Au début des années 1960, Bob Dylan et les Beatles ont connu la gloire, devenant des personnages clés de l’industrie musicale. Les Beatles parlent souvent de l’influence de Dylan et de la fréquence à laquelle ils écoutent sa musique. Dylan a rencontré les quatre membres du groupe et les a appréciés, mais il n’a pas autant parlé de son admiration pour eux. Dylan a expliqué qu’il y avait plusieurs raisons pour lesquelles il ne voulait pas admettre qu’il écoutait les Beatles.
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Les Beatles et Bob Dylan sont devenus célèbres à peu près en même temps.
En 1963, Dylan sort The Freewheelin’ Bob Dylan. Il s’agit de son deuxième album studio, mais le premier à contenir principalement des chansons originales. Une grande partie de l’album est constituée de chansons politiques, cimentant sa réputation de chanteur folk. L’album a atteint la 22e place aux États-Unis, mais la première place au Royaume-Uni. Dylan a reconnu que cet album a été à l’origine de son succès.
« Même si je ne le savais pas à l’époque, le deuxième album était destiné à devenir un grand succès car il devait inclure ‘Blowin’ in the Wind' », a-t-il déclaré, selon le livre Down the Highway : The Life of Bob Dylan de Howard Sounes.
Les Beatles ont remarqué l’album de Dylan à peu près au moment où ils atteignaient des niveaux de gloire encore plus élevés. La sortie de chansons comme « Love Me Do », « She Loves You » et « From Me to You » a déclenché la Beatlemania au Royaume-Uni. En 1964, ils seront le plus grand groupe du monde.
Bob Dylan ne voulait pas admettre qu’il était fan des Beatles.
Les Beatles parlaient souvent de leur admiration pour Dylan, et le musicien américain les trouvait tout aussi impressionnants.
« Ils faisaient des choses que personne ne faisait », a-t-il déclaré à Rolling Stone en 1972. « Leurs accords étaient outrageux, juste outrageux, et leurs harmonies rendaient tout cela valable. Vous ne pouviez faire ça qu’avec d’autres musiciens. »
Pourtant, Dylan ne voulait pas admettre qu’il était un fan du groupe.
« Mais j’ai gardé pour moi qu’ils me plaisaient vraiment », a-t-il dit. « Tout le monde pensait qu’ils étaient pour les teenyboppers, qu’ils allaient passer tout de suite. Mais pour moi, c’était évident qu’ils avaient de l’avenir. Je savais qu’ils montraient la direction dans laquelle la musique devait aller. Je n’étais pas prêt à supporter d’autres musiciens, mais dans ma tête, c’était les Beatles. Dans le Colorado, j’ai commencé à penser que c’était si loin que je ne pouvais pas le supporter – huit dans le Top Ten. »
Dylan avait-il besoin de s’épancher sur son amour pour les Beatles ? Les Beatles ont été fortement influencés par Dylan, comme en témoignent des chansons comme « You’ve Got to Hide Your Love Away » et « Norwegian Wood ». Le lyrisme et l’expérimentation de Dylan avaient une longueur d’avance sur les Beatles et, bien qu’il ait admiré le groupe, il n’a pas beaucoup appris d’eux. S’il aurait été agréable pour lui de parler publiquement de ses amis, il n’avait pas besoin de les créditer de leur influence.
Cette attitude a fini par avoir raison de John Lennon.
Dylan aurait peut-être dû exprimer plus clairement son appréciation du groupe. Ils discutaient souvent de la façon dont il les influençait, et il en parlait aussi. Lennon râlait parce que Dylan n’admettait pas que les Beatles l’avaient influencé.
« Dylan aimait dire à quel point les Beatles avaient appris de lui », a déclaré Neil Aspinall, road manager des Beatles, dans le livre John Lennon : The Life de Phillip Norman. « John avait l’habitude de marmonner : ‘Il a aussi appris un peu de nous’. »
Vers la fin des années 70, l’opinion de Lennon sur Dylan s’est dégradée. Il a critiqué une partie du travail de Dylan et l’a décrit comme un homme de compagnie.
