Paul McCartney et Ringo Starr sur Vertical Man : trois chansons et les sessions de 1997

1997 : Paul McCartney retrouve Ringo dans un rôle de bassiste

Sur Vertical Man, Paul McCartney intervient sur trois chansons, avec un degré de participation qui change d’une plage à l’autre. « What In The… World » et « La De Da » lui attribuent de la basse et des chœurs ; « I Was Walkin’ » retient seulement ses chœurs dans les notices spécialisées. Cette répartition doit être conservée, car un générique général d’album qui juxtapose « Paul McCartney – basse, voix » ne précise pas qu’il ne tient pas la basse sur toutes ses apparitions.

La participation de Paul prolonge la tradition de collaborations entre anciens Beatles après 1970, mais elle survient au sein du dispositif de production constitué par Ringo Starr et Mark Hudson. McCartney est un invité important : il n’est ni le producteur de l’ensemble ni l’auteur des trois chansons. Celles-ci appartiennent à l’équipe Starkey–Hudson–Dudas–Grakal, à l’exception des variations d’auteurs explicitement imprimées pour d’autres titres du disque.

20 juillet 1997 : la bande de base de What In The… World

L’enregistrement initial de « What In The… World » est réalisé à Los Angeles le 20 juillet 1997, au studio Whatinthewhatthe? de Mark Hudson. Ringo ajoute sa voix le 28 juillet et Joe Walsh sa guitare principale le lendemain, selon la chronologie publiée par The Beatles Bible. Steve Dudas intervient aux guitares et Mark Hudson à la guitare, aux percussions et aux voix. Ces premiers travaux précèdent de plusieurs semaines la participation de McCartney.

Il est donc essentiel de ne pas réécrire toutes les dates de la chanson comme « septembre 1997, Londres ». Les parties de Ringo et Walsh ont une histoire américaine avant l’overdub effectué chez Paul. Le lieu du morceau n’est pas une adresse unique, mais une succession de studios et de décisions de production.

29 septembre 1997 : Hog Hill Mill, et non septembre 1992

Le Paul McCartney Project date les overdubs du lundi 29 septembre 1997 à Hog Hill Mill, également appelé The Mill, près de Rye dans le Sussex. McCartney reçoit Ringo et l’équipe de Vertical Man, avec Mark Hudson, Geoff Emerick et Paul Wright. Cette datation résout une coquille isolée dans un texte de The Beatles Bible qui mentionne septembre 1992, alors même que l’article situe les bandes de base en juillet 1997. La chronologie cohérente et le relevé spécifique de séance confirment 1997.

Il faut citer cette correction comme un contrôle critique des sources, plutôt que répéter l’erreur du site spécialisé. L’album Vertical Man n’existe pas comme projet enregistré en 1992 ; à cette époque Ringo publie Time Takes Time. La date 29 septembre 1997 concerne les overdubs dans le studio de Paul, tandis que 16 juin 1998 correspond à la première publication américaine.

Paul remplace une basse témoin sur What In The… World

Selon le relevé de séance de The Paul McCartney Project, McCartney enregistre une basse pour « What In The… World » qui remplace une partie de référence créée pendant les travaux de juillet. Il ajoute également des voix. Dans le master commercial, la basse et les chœurs de Paul sont crédités, avec Ringo au chant principal, à la batterie et aux percussions.

Une partie de basse de remplacement n’est pas équivalente à une prise jouée à l’unisson par deux bassistes. La bande témoin relève de l’histoire de la production ; elle ne doit pas apparaître comme une deuxième basse audible dans le master final sans preuve. C’est précisément le genre de distinction que les éditions destinées aux collectionneurs omettent parfois lorsqu’elles reproduisent seulement les invités de la pochette.

La De Da : une chanson conçue pour les voix collectives

« La De Da » est la neuvième plage de l’album. Ringo chante, joue de la batterie, des bongos et des percussions ; Paul McCartney joue de la basse et participe aux voix, Joe Walsh et Steve Dudas jouent des guitares, Jim Cox l’orgue Hammond et Hudson intervient à plusieurs instruments. La chanson repose aussi sur un vaste refrain collectif enregistré à Los Angeles, que les sources évaluent à plusieurs dizaines de voix.

La présence de Paul doit être distinguée de celle des autres choristes. Ses prestations instrumentales et vocales sont liées à la séance de Hog Hill Mill, tandis que le chœur collectif est documenté le 13 novembre 1997 aux Village Recorder Studios, à Los Angeles, par la chronologie d’album. Aucune de ces séances n’implique que chaque participant au refrain ait voyagé en Angleterre pour chanter chez McCartney.

Les images de Hog Hill Mill dans le clip de La De Da

Le travail du 29 septembre 1997 est filmé par Dean Grakal. Des extraits de ce tournage sont repris dans la vidéo musicale promotionnelle de « La De Da ». On peut donc distinguer deux formes de présence de Paul : la basse et les voix enregistrées sur le master, et son apparition à l’image dans les séquences filmées au studio.

Cette fois, contrairement à des clips où des musiciens miment des parties qu’ils n’ont pas enregistrées, McCartney possède bel et bien un crédit sonore sur la chanson. Mais la bande-son du clip et le film de septembre restent deux objets distincts : un plan de caméra ne précise pas automatiquement la prise ou le mixage entendu au moment du tournage.

I Was Walkin’ : Paul aux chœurs, aucune basse dûment attribuée

« I Was Walkin’ » est la huitième chanson de l’album, écrite par Richard Starkey, Mark Hudson et Dean Grakal. Le Paul McCartney Project indique une participation de McCartney aux chœurs et précise que l’enregistrement de celle-ci est moins bien documenté que ses contributions aux deux autres chansons. Il suggère une intervention autour de septembre 1997, sans présenter un registre de séance définitif.

Il serait abusif de lui attribuer la basse sur cette piste par simple copie du générique général de Vertical Man. La bonne formulation est « Paul McCartney : chœurs », avec une date exacte d’overdub ouverte. Une hypothèse de séance au même moment que « La De Da » doit être nommée comme telle, sans être convertie en certitude.

Geoff Emerick et Mark Hudson : l’importance des médiateurs de studio

Geoff Emerick est présent dans le travail de l’album et participe au mixage et à des tâches techniques. Son parcours auprès des Beatles donne un intérêt supplémentaire au retour de Ringo et Paul dans un studio anglais, mais il ne faut pas en déduire que les méthodes d’enregistrement de 1967 ont été reproduites. Mark Hudson demeure coproducteur du projet et coordonne les bandes américaines et les interventions des invités.

Cette médiation est centrale pour comprendre la réalisation tardive de Vertical Man. Le disque ne résulte pas d’une reformation ponctuelle des Beatles, mais d’une production étagée qui mobilise des musiciens dans plusieurs villes. La liste du personnel de studio doit donc être rattachée aux chansons et non transformée en un supergroupe réuni pendant une seule journée.

Trois chansons et deux types de contributions

La classification la plus rigoureuse est simple : sur « What In The… World », Paul est bassiste et choriste ; sur « La De Da », bassiste et choriste ; sur « I Was Walkin’ », choriste documenté, sans crédit de basse confirmé. Ringo reste chanteur principal et batteur sur les trois titres, au sein de productions assurées par Starr et Hudson. Les différences de présence ne retirent rien à l’intérêt biographique du projet.

L’écriture des chansons doit également être séparée des contributions instrumentales. Paul n’est pas crédité comme auteur de « La De Da » parce qu’il y joue de la basse. Les graphies « What In The… World » et « I Was Walkin’ » peuvent varier légèrement entre les catalogues : conserver les titres tels qu’imprimés sur chaque édition permet de retrouver les exemplaires physiques sans créer des œuvres fictivement différentes.

La De Da : un single, un radio edit et plusieurs couplages

La version de l’album de « La De Da » dure environ 5 min 41 s. Le montage radio annoncé autour de 4 min 14 s apparaît sur un CD single européen Mercury 566 138-2, avec « Love Me Do » au verso ; une autre configuration Mercury 566 139-2 propose quatre plages, comprenant « Everyday » et la version album. Le CD promotionnel américain MECP 419 rassemble les versions radio et album. Ces configurations sont relevées dans les discographies spécialisées et dans les catalogues de collectionneurs.

Il ne faut pas attribuer automatiquement à Paul une nouvelle basse enregistrée pour le radio edit. Celui-ci est, à ce stade, un état édité du master de 1998, et non une séance postérieure. Les différences de durée et de programme peuvent être décrites avec certitude ; les changements de mixage ou de parties musicales réclament une comparaison audio. Le CD single allemand, le promo américain et le CD de l’album sont trois objets matériels distincts.

Un souvenir collectif, mais aucune chanson enregistrée par quatre Beatles

Le fait que George Harrison apparaisse également à la guitare sur deux autres morceaux de Vertical Man ne transforme pas l’album en une session des quatre Beatles. John Lennon est décédé en 1980, et George travaille à Friar Park sur des bandes séparées. Paul et Ringo se retrouvent à Hog Hill Mill, ce qui constitue en soi un événement intéressant de l’après-Beatles.

L’encyclopédie doit donc éviter le terme « réunion des Beatles » pour un album dont les anciens membres participent à des chansons différentes. Elle doit en revanche mettre en évidence la réalité de ces enregistrements : basse, chœurs, guitare slide et montage d’un disque solo sous la direction de Ringo et Hudson.

Fiche de référence et bibliographie

Album : Vertical Man, Ringo Starr, Mercury, 1998. Paul McCartney sur « What In The… World » (plage 2 : basse et chœurs), « I Was Walkin’ » (plage 8 : chœurs) et « La De Da » (plage 9 : basse et chœurs). Séance contrôlée : 29 septembre 1997, Hog Hill Mill/The Mill, Sussex, avec Ringo, Paul, Mark Hudson, Geoff Emerick et Paul Wright ; images de Dean Grakal intégrées au clip de « La De Da ». Prises de base de « What In The… World » : 20 juillet 1997 à Los Angeles ; voix de Ringo : 28 juillet ; guitare Joe Walsh : 29 juillet. Single « La De Da » : radio edit 4:14, version album 5:41, configurations Mercury 566 138-2, 566 139-2, MECP 419.

Sources : The Paul McCartney Project, séance « Overdubs For Vertical Man », chansons « La De Da » et « I Was Walkin’ » ; The Beatles Bible, « What In The… World » et « Vertical Man » ; Musik-Sammler, deux éditions CD singles ; Progrography, références Mercury. URLs : https://www.the-paulmccartney-project.com/session/overdubs-for-vertical-man/ ; https://www.the-paulmccartney-project.com/song/i-was-walkin/ ; https://www.the-paulmccartney-project.com/song/la-de-da/ ; https://www.beatlesbible.com/people/ringo-starr/songs/what-in-the-world/ ; https://www.musik-sammler.de/release/ringo-starr-la-de-da-single-cd-513403/ ; https://www.musik-sammler.de/release/ringo-starr-la-de-da-single-cd-513400/ . Date exacte de la seule prestation vocale sur « I Was Walkin’ » et différences détaillées de mixage encore à contrôler.