Pourquoi Chuck Berry a fait un procès à John Lennon pour plagiat ?

La chanson des Beatles qui a poussé Chuck Berry à poursuivre John Lennon en justice.

Come Together » est l’un des moments les plus marquants du disque Abbey Road des Beatles. L’une des dernières chansons à être enregistrées, grâce à la réhabilitation de John Lennon après son accident de voiture traumatisant, le morceau est devenu une partie importante de l’iconographie des Fab Four. Cependant, le fait que Lennon se soit tellement appuyé sur l’une de ses idoles d’enfance, Chuck Berry, a conduit le guitariste à marcher en canard à poursuivre le Beatle à lunettes en justice.

Si la chanson fait partie de la légende des Fab Four, elle a bien failli faire partie de celle du militant pro-drogue Timothy Leary. Mais ce qui la rend encore plus spéciale, c’est que parmi les centaines de chansons que le groupe a écrites, elle était l’une des préférées de John Lennon. En parlant de ce morceau à David Sheff, il a déclaré : « C’est l’un de mes morceaux préférés des Beatles, ou, disons, l’un de mes morceaux préférés de Lennon. C’est funky, c’est bluesy, et je le chante plutôt bien. J’aime le son du disque. On peut danser dessus. Je vais l’acheter ! ». Cependant, tout cela a été presque étouffé par Chuck Berry.

Le morceau a été conçu à l’origine par Lennon comme une chanson politiquement chargée visant à rallier le mouvement de la contre-culture autour du psychologue, écrivain et militant pro-drogues Timothy Leary. La chanson a été composée pour la campagne de Leary pour se présenter contre Ronald Reagan en tant que gouverneur de Californie. Leary et Lennon se sont rencontrés brièvement dans le cadre du Bed-In for Peace de Yoko et Lennon a participé à l’enregistrement de « Give Peace A Chance », se retrouvant même coché dans les paroles.

Par la suite, Lennon a dit qu’il aiderait la campagne de Leary avec une chanson et avec son slogan « Come together, join the party », la tâche a commencé. Lennon finit par envoyer à Leary plusieurs idées sur une cassette de démo, mais les choses se terminent rapidement car Leary est emprisonné pour possession de cannabis. Lennon est alors libre d’enregistrer les nouvelles démos avec les Beatles – la chanson classique ne sera pas perdue.

Cela ne signifie pas pour autant que Leary n’est pas mécontent d’avoir perdu sa chanson de campagne : « Bien que la nouvelle version soit certainement une amélioration musicale et lyrique par rapport à ma chanson de campagne, j’étais un peu fâché que Lennon m’ait ignoré de cette façon », a déclaré Leary à Stever Turner dans A Hard Day’s Write. « Lorsque j’ai envoyé une légère protestation à John, il a répondu avec le charme et l’esprit typiques de Lennon qu’il était un tailleur et que j’étais un client qui avait commandé un costume et n’était jamais revenu. Il l’a donc vendu à quelqu’un d’autre. »

De l’avis de Lennon, il n’avait rien fait de mal : « Ce truc a été créé en studio. C’est du charabia ; ‘Come Together’ était une expression que Leary avait trouvée pour sa tentative d’être président ou ce qu’il voulait être, et il m’a demandé d’écrire une chanson de campagne. J’ai essayé et essayé, mais je n’ai pas réussi à en trouver une. Mais j’ai trouvé celle-ci, « Come Together », qui n’aurait pas été bonne pour lui – vous ne pouviez pas avoir une chanson de campagne comme ça, n’est-ce pas ?

Les paroles étaient peut-être du charabia, mais la structure musicale de la chanson s’appuyait fortement sur la chanson de Chuck Berry de 1956 « You Can’t Catch Me », les deux chansons contenant les paroles « here comes old flat-top… ». C’était suffisant pour envoyer l’équipe de Berry courir après Lennon avec un chéquier vide. Considéré plus tard comme un aveu de culpabilité, Lennon a conclu un accord à l’amiable avec les éditeurs de Berry, Morriss Levy. John a même accepté d’enregistrer d’autres chansons appartenant à Levy et Lennon en a récupéré quelques-unes pour son album Rock ‘N’ Roll.

« Come Together » c’est moi écrivant obscurément autour d’un vieux truc de Chuck Berry. J’ai laissé la phrase ‘Here comes old flat-top’. Ça n’a rien à voir avec la chanson de Chuck Berry, mais ils m’ont traîné en justice parce que j’ai admis l’influence une fois il y a des années. J’aurais pu le changer en ‘Here comes old iron face’, mais la chanson reste indépendante de Chuck Berry ou de qui que ce soit d’autre sur terre. »

Il semble que McCartney était bien conscient des similitudes de la chanson avec Berry, « Il l’a apporté à l’origine comme une petite chanson très guillerette, et je lui ai fait remarquer qu’elle était très similaire à ‘You Can’t Catch Me’ de Chuck Berry », affirme-t-il dans Barry Miles Many Years From Now. « John a reconnu que c’était assez proche, alors j’ai dit : ‘Eh bien, tout ce que tu peux faire pour t’éloigner de ça’. J’ai suggéré qu’on essaie de le rendre plus marécageux – « marécageux » est le mot que j’ai utilisé – et c’est ce qu’on a fait. J’ai posé cette ligne de basse qui crée l’ambiance. C’est en fait une ligne de basse que les gens utilisent maintenant très souvent dans les disques de rap. S’il ne s’agit pas d’un sample, ils utilisent ce riff. Mais c’était ma contribution à ça. »

Les Beatles étaient connus pour être des pies musicales, heureux de choisir les morceaux de musique les plus brillants, de les retourner et de les ajouter à leurs propres œuvres. On ne saura probablement jamais si cela montre que le groupe était désireux de rassembler le meilleur de la musique mondiale et de l’assembler ou s’il s’agissait de voleurs de culture. Cependant, ce que nous avons en attendant, c’est l’un des meilleurs morceaux de John Lennon, livré d’une manière tout simplement stupéfiante.

La chanson qui a permis à Chuck Berry de poursuivre John Lennon, l’incroyable « Come Together ».