Comment une retraite méditative a inspiré une chanson controversée des Beatles

Lors de sa sortie en novembre 1968, la chanson des Beatles « Back In The USSR » a été la cible d’une intense réaction conservatrice en Amérique.

L’attaque contre les Beatles, qui venaient de rentrer d’un séjour méditatif en Inde, était menée par la John Birch Society, qui accusait le groupe d’encourager le communisme. En Russie, cependant, la chanson est devenue la préférée des fans après que des cassettes aient été introduites clandestinement dans le pays.

Avec le recul, la réaction qui a accueilli la sortie de « Back In The USSR » résume parfaitement ce moment de discorde dans la carrière des Beatles. Le groupe traversait une période de tension et de transition, leur retour d’Inde et la sortie de « Back In The USSR » constituant des moments charnières dans les relations entre l’Est et l’Ouest. On peut dire que la relation des Beatles avec l’Inde a contribué à la popularisation du yoga et de la méditation dans les cultures occidentales, deux pratiques qui sont depuis devenues des piliers du mouvement de la pleine conscience.

Back In The USSR » a été écrit à Rishikesh, en Inde, alors que les Beatles méditaient avec Maharishi Mahesh Yogi. Luttant contre la pression de la célébrité, les Fab Four se sont retirés de la société occidentale et se sont retirés dans un ashram pour étudier la méditation transcendantale. Cette période de pleine conscience a influencé les Beatles de diverses manières subtiles. Non seulement elle les aide à orienter leurs chansons vers un territoire plus expérimental et plus méditatif, mais elle contribue également à apaiser temporairement les conflits entre les groupes qui minaient John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr depuis un certain temps.

Il a également catalysé une période d’énergie créative. Comme le rappelle Paul Saltzman, le photographe qui a immortalisé le séjour des Beatles en Inde : « Il n’y avait pas de fans, pas de presse, pas de bousculade avec des emplois du temps chargés. Et dans cette liberté, ils ont créé plus de grande musique qu’au cours de toute autre période similaire de leur illustre carrière. »

En étant si détachés du monde de la musique des États-Unis et du Royaume-Uni, les Beatles ont pu traiter leurs compositions avec un manque de prétention. Back In The USSR », par exemple, semble se moquer du sérieux du monde qu’ils ont laissé derrière eux. McCartney décrira ensuite la chanson comme étant « tongue in cheek » avant de détailler davantage : « C’est un Russe en voyage qui vient d’arriver par avion de Miami Beach ; il est venu de l’autre côté. Il est impatient de retourner dans les montagnes géorgiennes : Georgia’s always on my mind’ ; il y a toutes sortes de petites blagues dedans… Je me souviens avoir essayé de la chanter avec ma voix de Jerry Lee Lewis, pour me concentrer sur un sentiment particulier. Nous avons ajouté des harmonies à la Beach Boys.

La référence aux Beach Boys a été en partie inspirée par la présence de l’un des membres fondateurs du groupe, Mike Love. Love s’est un jour rappelé comment il avait encouragé Paul McCartney à traiter  » Back In The USSR  » avec un certain degré d’espièglerie : « J’étais assis à la table du petit-déjeuner et McCartney est arrivé avec sa guitare acoustique et il jouait ‘Back In The USSR' », commence Love.

« Et je lui ai dit que ‘ce que tu devrais faire, c’est parler des filles partout en Russie, en Ukraine et en Géorgie’. Il était suffisamment créatif pour ne pas avoir besoin de mon aide pour les paroles, mais je lui ai donné l’idée de cette petite section », a-t-il ajouté. « Je pense que c’était léger et plein d’humour de leur part de s’approprier les Beach Boys. »

Le retour des Beatles d’Inde a cependant marqué le début de la fin. Au lieu de rentrer ensemble, chaque membre a pris un vol séparé et est retourné seul en Angleterre, laissant présager l’isolement et l’individualisme forcené qui sonneront le glas du groupe à peine deux ans plus tard.