Comment les Beatles ont inspiré la chanson » The Nylon Curtain » de Billy Joel

Billy Joel avait le vent en poupe lorsqu’il a commencé à enregistrer son huitième album.

L’auteur-compositeur-interprète a connu trois triomphes multiplatines consécutifs – The Stranger en 1977, 52nd Street en 1978 et Glass Houses en 1980 – dont les deux derniers ont atteint la première place du Billboard 200. Les trois ensembles ont également produit huit succès dans le Top 20 du Billboard Hot 100. Lorsque la poussière retombe (en quelque sorte), Joel est une superstar mondiale.

Que faire ensuite ? Pas plus que la même chose.

« Je voulais absolument faire quelque chose d’un peu différent », a déclaré Joel à cet auteur quelques semaines après la sortie de The Nylon Curtain, le 23 septembre 1982. « Je pensais aux grands albums des Beatles, en particulier au Sgt. Pepper’s et à tous les trucs sonores qu’ils faisaient en studio. J’avais ce genre d’aspirations pour cet album. »

The Nylon Curtain ne ressemblait en effet à rien de ce que Joel avait sorti auparavant.

Étudiant de la musique et des grandes productions, qu’il s’agisse des Beatles, de Brian Wilson ou de Phil Spector, Joel s’est assuré que son ensemble de neuf chansons offrait un riche paysage sonore qui étoffait ses mélodies fortes comme jamais avec des nuances détaillées et parfois audacieuses. Les paroles étaient tout aussi expansives, Joel offrant un état du monde, et parfois un état de lui-même, traitant de questions politiques et sociales telles que l’économie (« Allentown »), l’héritage du Vietnam (« Goodnight Saigon ») et le Zeitgeist de la société (« Pressure ») – toutes tirées comme singles. Le regard ne se limite pas au bar à cocktails, au restaurant italien de la rue ou à la fille du quartier, mais se porte sur le monde en général.

« C’était en plein milieu de l’ère Reagan, et les choses étaient en train de changer en Amérique », a déclaré Joel à l’UCR plus tôt cette année. « J’en étais très conscient. C’était l’époque du pic des baby-boomers, au début des années 80. Les choses ont changé à ce moment-là. J’étais très fier de cet album. Les chansons semblent encore résonner avec le public et avec les plus jeunes aussi. » À l’époque, Joel expliquait : « Je pense que les gens de mon âge – les bébés de l’après-guerre – pensent la même chose : Qu’est-il arrivé à la corne d’abondance, aux horizons sans limites ? Où est l’air pur ? Où est l’eau propre ? Où est tout ? Au milieu de l’album, je me suis dit : « Qu’est-ce que je fais là ? J’ai une chanson sur Allentown, une chanson sur le Vietnam … Je suppose que c’est mon coup de poignard au grand roman américain ».

Joel – qui a divorcé de sa première femme, Elizabeth, alors que The Nylon Curtain était en cours de finition – était tout aussi ambitieux sur le plan musical, également. Un jour de 1982, Billy a dit : « Je veux faire un bon album de casque et utiliser des instruments exotiques et des couches comme le faisaient les Beatles », a écrit le producteur Phil Ramone, qui travaillait avec Joel depuis The Stranger, dans ses mémoires, Making Records : The Scenes Behind the Music. « Le moment était venu de s’éloigner des travaux antérieurs de Billy…. J’ai vu la suggestion de Billy comme une opportunité de faire une déclaration avant-gardiste crédible. »

Travaillant aux studios A&R et Mediasound à New York, à partir de la fin 1981, Joel et Ramone s’attellent à la tâche avec enthousiasme. Le groupe de Joel avait changé. Avec le départ du pilier Richie Cannata, c’est la première fois depuis 1974 que Joel enregistre sans saxophoniste dans son groupe (Eddie Daniels joue la seule partie de saxophone de l’album sur le dernier morceau, « Where’s the Orchestra »).

Ils ont utilisé une variété d’effets sonores – des sons d’hélicoptères pour « Goodnight Saigon », des clameurs industrielles pour « Allentown » et une ambiance d’aéroport dans « Scandinavian Skies ». « Notre palette était vaste », écrit Ramone. « Nous avons brisé notre propre moule avec The Nylon Curtain. C’était notre forme d’expressionnisme musical, et le plus proche que nous ayons été d’un album conceptuel. »

Il y avait aussi quelques heureux hasards. L’aboiement strident du titre de « Pressure » est dû au fait que Joel a impulsivement appuyé sur un bouton dans le studio, supprimant tout autre son sur la piste pendant ce court instant. Et sur « A Room of Our Own », un hommage stylistique au défunt John Lennon, le batteur Liberty DeVitto a accidentellement commencé à jouer le rythme à l’envers, mais cela sonnait si bien que Ramone a fait signe depuis la salle de contrôle de continuer à jouer de cette façon.

« Je voulais écrire, je suppose, un véritable chef-d’œuvre sonore », a déclaré Joel dans une interview pour sa collection The Complete Album Collection en 2014. « The Nylon Curtain a pris beaucoup, beaucoup de temps à enregistrer. Plutôt que de commencer avec juste la chanson de base et d’y ajouter quelque chose, nous avons en quelque sorte commencé avec la chanson de l’extérieur et travailler notre chemin à l’intérieur. Nous ne savions pas vraiment ce que nous avions jusqu’à ce que nous soyons proches du mixage final. Il y avait tellement de choses enregistrées – différents instruments, des effets sonores, des choses orchestrales, des instruments de percussion, des voix, des synthétiseurs … J’expérimentais [avec] le studio comme un instrument.

« C’était un travail d’amour, mais c’était épuisant. Je pense qu’à la fin de la réalisation de cet album, j’avais l’impression d’être presque mort. » C’est drôle qu’il dise ça…

Le 15 avril de cette année-là, Joel a été renversé par une voiture alors qu’il conduisait sa moto, l’envoyant voler et blessant gravement son poignet droit et sa main gauche. Il est obligé de porter un plâtre pendant plusieurs semaines, ce qui retarde l’album, mais lui donne une dernière chanson, « Surprises », inspirée par l’expérience de l’accident. Il a enregistré « Where’s the Orchestra ? » tout en portant le plâtre, et pendant la tournée qui a suivi – qui a été initialement réservée provisoirement, spectacle par spectacle, en fonction de la récupération de Joel – il a joué avec le pouce gauche bandé et le poignet droit enveloppé d’un bandage ACE.

Les fans n’ont pas reçu The Nylon Curtain avec autant d’enthousiasme que ses prédécesseurs – il a atteint la septième place au Billboard 200 et n’a été que deux fois platine, comparé aux disques multiplatines précédents – et Ramone s’est souvenu que les cadres de Columbia Records étaient tièdes lorsqu’ils ont entendu la première écoute, ne trouvant pas parmi les morceaux un hit sûr. Mais le disque a été un triomphe critique et a été nominé pour le Grammy Award de l’album de l’année en 1983. Les trois singles sont restés des éléments essentiels des concerts de Joel depuis lors. « Je considère que c’est peut-être mon meilleur effort d’enregistrement », a déclaré Joel pour The Complete Albums Collection. « C’est, je pense, essentiel, le matériel dont je suis le plus fier et le matériel dont je suis le plus fier jusqu’à [River of Dreams] en 1993. »