Drift Away (1998) : Ringo Starr, Tom Petty et la voix de Steven Tyler retirée du disque

Une reprise dont le master change à quelques semaines de la sortie

« Drift Away » occupe la septième position de Vertical Man (1998). L’œuvre est écrite par Mentor Williams, enregistrée notamment par Mike Berry et John Henry Kurtz en 1972, puis devenue un grand succès pour Dobie Gray en 1973. Ringo Starr en propose une nouvelle version avec l’équipe de Mark Hudson, enrichie de contributions venues de plusieurs générations de rock américain. Le morceau aurait pu rester une reprise parmi d’autres, mais sa fabrication se transforme en affaire discographique quand la voix invitée de Steven Tyler est retirée du master définitif.

Le retrait n’est pas une simple rumeur : la chronologie de The Beatles Bible donne le 23 avril 1998 pour l’intervention réalisée à la demande du label Mercury, puis le 6 mai pour l’enregistrement vocal de Tom Petty. Une bande promotionnelle avait déjà circulé avec Tyler. Le collectionneur doit donc distinguer l’état promotionnel précoce de l’édition commerciale de juin 1998.

Les auteurs et l’histoire de l’œuvre avant Ringo

La chanson demeure signée Mentor Williams, frère du compositeur et chanteur Paul Williams. Son parcours commence avant Ringo, dans les traditions du rhythm and blues et de la country-soul américaines. Le succès de Dobie Gray, notamment sa cinquième place au Billboard Hot 100 en 1973, appartient à l’enregistrement original de Gray et ne doit pas être transféré au disque solo de Ringo.

Le fait que Ringo interprète une chanson préexistante ne lui donne pas les droits de composition. Les producteurs Hudson et Starr restent responsables de la nouvelle version et les invités apportent des prestations de studio. Ces catégories doivent demeurer distinctes même lorsque l’on utilise le titre sous une même fiche d’œuvre.

Ringo ne joue pas la batterie de cette piste

La notice individuelle de The Beatles Bible attribue à Ringo Starr le chant, la guitare, le tambourin, les percussions et les battements de mains. La batterie est attribuée à Steven Tyler, chanteur d’Aerosmith, une information particulièrement inhabituelle pour une chanson publiée sous le nom de Ringo. La présence de Tyler derrière les fûts n’est pas effacée par le retrait ultérieur de sa voix.

Ce cas illustre une nécessité d’archivage : il faut décrire la suppression d’un overdub vocal sans inventer la suppression des parties instrumentales du même musicien. La version commerciale crédite encore Tyler à la batterie alors que ses voix principales ou invitées ont été écartées. Un tableau qui indiquerait simplement « Tyler : absent du master final » serait donc trompeur.

Steve Cropper, Steve Dudas, Jim Cox et Mark Hudson

Steve Cropper joue de la guitare électrique, Steve Dudas de la basse, Jim Cox de l’orgue Hammond et Mark Hudson de la guitare acoustique et des percussions. Scott Gordon complète les percussions et les battements de mains. Les notes de morceau citent aussi plusieurs tambourins, parfois crédités sous des surnoms humoristiques, utilisés par le groupe en studio.

Cette formation s’écarte de plusieurs autres plages de l’album dans lesquelles Ringo joue son kit de batterie habituel. Elle donne à la reprise une texture collective et une pulsation spécifique. Les noms doivent être conservés par fonction ; leur présence globale dans le livret ne prouve pas des interventions non nommées sur d’autres chansons.

Novembre 1997 : Alanis Morissette enregistre son intervention

Le 19 novembre 1997, Alanis Morissette ajoute des voix au studio Whatinthewhatthe? de Los Angeles. Cette date relève de la chronologie d’enregistrement et non de la publication du disque. Sa contribution doit être distinguée de celle qu’elle apporte également à « Mindfield » et à « I Was Walkin’ », autres titres de Vertical Man.

Le 20 novembre, le groupe vocal Sauce réalise des chœurs gospel additionnels. Parmi les noms recensés sur la version publiée figurent Ollie Woodson, Christina Rasch, Howard McCrary, Lisa Banks et Rose Stone. Une liste aussi variée ne permet pas de déterminer la répartition exacte de chaque harmonie sans les pistes isolées.

Avril 1998 : les contraintes contractuelles d’Aerosmith

Selon la chronologie spécialisée, Mercury demande en avril 1998 que les voix de Steven Tyler soient retirées de « Drift Away ». L’explication avancée concerne la promotion de la bande originale du film Armageddon, publiée par Columbia et associée à Aerosmith. L’équipe préfère modifier le master plutôt que conserver cette intervention vocale dans le programme commercial.

Une explication contractuelle rapportée n’autorise pas à prétendre connaître chaque clause des accords entre artistes et maisons de disques. L’encyclopédie peut retenir l’enchaînement documenté : intervention initiale de Tyler, demande du label, retrait de sa voix, puis ajout d’un autre invité. Les dates et l’existence d’une copie promotionnelle sont les pièces cruciales.

6 mai 1998 : Tom Petty remplace le chant invité

Tom Petty enregistre ses voix pour « Drift Away » le 6 mai 1998. C’est un nouveau lien musical avec Ringo et l’entourage de George Harrison et Jeff Lynne, déjà croisé sur d’autres projets des années 1980 et 1990. La version commerciale doit donc porter un crédit à Tom Petty en tant que voix invitée, non en tant qu’auteur ni batteur.

La chronologie fixe au 12 mai le remixage et le remastering de la piste après cette intervention. Il ne s’agit pas simplement d’un autre couplage de 45-tours : le master final contient une prestation vocale différente. Les collectionneurs ont donc une vraie raison de distinguer les copies promo et les disques vendus dans le commerce.

La copie promotionnelle avec Steven Tyler

Des exemplaires promotionnels précoces de Vertical Man auraient été envoyés à des médias avec une version de « Drift Away » comportant la voix de Steven Tyler. La notice individuelle de The Beatles Bible mentionne explicitement cette circulation. Il faut cependant examiner les disques pour identifier leur référence, leur code-barres éventuel, leurs matrices et l’ordre de fabrication.

En l’absence de photographie de l’exemplaire, aucun numéro de catalogue spécifique ne doit être inventé. Les métadonnées devront distinguer « master vocal Steven Tyler, circulation promotionnelle signalée » et « master vocal Tom Petty, publication commerciale de 1998 ». Les autres composants du mix peuvent être communs sans que toute la piste soit identique.

Comment mesurer la différence entre les deux masters

Une comparaison audio rigoureuse exigerait les deux supports physiques, un alignement des introductions, un contrôle des durées mesurées, une écoute des parties vocales et une analyse des autres changements de mixage. Il serait imprudent de dire que Petty a simplement chanté « par-dessus » une bande identique si aucun travail de mixage complémentaire n’est documenté ; la chronologie indique justement une nouvelle finition en mai.

Il faut également éviter de transformer la présence de Tyler à la batterie en argument pour la présence de sa voix sur chaque réédition. Une même prise instrumentale peut subsister dans deux versions dont le traitement vocal diffère. La sessionographie doit suivre les contributions dans chaque état du master.

Les crédits de la version commerciale

Œuvre : « Drift Away », Mentor Williams. Album : Vertical Man, piste 7, 1998. Ringo Starr : chant, guitare rythmique, tambourin, percussions et battements de mains ; Steven Tyler : batterie sur le master ; Steve Cropper : guitare électrique ; Steve Dudas : basse ; Jim Cox : orgue Hammond ; Mark Hudson : guitare acoustique, percussions et voix ; Scott Gordon : percussions ; Alanis Morissette, Tom Petty, Ollie Woodson, Christina Rasch, Howard McCrary, Lisa Banks et Rose Stone : voix et chœurs selon les relevés individuels.

Dates repères : Alanis Morissette, 19 novembre 1997 ; chœurs Sauce, 20 novembre ; voix Tyler retirée en avril 1998 ; voix Petty, 6 mai ; mix et mastering du nouveau master, 12 mai. Producteurs : Ringo Starr et Mark Hudson. Les dates de toutes les bandes de base et de leurs premières prises restent à contrôler sur les journaux de studio.

Sources et limites

Sources : The Beatles Bible, « Drift Away » et chronologie de l’album Vertical Man ; Progrography, édition 1998 et générique instrumentiste ; AllMusic, album Mercury et invités ; MusicBrainz, variantes d’édition à confronter aux disques. Références : https://www.beatlesbible.com/people/ringo-starr/songs/drift-away/ ; https://www.beatlesbible.com/people/ringo-starr/albums/vertical-man/ ; https://progrography.com/ringo-starr/ringo-starr-vertical-man-1998/ ; https://www.allmusic.com/album/vertical-man-mw0000038028 . Les matrices, références de l’édition promo et comparaison des mix restent des recherches ouvertes.