Le terrible groupe que Frank Zappa a jugé meilleur que les Beatles

Je suis sûr que vous avez entendu parler des Beatles, mais avez-vous entendu parler des Shaggs ? Peut-être pas, mais si vous étiez Frank Zappa au début des années 1970, vous auriez considéré ces derniers comme le prochain grand groupe de musique. Les Shaggs ont clairement touché la corde sensible de l’amateur d’avant-garde qu’est Zappa avec leur son rock discordant unique.

Le groupe est composé des sœurs Wiggin, Dorothy, Helen, Betty et Rachel. Leur père, Austin, fanatique de rock, insiste pour que les filles forment un groupe de rock ; il prétend que sa défunte mère avait prédit cet avenir à la famille. Alors qu’Austin n’était qu’un petit garçon, sa mère lui fit une lecture des lignes de la main où elle lui prédit la route à suivre. Il devait épouser une femme blonde comme les fraises avec qui il aurait deux filles que sa mère ne verrait pas de son vivant. Le dernier élément de la prophétie était que ces filles formeraient un groupe de musique populaire.

Naturellement, Austin n’a pas trop lu dans cette prophétie au début et a continué sa vie comme n’importe qui d’autre jusqu’à ce qu’un jour, il tombe effectivement amoureux d’une femme aux cheveux blonds comme des fraises. À ce moment-là, les souvenirs de la lecture des lignes de la main de sa mère lui reviennent sans doute en mémoire. La dernière corde à l’arc qui a lancé la flèche de l’héritage des Shaggs en plein mouvement a été la naissance de ses filles, dont deux sont nées après la mort de sa mère.

Cela a apparemment suffi pour qu’Austin laisse tout tomber et mette en place la dernière pièce du puzzle de sa mère. Prenant la décision irréfléchie de retirer ses filles de l’école, il a acheté quelques guitares et une batterie et a organisé des cours de musique et de chant.

Après ce qu’Austin juge être suffisamment de pratique et de théorie musicale, il nomme son nouveau collectif familial The Shaggs, d’après la coiffure populaire « shag » et en référence aux chiens hirsutes. C’était en 1968, et Austin a obtenu pour ses filles hésitantes une place régulière sur une scène du quartier de Fremont le samedi soir. « Austin avait une certaine discipline, se rappellera plus tard Dot. « Il était têtu et pouvait avoir du tempérament. Il dirigeait. Nous obéissions. Ou on faisait de notre mieux. »

Contre-intuitivement, le manque de virtuosité musicale et d’expérience cohésive des filles est la seule raison pour laquelle je suis assis ici à écrire sur ce groupe unique aujourd’hui. Au lieu de s’en tenir prudemment aux limites de la théorie musicale, les sœurs ont exprimé leur art sonore sans aucune attache pour les lier. Il s’en est suivi une réaction très négative de la part des critiques et du public. Dans un article de Rolling Stone, elles sont franchement décrites comme « sonnant comme des chanteuses de la famille Trapp lobotomisées ».

Sans se laisser décourager par les réactions négatives, Austin a poursuivi la prophétie avec des lunettes roses et a réussi à obtenir que les filles passent du temps dans un studio local. Même ceux qui croient au destin savent qu’il faut parfois faire des efforts. Pendant cette période, Austin met ses biens en gage, travaille 24 heures sur 24 et économise chaque centime qu’il peut trouver pour financer le premier et unique album des Shaggs, Philosophy of the World, sorti en 1969.

Le résultat est un chef-d’oeuvre d’avant-garde involontaire. La batterie qui s’écrase prend sa propre tangente tandis que les guitares se mettent à scintiller dans des tonalités différentes et que les chants délavés et pudiques ressemblent à une chorale d’école lointaine.

Naturellement, l’album est un désastre commercial à sa sortie. L’homme qui avait promis à Austin et aux filles de presser 1 000 exemplaires de Philosophy of the World s’est enfui avec 900 d’entre eux et la totalité du paiement qu’il avait pris en confidence. Les 100 exemplaires restants ont circulé dans les stations de radio de la Nouvelle-Angleterre, mais ont suscité très peu d’attention ou de temps d’antenne.

Austin a fini par perdre tout espoir dans la fortune promise, et ses filles se sont retrouvées dans l’embarras, admettant que l’album était un désastre total et qu’elles avaient un son horrible. La famille Wiggin était loin de se douter que leurs 1000 copies se diffusaient à travers les Etats-Unis et que pour neuf estomacs retournés, une oreille se dressait. Parmi ces oreilles se trouvaient celles de Frank Zappa et de Cub Koda.

Après avoir découvert l’album au début des années 70, Cub Koda a écrit à son sujet : « Il y a une innocence dans ces chansons et leurs interprétations qui est à la fois charmante et troublante. Les rythmes de batterie déglingués, les accords déglingués, les chansons qui semblent n’avoir que peu ou pas de mesure… jouées sur des guitares désaccordées, de qualité « prêteur sur gages », tout cela converge, créant dissonance et beauté, chaos et tranquillité, amenant tout auditeur qui découvre cette musique à réarranger toute notion préexistante sur les relations entre talent, originalité et capacité. Aucun album que vous possédez ne ressemble de près ou de loin à celui-ci ».

L’icône expérimentale Frank Zappa a également pris le temps de chanter les louanges de la beauté unique de l’album. Au début des années 70, lors d’une émission du Dr. Demento Show, Zappa a été chargé de sélectionner quelques-unes de ses chansons préférées. Au cours de l’épisode, sans un rire ni une once d’ironie, il a joué quelques morceaux de Philosophy of the World tout en affirmant l’excellence de The Shaggs. On raconte que Zappa est allé jusqu’à dire que le groupe était « meilleur que les Beatles ».

Cette attention tardive fait que le rare LP est très recherché, et les Shaggs continuent à donner des concerts jusqu’en 1975 sans avoir envie de retourner en studio. En 1980, Philosophy of the World a été réédité à la demande générale, désormais immortalisé dans son coin étrange de l’histoire du rock and roll. L’album a depuis eu une influence significative sur la musique d’avant-garde et a même été approuvé par Kurt Cobain, ce qui, compte tenu du fait qu’il a créé « Beans » de Nirvana, n’est guère surprenant.

Écoutez ci-dessous le titre étrangement merveilleux de l’album Philosophy of the World des Shaggs.