Le 30 août 1972, John Lennon donne un concert de bienfaisance en tête d’affiche au Madison Square Garden, qui sera finalement le dernier concert complet de sa vie.
Le spectacle a lieu dans une période tumultueuse. Lennon fait l’objet d’un examen minutieux de la part du président Richard Nixon, en grande partie à cause de son opposition ouverte à la guerre du Vietnam et de son soutien à diverses causes libérales. Nixon estime que l’ancienne légende des Beatles nuit à la jeunesse américaine et décide d’utiliser une arrestation liée à la marijuana en 1968 au Royaume-Uni comme excuse pour faire expulser Lennon.
Pour ajouter au stress, le dernier album de Lennon, Some Time in New York City, n’atteint pas les chiffres de vente qu’il avait connus auparavant avec les Beatles ou même ses premiers efforts en solo. La chanson phare « Woman is the N– of the World » a fait sensation et, pour la première fois de sa carrière, l’étoile de Lennon semble avoir perdu de son éclat.
Pourtant, une chose qui n’avait pas changé était sa conscience sociale. C’est pourquoi Lennon a rapidement accepté lorsque le journaliste Geraldo Rivera lui a proposé de soutenir Willowbrook, un établissement de Staten Island pour les enfants souffrant de handicaps intellectuels.
« C’est Geraldo Rivera qui y a pensé, qui était vraiment à fond sur cette question des handicapés mentaux, et il est venu jusqu’à San Francisco pour nous rencontrer », se rappellera plus tard Yoko Ono. « Il nous a convaincus de faire ça. Sans lui, ça n’aurait jamais eu lieu. »
Baptisé One to One, le gala de charité met en vedette Lennon, soutenu par Ono et Elephant’s Memory, sur une affiche avec Stevie Wonder, Roberta Flack et Sha-Na-Na. Lennon est tellement impliqué qu’il achète pour près de 60 000 dollars de billets afin de garantir le succès de l’événement. Il n’en a pas eu besoin : Les billets pour One to One sont rapidement épuisés, ce qui pousse Lennon et les autres artistes à ajouter un deuxième spectacle, plus tôt le même jour.
La matinée est difficile, en grande partie à cause de la longue absence de Lennon sur scène. La dernière fois qu’il a donné un concert complet, c’était en 1966, lors du spectacle des Beatles au Candlestick Park de San Francisco. Lennon, Ono et Elephant’s Memory ont répété ensemble pendant trois jours avant le premier One to One, mais il y avait encore quelques problèmes à régler. « Bienvenue à la répétition », a lancé Lennon à la foule en matinée.
La performance du soir, de l’avis général, est la plus forte des deux. Il a ouvert le concert avec « Power to the People », le vibrant appel à l’action sorti en 1971. A partir de là, Lennon a déroulé une série de morceaux de sa carrière solo. « New York City », « It’s So Hard » et « Instant Karma » font partie des premiers moments forts du set.
Ono a également pris la vedette sur une poignée de morceaux. Une critique du New York Times a fait valoir que les « extraordinaires improvisations vocales d’Ono peuvent être un goût acquis, mais elles ouvrent une zone de son pour son propre plaisir qui élargit le spectre de couleurs pour ce qui pourrait être un nouvel ensemble rock important ».
Plus tard dans la soirée, Lennon s’est brièvement plongé dans le catalogue des Beatles en interprétant le classique « Come Together ». La soirée s’est terminée par une interprétation de « Give Peace a Chance », où tous les artistes qui avaient participé au concert ont rejoint Lennon sur scène.
« Ce concert au Madison Square Gardens a été le meilleur que j’ai eu à jouer depuis la Cavern ou même Hambourg », a déclaré Lennon au NME en 1972. « C’était le même genre de sentiment que lorsque les Beatles s’y mettaient vraiment. »
Lennon n’a plus jamais donné de concert complet, mais les spectacles One to One n’ont pas été ses derniers tours sur scène. Il fait une apparition célèbre lors du concert d’Elton John au Madison Square Garden en novembre 1974. Sa dernière apparition publique a lieu en avril 1975, lors d’une célébration en plusieurs actes du magnat de la musique Sir Lew Grade.
Les enregistrements des spectacles One to One ne verront le jour qu’en 1986, bien après l’assassinat de Lennon devant sa maison à New York. Live in New York City est devenu disque d’or, mais a néanmoins été critiqué pour ses choix de montage : Pour des raisons inconnues, de nombreuses performances de la représentation plus faible, en matinée, ont été utilisées.
Néanmoins, le disque et les séquences vidéo qui l’accompagnent offrent aux fans de Lennon l’expérience de scène la plus complète qui soit.
