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Girlfriend (1978) : des Wings à Michael Jackson, genèse et séances

Une chanson conçue pour une autre voix

Paul McCartney situe l’origine de Girlfriend lors d’un séjour au ski en Suisse avec Linda, plusieurs années avant la sortie de London Town. La détente du voyage favorise l’écriture d’une chanson soul qui lui paraît destinée à un interprète tel que Michael Jackson ou les Jackson 5. L’intention est importante : l’œuvre précède l’enregistrement des Wings et n’a pas été conçue exclusivement pour ce groupe.

La rencontre avec Michael Jackson en 1975 et l’échange autour de la chanson lors d’une soirée à Beverly Hills en 1976 font partie du récit livré par les intéressés. Mais une intention de destination ne constitue pas une prise de studio, et une promesse informelle n’est pas une publication discographique. Girlfriend conserve d’abord sa place dans le chantier londonien de Paul.

14 février 1977 : première mise en bande

La chanson est enregistrée à Abbey Road le 14 février 1977, dans une phase où les Wings comprennent encore Jimmy McCulloch et Joe English. Les relevés associent Paul à la basse, Denny à la guitare acoustique, Jimmy à la guitare électrique et Joe à la batterie. La couleur de groupe provient de ces participations effectives, malgré la destination extérieure envisagée par le compositeur.

Le contraste est instructif : la pièce est pensée comme une chanson de soul, mais elle est construite avec les ressources d’une formation pop-rock britannique. Les arrangements ne reproduisent pas d’avance le son de Michael Jackson. Ils traduisent plutôt la manière dont McCartney adapte une idée destinée à autrui à son propre univers.

4 mai 1977 : une nouvelle étape pendant la campagne caribéenne

Une phase de travail intervient le 4 mai 1977, dans le cadre des séances de London Town liées au Fair Carol. Les crédits détaillés décrivent alors un ensemble d’enregistrements et de reprises réalisés dans des lieux différents. Il serait trompeur de dater tous les éléments du master d’une seule journée.

Les variations de timbre que l’on entend dans le morceau tiennent notamment au traitement des guitares, des claviers et des voix. Les documents permettent de suivre une chronologie de production, mais la position exacte d’un instrument dans le mix ne renseigne pas toujours sur la date de sa captation.

6 janvier 1978 : arrangements et finition à Londres

Les séances de janvier 1978 apportent les touches orchestrales finales. Une intervention de vents arrangée par Mike Vickers est signalée à AIR Studios, ainsi qu’une guitare de Paul. Les relevés citent des instruments à vent et des cordes sans permettre d’identifier individuellement tous les exécutants.

Cette phase représente un élément fondamental de la personnalité du disque : London Town ne résulte pas simplement d’un mois de vacances avec un studio mobile. Les derniers arrangements, les remaniements et les mixages sont réalisés bien après le retour du groupe en Angleterre.

Voix de tête, voix de fausset et langage soul

Girlfriend demande une approche vocale différente du rock frontal de I’ve Had Enough. Paul mobilise le haut de sa tessiture et des inflexions souples, adaptées à la douceur du thème. L’intérêt du morceau tient à cette imitation assumée d’un idiome soul qui reste reconnaissable comme une chanson de McCartney.

Harmoniquement, le titre avance davantage par séduction mélodique que par tension dramatique. La disposition des chœurs de Linda et Denny et les accents de l’instrumentation contribuent à cette légèreté, que la production élargit par des colorations orchestrales.

1979 : la seconde vie sur Off the Wall

Michael Jackson finit par enregistrer Girlfriend sur Off the Wall, paru en 1979. Quincy Jones, qui s’intéresse à la chanson après sa publication sur London Town, l’aurait proposée à Jackson sans savoir que McCartney avait déjà évoqué cette œuvre avec lui. Cette trajectoire rend la chanson singulière : une piste de Wings devient une chanson de l’un des albums déterminants du passage de Jackson à sa carrière adulte.

Il est essentiel de ne pas confondre les crédits des deux masters. L’enregistrement de Jackson possède ses propres musiciens, son producteur, son mixage, sa chronologie et ses éditions. Pour une encyclopédie, une même œuvre conduit donc à deux notices phonographiques, reliées par leur crédit d’auteur.

Une collaboration avant les duos célèbres

L’existence de Girlfriend précède The Girl Is Mine, Say Say Say et The Man. On peut y lire un premier fil de la relation artistique McCartney–Jackson, sans en faire rétrospectivement une collaboration de studio entre les deux hommes en 1977 : ils n’ont pas enregistré ensemble le master de London Town.

Le récit médiatique ramène souvent leur proximité aux singles des années 1980 et aux différends de catalogue ultérieurs. Girlfriend rappelle qu’une chanson simplement proposée, puis reprise, est déjà un jalon important de la circulation des répertoires entre artistes.

Éditions, anthologies et réception

L’enregistrement des Wings paraît en mars 1978 sur London Town ; il réapparaît notamment sur Wingspan: Hits and History et Pure McCartney. La présence d’un titre sur une compilation ne prouve cependant pas l’existence d’un nouveau mix : les notices de collection doivent mentionner la source précise de la bande et le mastering lorsqu’ils sont documentés.

La réception du morceau ne saurait être mesurée uniquement à la popularité de l’album de Jackson. Pour éviter les amalgames, les ventes de Off the Wall et celles de London Town sont étudiées séparément. Une éventuelle édition en 45 tours de la version Jackson relève de sa propre discographie.

Un document exemplaire de la diversité des Wings

Entre les guitares du groupe, la volonté d’écrire pour un chanteur américain et les arrangements ajoutés en janvier 1978, Girlfriend montre la porosité des frontières esthétiques de McCartney. La musique des Wings englobe ici un projet de composition exportable qui trouve une autre postérité ailleurs.

Pour le chercheur, les questions majeures restent celles des bandes intermédiaires, de la datation de chaque overdub et de la comparaison auditive des masters publiés. Le traitement de Girlfriend doit donc associer histoire de l’œuvre, histoire de l’enregistrement et histoire de sa circulation.

D’une chanson écrite pour Michael Jackson à deux enregistrements distincts

McCartney a expliqué avoir imaginé Girlfriend comme une chanson que Michael Jackson pourrait interpréter. Il lui en parle lors d’une rencontre à Hollywood ; pourtant, les Wings en enregistrent d’abord une version qui paraît sur London Town en 1978. Jackson publie ensuite sa propre interprétation sur Off the Wall en 1979, album produit par Quincy Jones. La chronologie est fondamentale : les deux versions ne sont pas un duo McCartney–Jackson et ne doivent pas être confondues avec les véritables collaborations des années 1980, notamment Say Say Say et The Girl Is Mine.

Dans la version des Wings, le chant en fausset de Paul participe directement à la conception d’une chanson compatible avec la pop-soul américaine. La tessiture, les harmonies et la souplesse rythmique importent autant que les paroles. La version de Jackson adopte d’autres choix de production et de chant : une même composition change de caractère lorsque la voix, le dispositif instrumental et l’environnement de l’album diffèrent.

14 février 1977, fin 1977, janvier 1978 : trois opérations

Les répertoires de séances rattachent Girlfriend à la campagne d’Abbey Road du 14 février 1977. La bande fait ensuite partie des travaux de l’automne 1977, et un mixage est répertorié au 12 janvier 1978. Ces jalons ne prouvent pas que Jackson ait participé à une session des Wings ; ils suivent la production d’une version britannique antérieure à son disque solo.

Les crédits des sessions de London Town doivent être attribués par titre : Joe English et Jimmy McCulloch apparaissent sur certaines pistes de l’album, alors que la formation est réduite à un trio après leurs départs. La bande de Girlfriend et la piste du disque Off the Wall possèdent deux histoires de production et deux listes de musiciens. Le lien éditorial pertinent est celui de la composition partagée, pas la répétition des crédits d’une version sur l’autre.