Pete Townshend a nommé ses chansons préférées des Beatles.

Pete Townshend est connu pour sa nature cinglante et intransigeante. Il y a très peu de ses contemporains sur lesquels il ne s’est pas déchaîné avec sa langue acérée et sans compromis. Les Beatles ne font pas exception à la règle, et le guitariste des Who s’est exprimé à de nombreuses reprises sur ce qu’il n’aime pas dans le groupe emblématique de Liverpool. Malgré tout le dédain dont Townshend a fait preuve à l’égard des Fab Four au cours des années passées, on peut penser qu’il a peut-être un peu exagéré sa négativité. Semblant faire marche arrière ces dernières années, le musicien s’est ouvert sur des chansons spécifiques du vaste répertoire des Beatles qu’il considère comme ses préférées.

La rivalité à sens unique entre les deux groupes a commencé en 1966, à une époque où les Who entamaient leur ascension fulgurante vers le sommet du rock and roll. Soutenu par un premier single tonitruant, « My Generation », le groupe s’est taillé une carrière basée sur l’énergie fervente de la jeunesse. Cela a attiré l’attention des Who et, avec cela, une série d’interviews télévisées. Lors d’une de ces discussions, Townshend qualifie les Fab Four de « flipping lousy », dans ce qui semble être une tentative flagrante de s’exprimer à tort et à travers.

Après une conversation autour de l’idée de « qualité musicale », que Townshend rejette comme non pertinente pour lui et son groupe, les intervieweurs suggèrent que les Beatles ont de la « qualité » pour réfuter ses affirmations. « Ooh, c’est une question difficile », répond le guitariste avec un sourire narquois. « En fait, cet après-midi, John [Entwistle] et moi avons écouté un LP stéréo des Beatles – dans lequel les voix sortent d’un côté, et le backing track sort de l’autre », poursuit-il. Townshend livre sa phrase la plus révélatrice sur la production du groupe lorsqu’il déclare : « Quand vous écoutez les bandes de fond des Beatles sans leurs voix, elles sont vraiment nulles », ce qui suffit à susciter un souffle audible dans le public. On ne saura jamais vraiment si Townshend a adouci son opinion sur les Beatles, mais, à ce moment-là, on peut dire que le guitariste n’a aucun amour pour le groupe le plus célèbre du monde.

Plus tard, cependant, lors d’un entretien avec Rolling Stone en 1982, Townshend a été interrogé sur le tout dernier disque de McCartney, Tug of War. Kurt Loder, qui interviewait Townshend, a suggéré qu’il n’avait « pratiquement rien à voir avec le rock and roll », ce à quoi Townshend a répondu en demandant si McCartney « a jamais vraiment eu quelque chose à voir avec le rock ». Il a ensuite répondu à sa propre question : « Non, il ne l’a jamais fait », a dit Townshend avant d’ajouter : « Vous savez, je pourrais m’asseoir et avoir une conversation avec Paul sur le rock et le roll, et nous parlerions de deux choses différentes. »

Cependant, des années plus tard, Townshend a apparemment cessé d’essayer d’être controversé juste pour le plaisir d’obtenir un frisson du tapis roulant constant de feux qu’il attisait et a radicalement changé de point de vue sur les Beatles. « Je n’étais pas follement impressionné par les Beatles quand je les ai entendus pour la première fois », a partagé Pete Townshend des Who avec Rolling Stone en 2019. « Mais je les ai aimés ».

« Je les ai vraiment aimés », poursuit-il. « Ils étaient joyeux, ils étaient drôles. Ils étaient plus un groupe pop que je ne l’aurais souhaité [mais] ils avaient cette image incroyable. Ils étaient charmants, absolument charmants. Je suppose que la première chanson que j’ai entendue a été ‘Please Please Me' », se souvient Townshend. Mais ce qui l’a vraiment époustouflé, c’est le single « Day Tripper » et la face B « Paperback Writer ».

« J’ai juste pensé, wow, ces deux chansons sont vraiment géniales », s’enthousiasme-t-il. « Elles ne parlaient pas de tomber amoureux, elles ne parlaient pas de filles, de filles, de filles. Elles parlaient de travail, de créativité. C’étaient des chansons intéressantes ces deux-là », réfléchit alors Townshend de manière poignante, « Et c’est là que j’ai réalisé qu’ils allaient faire de grandes choses. »

Même lorsque Townshend fait l’éloge des Beatles, il ne peut s’empêcher de lancer un pot-pourri de compliments détournés, comme de suggérer que la plupart de leurs chansons manquaient de subsistance. Cependant, le guitariste des Who adore clairement le groupe et a changé d’avis depuis 1966. Ce retour en arrière sur les Beatles est aussi un rappel brutal qu’il faut toujours prendre les insultes hyperboliques lancées par Townshend avec une grosse pincée de sel.