Les contrôleurs reproduisent les silhouettes d’instruments étroitement associés au quatuor, notamment la batterie Ludwig de Ringo et la basse Höfner de Paul. L’innovation la plus parlante pour l’écoute est la possibilité de chanter jusqu’à trois parties vocales : les harmonies, si centrales à la signature sonore du groupe, deviennent un élément d’expérience partagé.

La simulation demeure une interprétation. Une batterie de jeu vidéo ne restitue ni le toucher des baguettes sur les peaux, ni la souplesse de la pulsation de Starr, ni la complexité d’une prise des studios EMI. Elle oblige en revanche l’utilisateur à suivre les formes rythmiques et les articulations des morceaux. Octopus’s Garden, composé par Ringo et présent dans la sélection, devient ainsi un point d’accès à sa propre écriture, au milieu d’un catalogue souvent présenté surtout sous l’angle Lennon-McCartney.

Le paradoxe des Beatles après l’arrêt des concerts

Le jeu raconte un groupe qui cesse la scène en 1966 mais continue d’enregistrer des disques de plus en plus inventifs. Pour les années de studio, ses concepteurs créent des environnements oniriques, souvent appelés dreamscapes, où les avatars semblent jouer au milieu d’images associées aux chansons. Il ne faut pas prendre ces visions pour des séances réelles : personne ne filmait les Beatles en train d’interpréter chaque morceau de Sgt. Pepper dans ces décors imaginaires.

Ce procédé règle néanmoins une difficulté documentaire importante. Comment donner un corps visible à une musique que ses auteurs n’interprétaient plus publiquement ? Harmonix répond par une fiction assumée, placée dans un cadre biographique identifiable. Pour Ringo, le dispositif rend perceptible son rôle dans les années de laboratoire sonore, à une époque où le cinéma d’archives privilégiait inévitablement les tournées, les interviews et quelques séances de travail.

Photographies, conversations et travail de médiation

Outre les séquences de jeu, The Beatles: Rock Band offre des éléments d’archives à débloquer et des conversations de studio utilisées dans les transitions. Ces documents n’ont pas tous la même nature. Une photographie prise au cours d’une tournée, une voix issue d’une bande de travail et un décor de synthèse constituent trois catégories de sources. Les rassembler peut éveiller la curiosité, mais l’historien doit pouvoir les séparer au moment d’écrire.

L’enjeu dépasse la nostalgie. Les rééditions des albums Beatles en CD, publiées le même 9 septembre 2009, montrent que cette journée répond à une stratégie de transmission sur plusieurs supports. D’un côté, le disque remastérisé propose une nouvelle écoute du catalogue original ; de l’autre, le jeu invite à jouer avec lui. La valeur respective des deux objets n’est pas identique, mais leur coexistence annonce une nouvelle façon de présenter la musique populaire ancienne.

Ce que le projet dit vraiment de Ringo

Ringo ne devient pas, en 2009, un personnage de fiction créé contre sa volonté ni l’auteur des mécanismes de jeu. Il est le musicien historique dont le style, la silhouette, le nom et une partie du patrimoine audiovisuel sont traduits par d’autres artistes dans un média nouveau. Sa participation officielle autorise à parler de transmission consentie ; elle n’autorise pas à lui attribuer les animations, les modèles numériques ou les choix de programmation.

Vu depuis l’histoire des Beatles, l’objet fait pourtant date. La batterie de Ringo se déplace du centre d’une scène de 1964 au centre d’un écran de 2009, sans que la personne représentée doive être physiquement présente. L’ancien Beatle entre dans la culture interactive non comme relique figée, mais comme figure dont la pratique invite encore d’autres générations à écouter, observer et essayer de jouer ensemble.