Les premiers concerts des Wings en 1972 : enquête sur le répertoire universitaire

1. La tournée de la reconstruction

Après la séparation des Beatles, Paul McCartney ne cherche pas simplement à retrouver la scène : il veut éprouver l’existence d’un quintette susceptible de fonctionner sans le prestige matériel et technique des grandes productions. Février 1972 constitue à cet égard une expérience radicale. Les universités britanniques permettent de rencontrer des auditoires jeunes, nombreux et parfois critiques, dans des conditions qui ramènent un musicien célèbre aux réalités d’un groupe débutant. Les performances ne sont pas toutes préparées selon le même protocole, et cette part d’improvisation explique plusieurs incertitudes de la documentation.

2. Les cinq interprètes : un groupe et non un accompagnement

Paul McCartney assure le chant, la basse et, selon les numéros, d’autres instruments ; Linda McCartney intervient aux claviers et aux voix ; Denny Laine chante et tient la guitare ; Henry McCullough apporte une personnalité blues, la guitare soliste et parfois une voix principale ; Denny Seiwell conduit la batterie. Cet équilibre est essentiel : le concert n’est pas présenté comme un récital des Beatles avec accompagnateurs anonymes. Les numéros confiés à Linda, Denny ou Henry prouvent au contraire la recherche d’une identité collective. Les instruments et les rôles peuvent cependant varier d’un morceau à l’autre : toute attribution précise doit s’appuyer sur une bande, une photographie suffisamment claire ou un témoignage contextualisé.

3. Nottingham, 9 février : une entrée en scène au déjeuner

Le 9 février 1972, Wings se produit à l’université de Nottingham, dans les locaux du Portland Building. Le caractère inhabituel d’un concert donné autour de midi illustre la volonté de renouer avec un public proche des musiciens, sans les dispositifs spectaculaires d’une tournée de vedette. La documentation officielle de McCartney retient cette date comme première prestation du groupe. Les tentatives de reconstituer le programme existent, mais elles divergent : il ne faut donc pas transformer une liste moderne de titres en preuve absolue de l’ordre exact des chansons. Le concert permet surtout d’entendre le groupe articuler les compositions issues de Wild Life, des titres nouveaux et des racines rock américaines.

4. York, 10 février : la tournée s’invente en roulant

Le deuxième rendez-vous documenté se déroule au Goodricke College de l’université de York. La succession Nottingham–York prend sens dans une méthode de réservation très peu conventionnelle : recherche de lieux au fil du trajet, matériel de scène embarqué, famille présente sur la route et faible séparation entre vie quotidienne et travail musical. Il faut distinguer l’itinéraire réellement prouvé par les concerts des anecdotes racontées rétrospectivement : les deux forment l’histoire culturelle de cette expérience, mais n’ont pas le même statut documentaire. Les étudiants découvrent un McCartney volontairement éloigné de la posture de l’ancienne superstar.

5. Hull, 11 février : un programme particulièrement instructif

Le concert de la West Refectory, à l’université de Hull, est capital parce qu’une bande permet d’étudier bien plus qu’une simple énumération de titres. Le répertoire associe Lucille, Give Ireland Back to the Irish, Blue Moon of Kentucky, Seaside Woman, Some People Never Know, The Mess, Bip Bop, Smile Away, My Love et Wild Life. Des passages rares ou presque improvisés — notamment Your Wee Tobacco Box, Help Me Darling, The Grand Old Duke of York et Henry’s Blues — révèlent la liberté du quintette. Une reprise en rappel n’est pas nécessairement une nouvelle composition : il faut la noter dans l’ordre du spectacle sans artificiellement augmenter le nombre de chansons distinctes.

6. Le blues et les racines américaines

Le retour à Lucille, au répertoire de Bill Monroe et à des tournures de blues rattache les Wings à une généalogie américaine déjà fondamentale chez les Beatles. Pourtant, la fonction de ces reprises est nouvelle : elles servent de terrain de rencontre entre cinq personnalités plutôt que d’illustration nostalgique des années de Liverpool. Henry McCullough trouve ainsi un espace d’expression propre. Pour les chercheurs, il importe de séparer l’auteur originel du morceau, son interprète pendant le concert et l’éventuel titre improvisé utilisé par des collectionneurs pour désigner une plage de bande.

7. Le laboratoire des titres encore inédits

My Love est joué avant de devenir un succès discographique majeur en 1973. The Mess apparaît bien avant sa diffusion officielle sur disque et permet d’observer une pièce de scène plutôt qu’un simple produit de studio. Seaside Woman met en avant Linda, et les chansons plus confidentielles montrent que le répertoire des Wings n’est pas encore enfermé dans le canon des grands albums. Les dates exactes de composition restent parfois distinctes des premières interprétations connues. À chaque fiche chanson, l’encyclopédie doit donc consigner séparément composition, première séance, première interprétation attestée et première publication commerciale.

8. Give Ireland Back to the Irish : la politique s’invite dans la salle

La chanson est écrite dans le contexte du Bloody Sunday du 30 janvier 1972 et occupe une place singulière dans cette première tournée. Elle représente un choix politique explicite à une époque où l’ancien Beatle pourrait privilégier un répertoire inoffensif. La chanson deviendra aussi un cas emblématique de restrictions de diffusion à la BBC. La date du concert de Hull et celle de la sortie du single doivent demeurer distinctes : un groupe peut défendre sur scène un titre qui n’est pas encore disponible au public sous sa forme commerciale. L’insistance de McCartney sur son interdiction radio documente la manière dont il inscrit la controverse dans la prestation.

9. Une chronologie en dix étapes officielles

Le calendrier officiel retient Nottingham le 9 février, York le 10, Hull le 11, Newcastle le 13, Lancaster le 14, Leeds le 16, Sheffield le 17, Manchester le 18, Birmingham le 21 et Swansea le 22 février 1972. L’absence de concert recensé certains jours ne prouve ni repos complet ni absence de déplacement, de répétition ou de recherche de salle. Inversement, une date supposée ne doit pas rejoindre le calendrier principal sans trace indépendante suffisante. Cette prudence évite d’introduire de fausses représentations dans les fiches ville par ville et dans la chronologie annuelle.

10. Enregistrements amateurs et limites des setlists

Les bandes circulant sous des intitulés de collection constituent une documentation précieuse, mais leur histoire matérielle doit être examinée. Une copie peut présenter des coupures, un mauvais ordre, des titres donnés par erreur, une attribution de ville incertaine ou des insertions venues d’un autre soir. Une setlist complète repose idéalement sur une bande continue ou sur la convergence de témoignages indépendants. Lorsque seule une poignée de titres est établie, la fiche de concert doit exposer ce noyau attesté et qualifier expressément le reste de reconstitution. Le silence des archives ne constitue jamais la preuve qu’une chanson n’a pas été jouée.

11. Une esthétique volontairement précaire

La qualité instrumentale et la cohésion scénique n’atteignent pas encore le niveau de la tournée mondiale de 1975–1976 ; c’est précisément ce qui rend ce chapitre instructif. Le groupe teste une façon de jouer souple, parfois hésitante, souvent très directe. Les chansons des premiers disques changent de nature lorsqu’elles doivent être transmises sans l’appui du travail de studio. Les voix secondaires deviennent indispensables ; la guitare blues de McCullough et la batterie de Seiwell structurent les respirations musicales. Réduire ces dates à une curiosité biographique ferait perdre la valeur de leur témoignage sur la formation concrète d’un groupe.

12. Ce que 1972 change pour les tournées suivantes

L’expérience universitaire prépare la tournée européenne de l’été 1972 puis le circuit britannique de 1973. Elle démontre que Wings peut se présenter comme une entité scénique et non comme un nom sur une pochette. Le rapport aux étudiants, les reprises, la circulation des voix et le choix de défendre des compositions nouvelles deviennent des éléments récurrents du langage du groupe. L’évolution sera ensuite spectaculaire avec de plus grandes salles, des configurations techniques plus complexes et l’intégration progressive des classiques du répertoire de McCartney. La force documentaire de février 1972 réside dans cette situation initiale avant la consolidation du spectacle.

Deux bandes pour entendre plusieurs personnalités : Nottingham et Hull

Les captations attribuées aux premiers concerts ne servent pas seulement à vérifier les titres ; elles donnent accès à une formation dont les membres cherchent encore leurs rôles. McCartney chante et joue plusieurs instruments, mais Denny Laine dispose de chansons de son parcours antérieur, Linda intervient au chant et aux claviers, Henry McCullough apporte une tradition de blues et Denny Seiwell un toucher rythmique formé dans les studios américains. Hull rend particulièrement visibles ces diversités, grâce à des passages qui ne seront pas tous conservés dans le répertoire des tournées suivantes. Une transcription doit distinguer les compositions originales, les reprises et les improvisations, sans traiter les fragments comme des titres commercialisés.

La comptine, le blues et le single politique : trois visages du même groupe

Les concerts universitaires peuvent juxtaposer des chansons du premier album, des numéros inspirés de comptines et des morceaux très directement liés à l’actualité, tels que Give Ireland Back to the Irish. Cette diversité a une portée historique : elle montre que les Wings ne se sont pas présentés dès le départ comme un groupe uniquement consacré à interpréter les futurs succès de McCartney. Le répertoire se développe par l’expérimentation de styles et par l’apport des autres musiciens. Il serait toutefois erroné d’attribuer une comptine ou une improvisation observée à Hull à toutes les villes, ou de faire d’un titre politique un discours systématiquement prononcé lors de chaque concert.

La proximité du public ne prouve pas l’égalité contractuelle des musiciens

Le voyage de 1972 est souvent présenté comme une aventure familiale et collective, loin des dispositifs de la célébrité. Cette image correspond à certains témoignages de route, mais ne permet pas d’en déduire que tous les membres étaient rémunérés de la même manière ou disposaient du même pouvoir de décision. L’histoire des spectacles et celle de l’entreprise musicale sont complémentaires. Les recettes modestes de certaines premières représentations illustrent une autre échelle de production que celle de 1976 ; elles ne révèlent pas à elles seules la répartition des droits d’auteur, des revenus de disques et des engagements des musiciens.

Explorer les dix concerts de la tournée

Les fiches individuelles détaillent la salle, les cinq musiciens, les chansons attestées et les particularités documentaires de chaque représentation. Une liste incomplète ne doit jamais être présentée comme exhaustive.

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