L’histoire de la première rencontre entre George Harrison et Ravi Shankar

George Harrison effectue sa première transition majeure au sein des Beatles en 1965. Jusqu’alors, Harrison était un guitariste principal d’influence rockabilly et rien de plus. On lui confiait généralement un seul tour de chant sur scène ou sur les disques du groupe, et ses talents de compositeur n’avaient pas encore atteint la maturité nécessaire pour rivaliser avec John Lennon et Paul McCartney. Harrison a besoin d’une identité ou, à tout le moins, d’un ensemble de compétences variées. Alors que les Beatles tournent leur deuxième long métrage, Help !, Harrison la trouve dans un restaurant indien.

Nous attendions de tourner la scène dans le restaurant où le type est jeté dans la soupe et il y avait quelques musiciens indiens qui jouaient en arrière-plan », a déclaré Harrison à Billboard en 1992. « Je me souviens d’avoir pris la sitar, d’avoir essayé de la tenir et de m’être dit : « C’est un drôle de son ». » Harrison avait une compréhension de base de l’instrument, en grande partie grâce à un personnage qui allait devenir l’un de ses plus importants collaborateurs et professeurs, Ravi Shankar.

« C’était une chose fortuite, mais quelque part, j’ai commencé à entendre le nom de Ravi Shankar », poursuit Harrison. » La troisième fois que je l’ai entendu, je me suis dit que c’était une drôle de coïncidence « . Et puis j’ai parlé avec David Crosby des Byrds et il a mentionné le nom. Je suis allé acheter un disque de Ravi, je l’ai mis et il a touché un point en moi que je ne peux pas expliquer, mais il me semblait très familier. La seule façon de le décrire est la suivante : mon intellect ne savait pas ce qui se passait, mais une autre partie de moi s’identifiait à lui. Quelques mois se sont écoulés et j’ai rencontré un membre de l’organisation Asian Music Circle qui m’a dit : « Oh, Ravi Shankar va venir dîner chez moi. Est-ce que tu veux venir aussi ? »

Harrison a plus tard raconté une version similaire de l’histoire pour le livre Anthology. Dans cette version, cependant, Harrison avait largement dépassé ses premiers badinages avec le sitar et préparait même un voyage en Inde avant de rencontrer Shankar en face à face pour la première fois.

Je suis allé en Inde en septembre 1966. Lorsque je suis tombé pour la première fois sur un disque de Ravi Shankar, j’ai eu le sentiment que, quelque part, j’allais le rencontrer », explique Harrison dans Anthology. « Il se trouve que je l’ai rencontré à Londres en juin, dans la maison d’Ayana Deva Angadi, fondateur de l’Asian Music Circle. Un Indien m’avait appelé pour me dire que Ravi serait là ».

« La presse avait essayé de nous mettre ensemble, lui et moi, depuis que j’avais utilisé le sitar sur ‘Norwegian Wood' », se souvient Harrison. « Ils ont commencé à penser : ‘Une opportunité de photo – un Beatle avec un Indien’. Ils ont continué à essayer de nous mettre ensemble, et j’ai dit ‘non’, parce que je savais que je le rencontrerais dans les bonnes circonstances, ce que j’ai fait. Il est également venu chez moi, et il m’a donné quelques leçons sur la façon de s’asseoir et de tenir le sitar ».

Pour sa part, Shankar savait que les intentions de Harrison étaient pures dès leur première rencontre. « Dès notre rencontre, George posait des questions, et j’ai senti qu’il était sincèrement intéressé par la musique et la religion indiennes », a observé Shankar plus tard. « Il semblait être un jeune homme doux et franc. J’ai dit qu’on m’avait dit qu’il avait utilisé le sitar, mais que je n’avais pas entendu la chanson ‘Norwegian Wood’. Il semblait assez embarrassé, et il s’est avéré qu’il avait seulement eu quelques séances avec un Indien qui était à Londres pour voir comment tenir l’instrument et apprendre les bases du jeu. Norwegian Wood » était censé provoquer un tel brouhaha, mais lorsque j’ai fini par entendre la chanson, j’ai pensé que c’était un son étrange qui avait été produit par le sitar ».

En 1967, Harrison se consacre à devenir un étudiant à plein temps de Shankar. À cette époque, Harrison ne joue habituellement que de la guitare lors des sessions des Beatles, et sa dévotion envers Shankar et le sitar se renforce. Cependant, lorsque Shankar lui met davantage la pression pour qu’il se consacre pleinement à l’instrument, Harrison commence à douter de ses capacités. Au lieu de se consacrer entièrement à la musique indienne, Harrison décide de revenir à la pop, mais sa relation avec Shankar se poursuivra jusqu’à la fin de sa vie.

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