Wings University Tour : la première tournée universitaire (9–22 février 1972)

Revenir à l’échelle d’un groupe

En février 1972, Paul McCartney n’est plus le bassiste des Beatles sur les scènes du monde. Il est le chef d’un groupe encore jeune, formé autour de Linda McCartney, Denny Laine, Henry McCullough et Denny Seiwell. La différence dépasse la composition de l’affiche : aucun des musiciens ne peut se reposer sur une mécanique de tournée rodée ou sur une setlist de succès des Beatles. La tournée universitaire consiste précisément à fabriquer une identité collective, devant une génération d’étudiants qui découvrent cette formation autrement que par un disque.

Cette séquence est courte — deux semaines, des salles de campus, une organisation volontairement légère — mais son importance historique est considérable. Elle précède les concerts européens de l’été 1972 et prépare une vie scénique qui, par étapes, culminera en 1975 et 1976. Le passage d’une université à l’autre permet d’étudier la musique autant que l’économie quotidienne du rock : accueil par les associations étudiantes, cachets négociés sur place, matériel embarqué et hébergements improvisés.

Les cinq instrumentistes et leurs fonctions

Paul McCartney assure le chant principal, la basse, la guitare et, selon les morceaux, certains claviers. Linda McCartney tient les claviers, participe aux chœurs et chante son propre répertoire, notamment Seaside Woman. Denny Laine apporte guitare, voix et un ancrage mélodique distinct de celui de Paul. Henry McCullough occupe le poste de guitariste soliste et se réserve des interventions vocales et blues. Denny Seiwell stabilise l’ensemble derrière la batterie. Il faut distinguer cette distribution générale des crédits précis de chaque chanson : aucun témoignage disponible ne suffit, à lui seul, à établir tous les instruments réellement joués chaque soir.

L’arrivée d’Henry McCullough marque déjà une évolution par rapport à la naissance de Wings en 1971. Ce quintette est celui des premiers concerts de 1972 et des premiers déplacements européens. Les cinq membres ne doivent pas être remplacés rétrospectivement par les formations de Band on the Run ou Wings Over America, beaucoup plus connues. Les deux roadies Ian Horne et Trevor Jones font partie de la logistique du voyage, non de la formation musicale.

Un départ sans véritable itinéraire

Avant de prendre la route, Wings travaillent leur répertoire au début de février, notamment lors de répétitions londoniennes à l’Institute of Contemporary Arts. Le 8 février, l’entourage quitte Londres vers le nord, avec la famille McCartney, des compagnons de voyage, les instruments et l’équipement de sonorisation. La caravane et les véhicules font partie du récit, mais ne doivent pas faire oublier l’essentiel : plusieurs représentations sont obtenues à la dernière minute, par contact direct avec les responsables universitaires.

Le groupe envisage d’abord une halte à Ashby-de-la-Zouch ; celle-ci ne débouche pas sur un concert. Nottingham fournit enfin une possibilité concrète. Le 9 février, Wings jouent à midi : une démarche qui rompt avec les grandes productions et rapproche McCartney du type de concerts qu’il avait connus à Liverpool, bien avant la Beatlemania. Le prix d’entrée de Nottingham est de 40 pence. Ce détail modeste éclaire la démarche mieux que de longues déclarations sur le retour aux sources.

La tournée au jour le jour

Le 9 février : Nottingham, premier concert du groupe. Le 10 : York, dans l’environnement de Goodricke College. Le 11 : Hull, où le spectacle se tient dans la West Refectory. Le 12 : journée sans concert, avec un déplacement et des difficultés d’hébergement après Hull. Le 13 : Newcastle upon Tyne. Le 14 : Lancaster. Le 15 : pas de concert confirmé ; la recherche d’une salle passe notamment par Bradford, puis par Leeds. Le 16 : Leeds. Le 17 : Sheffield. Le 18 : l’agglomération de Manchester, avec divergence de désignation entre l’université de Manchester et Salford. Le 19 et le 20 : pause. Le 21 : Birmingham. Le 22 : Swansea, dernière date répertoriée par l’agenda officiel de Paul McCartney. Certaines chronologies citent Oxford le 23 février mais cette représentation reste contestée.

Cette présentation respecte une hiérarchie documentaire. L’identité d’une université n’établit pas automatiquement celle du bâtiment où l’on a joué. Leeds et Manchester illustrent les problèmes de toponymie des anciennes annonces : sources de tournée, souvenirs et bases de concerts ne décrivent pas toujours la même salle. Ces désaccords sont conservés, au lieu de masquer la difficulté sous une adresse faussement définitive.

Le cas Oxford : une date discutée

Certaines discographies et chronologies ajoutent un concert le 23 février à Oxford. Cette date figure dans plusieurs chronologies secondaires mais pas dans le calendrier officiel de Paul McCartney. Les recherches indépendantes n’ont pas permis de confirmer la représentation. Des recherches et témoignages rapportés dans l’historiographie récente soulignent qu’aucune trace universitaire convaincante n’a été retrouvée et que des membres de l’équipe situaient la fin de la tournée à Swansea. Oxford doit rester une hypothèse de concert non confirmé, présentée dans une enquête critique distincte des dix dates officiellement recensées, sans inventer de setlist.

Une encyclopédie ne gagne rien à transformer une date incertaine en fait. L’écart entre les dix dates officiellement recensées et les onze mentions de certaines bases secondaires permet au contraire de montrer comment se fabriquent les erreurs dans les concertographies : recopiage de chronologies antérieures, confusion entre étape envisagée et spectacle réellement joué, ou déduction d’un trajet géographique.

Un répertoire sans Beatles

La liste des morceaux mêle compositions de Wings, titres déjà connus de la carrière solo de McCartney, reprises rock et chansons encore inédites sur disque. On rencontre Give Ireland Back to the Irish, Bip Bop, Wild Life, Some People Never Know, Seaside Woman, My Love, The Mess, Thank You Darling et des classiques comme Lucille ou Blue Moon of Kentucky. Henry McCullough bénéficie également d’un espace personnel pour le blues et des interventions vocales. La volonté de Paul est alors de présenter un groupe nouveau, sans utiliser les chansons des Beatles comme filet de sécurité.

Les listes d’ordre précis ne sont pas établies avec la même solidité pour toutes les dates. Nottingham et Hull disposent de documents sonores qui permettent une reconstruction prudente, malgré leur qualité et leurs lacunes. Pour la majorité des autres concerts, une liste reproduite de mémoire peut représenter le répertoire possible de la tournée plutôt qu’un programme attesté pour une soirée. Les pages individuelles signalent cette différence et ne reproduisent pas une setlist standard comme si elle constituait une preuve.

La réception et le choc des salles modestes

À Hull, le public est décrit comme nombreux pour cette tournée de démarrage, et les témoignages conservés évoquent une atmosphère plus proche d’un vrai spectacle rock que de la première représentation à midi. La prise de son disponible laisse entrevoir une formation qui cherche encore ses repères : arrangements parfois fragiles, prises de parole spontanées, reprises de titres déjà joués pour rallonger un programme court. C’est précisément l’intérêt de ces archives. On y entend moins la perfection d’un répertoire figé que le travail concret de musiciens qui apprennent à jouer ensemble.

Il faut aussi se garder de projeter sur les campus britanniques le prestige des futures tournées américaines. Les limites matérielles, les problèmes d’électricité et les relations avec les organisateurs étudiants rappellent que le concert se négocie alors presque au jour le jour. Cette simplicité recherchée est le contraire d’une campagne promotionnelle lisse.

Un single politique au cœur des représentations

La tournée coïncide avec les premières controverses suscitées par Give Ireland Back to the Irish, écrit dans le contexte de la crise nord-irlandaise et bientôt interdit de diffusion par la BBC. Sa présence sur scène en février fournit une preuve du choix de Wings : ne pas renoncer à un titre engagé pour ménager les diffuseurs. Sa sortie britannique intervient le 25 février 1972, après les dix concerts officiellement répertoriés.

Cette succession de faits est importante. Le morceau est essayé et défendu devant un public dans des salles étudiantes alors même que sa réception radiophonique est conflictuelle. On ne doit toutefois pas réduire l’ensemble de la tournée à cette chanson : le programme fait également entendre l’empreinte du rhythm and blues, des ballades nouvelles et des tentatives de composition de Linda et des autres membres.

Les bandes et la difficulté de la preuve

La question des enregistrements de concert doit être traitée avec une terminologie rigoureuse. Une cassette privée captée dans la salle, une bande de travail du groupe, un transfert circulant sur disques non officiels et une édition d’archives autorisée ne sont pas des documents équivalents. Le fait que les musiciens aient enregistré leurs concerts ne signifie pas que toutes les bandes existent encore ou qu’elles sont accessibles. Aucun tableau sérieux ne peut attribuer à toutes les dix soirées un ordre définitif de chansons sans distinguer les sources audio des programmes supposés.

Les deux représentations les mieux documentées sur le plan sonore restent Nottingham et Hull. York dispose également de listes reconstituées, mais le degré de certitude n’est pas identique selon les titres. À travers le temps, certains extraits ont été mal datés, parfois en indiquant 1971 alors que la tournée universitaire a bien lieu en février 1972. L’examen du support d’origine, de ses annonces parlées et de sa provenance est donc nécessaire.

De février à l’Europe

Le 22 février clôt le cycle universitaire confirmé. L’été voit Wings changer d’échelle avec une tournée européenne qui démarre en France en juillet, puis traverse de nombreux pays jusqu’en septembre. Entre-temps, l’écriture et l’enregistrement continuent, et le groupe élargit ses possibilités scéniques. Les chansons d’abord fragiles ou inédites entrent dans une histoire discographique plus large : certaines sont publiées sur singles, d’autres rejoignent Red Rose Speedway, d’autres encore ne prennent leur place que dans des archives tardives.

La première tournée universitaire est ainsi une période charnière qui permet de relier trois familles de documents : agendas de spectacles, chronologie des sessions et histoire des chansons. C’est pour cette raison qu’elle mérite sa propre section, avec une fiche pour chaque concert confirmé plutôt qu’une simple phrase perdue dans la biographie générale.

Les dix représentations officielles et l’enquête Oxford

1. 9 février 1972 — Nottingham : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
2. 10 février 1972 — York : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
3. 11 février 1972 — Hull : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
4. 13 février 1972 — Newcastle upon Tyne : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
5. 14 février 1972 — Lancaster : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
6. 16 février 1972 — Leeds : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
7. 17 février 1972 — Sheffield : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
8. 18 février 1972 — Manchester / Salford : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
9. 21 février 1972 — Birmingham : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.
10. 22 février 1972 — Swansea : fiche du concert, lieu, quintette, contexte, répertoire et archives.

23 février 1972 — Oxford : date parfois citée, mais non retenue comme concert confirmé dans cet inventaire.