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Christmas Time (Is Here Again) : des Beatles en 1967 à Ringo Starr, Joe Perry et Jeff Lynne en 1999
Trois états sonores d’une œuvre signée des quatre Beatles : flexi-disc du fan-club, montage de 1995 et nouvelle version de Ringo avec cornemuses, guitares et invités.
Une même œuvre pour trois objets musicaux différents
« Christmas Time (Is Here Again) » constitue un cas d’école pour une discographie encyclopédique des Beatles et de leurs carrières solos. Il existe d’abord l’enregistrement réalisé ensemble aux studios EMI le 28 novembre 1967, réservé aux membres du fan-club sous la forme d’un disque souple. Un montage issu de cette bande est ensuite proposé sur le single « Free As A Bird » en 1995. Ringo Starr enregistre enfin une nouvelle version complète pour son album I Wanna Be Santa Claus de 1999, avec un groupe de musiciens radicalement différent.
Le premier enregistrement possède quatre coauteurs, Lennon, McCartney, Harrison et Starkey, un fait peu fréquent dans les crédits des Beatles. Le troisième reste une interprétation de la même œuvre, mais pas une réunion posthume des quatre anciens musiciens. L’articulation entre ces objets doit figurer explicitement dans la fiche de chanson et dans les index de supports.
28 novembre 1967 : une session EMI précisément datée
La séance originale se tient le mardi 28 novembre 1967 au Studio Three des studios EMI d’Abbey Road, sous la production de George Martin et avec Geoff Emerick à l’ingénierie. The Beatles Bible donne une plage horaire du soir jusqu’au petit matin. Les quatre Beatles enregistrent une séquence répétitive de vœux, enrichie de voix, de plaisanteries et de passages improvisés ; George Martin et l’acteur Victor Spinetti participent également aux voix.
Les notes de la session donnent Paul McCartney au piano, George Harrison à la guitare acoustique, Ringo Starr à la batterie et John Lennon à une grosse caisse. Ce détail instrumental concerne la bande de 1967. Il n’autorise pas à attribuer la batterie de 1999 à John ou à faire jouer le piano de la version solo de Ringo par Paul.
Le flexi-disc de 1967 : une publication pour abonnés, pas un 45-tours commercial ordinaire
Le cinquième disque de Noël du fan-club des Beatles est réalisé pour les abonnés et non distribué à l’origine comme un single de la discographie commerciale Parlophone. La bande longue atteint environ 6 min 37 s selon le catalogue, avant des montages de convenance. Son contenu alterne la chanson et des sketches humoristiques, ce qui explique pourquoi sa durée totale ne représente pas celle d’une simple chanson pop.
L’existence de plusieurs formes de montage doit être étudiée à partir des objets matériels. Un extrait portant le même titre sur une compilation, un flexi-disc original et un CD moderne peut être une sélection de séquences, non une nouvelle interprétation. La présence des quatre Beatles sur une bande est une donnée de 1967 ; sa publication ultérieure ne crée pas une nouvelle séance.
1995 : le montage de Free As A Bird, une bande ancienne rééditée
Le single « Free As A Bird » de 1995, lié au projet Anthology, propose sur sa face supplémentaire un montage d’environ 3 min 03 s de « Christmas Time (Is Here Again) ». La réalisation utilise la performance ancienne des Beatles, avec des extraits de messages provenant de 1966 selon le dossier de The Beatles Bible.
Ce document de 1995 ne doit pas être mélangé aux travaux de Ringo pour I Wanna Be Santa Claus quelques années plus tard. Le nom de Jeff Lynne peut apparaître ailleurs dans l’univers Anthology, mais cela ne suffit pas à lui attribuer les chœurs de 1967. À l’inverse, il sera bel et bien crédité comme choriste de la nouvelle version de 1999.
8 mars 1999 : une nouvelle bande instrumentale à Los Angeles
Ringo et l’équipe Mark Hudson enregistrent une nouvelle base de « Christmas Time (Is Here Again) » le 8 mars 1999 au studio Whatinthewhatthe? de Los Angeles. La même journée est associée à « Rudolph The Red-Nosed Reindeer », « The Little Drummer Boy » et des retouches de « Dear Santa ». Il s’agit de nouvelles prises, non de l’ajout de Joe Perry sur une bande multipiste des Beatles récupérée des archives Apple.
Ringo assure le chant, la batterie et des percussions ainsi qu’un instrument à soufflet selon le catalogue. Mark Hudson joue guitare acoustique, basse et percussions, et chante ; Steve Dudas enregistre des guitares ; Jim Cox est crédité à la guitare acoustique, à l’accordéon et aux claviers ; Matt Hurwitz contribue à la guitare acoustique. Le personnel est celui du projet solo de 1999.
Joe Perry : un vrai solo de guitare à distinguer des simples invités de pochette
Joe Perry, guitariste d’Aerosmith, est crédité à la guitare électrique, et plusieurs synthèses signalent particulièrement son solo. Sur l’album de 1999, il joue également sur « Pax Um Biscum (Peace Be With You) ». Son rôle n’est donc pas celui d’un ami simplement venu assister à l’enregistrement. Il existe au moins deux contributions instrumentales publiées, à documenter séparément.
Cette présence ne signifie pas qu’Aerosmith au complet a participé au disque. Steven Tyler était associé à un autre album de Ringo, Vertical Man, l’année précédente. La coïncidence de deux membres du groupe dans deux projets successifs ne doit pas fabriquer une session commune non documentée.
Les quatre cornemuses : Murphy, Halliday, Houth et Cochrane
Quatre joueurs sont nommément crédités : Bob Murphy, Ian Halliday, Roger Houth et Willie Cochrane. Leur présence accompagne « Christmas Time (Is Here Again) » ainsi que « The Little Drummer Boy » dans les relevés spécialisés. La section de cornemuses appartient donc à deux chansons précises du disque et ne doit pas être attribuée à « Winter Wonderland » ou « Blue Christmas » par un simple copier-coller du personnel général.
Une partie d’ensemble peut avoir été enregistrée à une étape différente du reste de la bande. Les notices consultées confirment les instrumentistes mais ne ventilent pas les numéros de prise et les dates d’overdub de chaque cornemuse. L’inventaire doit préserver cette incertitude plutôt que créer une feuille de séance fictive.
Jeff Lynne et le chœur : une nouvelle présence, pas un producteur
Jeff Lynne participe aux chœurs de la nouvelle version de 1999. Il est entouré de John Titta, Gary Burr, Sarah Hudson, Brett Hudson, Bill Hudson, Steffan et Marc Fantini, Kiley Oliver, Tess Whiteheart et Dick Monda selon la notice individuelle. Cet ensemble produit la dimension collective de la chanson, dans une réalisation qui fait un clin d’œil à l’esprit du fan-club des Beatles.
Il faut cependant distinguer le rôle de Lynne dans d’autres projets. Sur ce disque, la production reste celle de Ringo Starr et Mark Hudson. Le fait que Lynne ait dirigé des séances avec George Harrison, Paul McCartney et les Traveling Wilburys ne l’autorise pas à recevoir un crédit de producteur de la nouvelle version de Noël.
Le passage de 1967 à 1999 : une comparaison de masters, pas une reconstitution du groupe
Les deux enregistrements de « Christmas Time (Is Here Again) » représentent des environnements techniques différents. La bande des Beatles est conçue pour un flexi-disc de vœux et comporte des passages humoristiques ; la version Starr est une véritable plage d’album, arrangée avec guitares, percussions, accordéon, cornemuses et voix invitées. Le rapprochement porte sur la composition et l’intention festive, non sur l’identité des prises.
Pour une analyse d’écoute, il faudra comparer la tonalité, le tempo, l’introduction, le rôle des percussions et la durée de chacun des états. Les seules fiches de catalogue ne suffisent pas à prouver un changement de tonalité ou un montage précis ; ces champs resteront ouverts jusqu’à écoute comparative contrôlée.
La publication Mercury de 1999 et les éditions ultérieures
Le nouveau master paraît en huitième position du CD Mercury I Wanna Be Santa Claus le 19 octobre 1999. Il est repris dans le programme de douze plages de la réédition The Christmas Collection diffusée en 2003. Une modification de pochette, de numéro de catalogue ou de titre d’album n’est pas la preuve d’un nouvel enregistrement de Joe Perry ou de Ringo.
Pour identifier une version différente, il faudrait étudier les matrices, les durées effectivement mesurées et les bandes ou éventuels remixages mentionnés dans les livrets. En l’absence de telles preuves, le catalogue doit classer les rééditions sous le même enregistrement de 1999.
Jeff Lynne en 1999 : trois participations vocales, pas trois productions
La présence de Jeff Lynne sur l’album de Noël de Ringo Starr de 1999 appelle une précision souvent perdue dans les présentations générales de leurs relations. Lynne intervient aux chœurs sur « Come On Christmas, Christmas Come On », « I Wanna Be Santa Claus » et « Christmas Time (Is Here Again) ». Les producteurs du disque sont Ringo et Mark Hudson. Il serait donc inexact de transformer les trois contributions vocales de Lynne en trois productions ou de faire de lui le responsable de l’ensemble des arrangements de l’album.
La distinction devient particulièrement importante sur « Christmas Time (Is Here Again) ». L’œuvre a été écrite par les quatre Beatles pour leur disque de Noël de 1967, et la version de 1999 constitue une nouvelle réalisation, avec des musiciens et une production distincts. Ringo y chante et joue ; Joe Perry intervient à la guitare ; Lynne apporte une voix au chœur ; plusieurs cornemuses et instruments d’accompagnement complètent l’ensemble. Une participation sur ce nouveau master ne permet pas d’attribuer à Lynne la composition d’origine ni de prétendre qu’il était présent à Abbey Road en 1967.
La mémoire des Beatles et le risque de fausse réunion
Les anciens Beatles et leurs collaborateurs apparaissent fréquemment dans des projets commémoratifs ou des reprises. Mais la réinterprétation d’une œuvre historique n’est pas une reformation du groupe. Même lorsque Ringo chante une chanson cosignée par Lennon, McCartney et Harrison, les autres coauteurs ne deviennent pas automatiquement interprètes sur le master de 1999. Les noms des musiciens morts ou absents doivent rester ceux des auteurs de l’œuvre, non ceux d’une séance à laquelle ils n’ont pas assisté.
La présence de Lynne, qui connaît plusieurs réseaux liés aux Beatles et à George Harrison, enrichit la continuité humaine de cette musique, sans changer la documentation des enregistrements. On doit donc décrire un invité aux chœurs et identifier la date propre de l’overdub lorsque celle-ci peut être vérifiée. Une liste générale de choristes n’établit pas leur présence collective sur tous les titres du disque.
Cette contribution apparaît dans la monographie Lynne–Ringo (1991–2017) ; l’étude présente doit conserver les caractéristiques du master de Noël de 1999 et de ses éditions.
Références et points ouverts
Chronologie normalisée : 28 novembre 1967, EMI Studio Three, Beatles, George Martin et Geoff Emerick ; 1995, montage de la bande ancienne publié sur « Free As A Bird » ; 8 mars 1999, nouvelle prise de Ringo à Los Angeles avec la formation Hudson, puis compléments avant octobre ; 19 octobre 1999, CD Mercury ; 2003, réédition du programme de Noël.
Sources : The Beatles Bible, séance du 28 novembre 1967, chanson des Beatles, fiche de Ringo et album de 1999 ; Progrography, instrumentistes par piste ; fiches des supports. Références : https://www.beatlesbible.com/1967/11/28/recording-mixing-christmas-time-is-here-again/ ; https://www.beatlesbible.com/songs/christmas-time-is-here-again/ ; https://www.beatlesbible.com/people/ringo-starr/songs/christmas-time-is-here-again/ ; https://www.beatlesbible.com/people/ringo-starr/albums/i-wanna-be-santa-claus/ ; https://progrography.com/ringo-starr/ringo-starr-wanna-santa-claus-1999/ . Le détail des prises de cornemuses, des voix additionnelles et les différences d’indexation des versions restent à authentifier.
