Bob Dylan et George Harrison ont construit une solide amitié qui les a amenés à écrire et à interpréter des chansons ensemble. Une chanson écrite par Dylan a été enregistrée par lui-même et Harrison sur des projets distincts, dans des arrangements différents. Plus tard, les deux hommes l’ont jouée ensemble dans une performance rare et difficile à trouver.
Bob Dylan a écrit « If Not For You » pour sa femme.
« If Not For You » est une chanson de l’album New Morning de Dylan, paru en 1970. Dylan a écrit ce titre comme une chanson d’amour pour sa première femme, Sara Dylan. Elle faisait partie d’une série de morceaux que Dylan a écrits sur son engagement envers la famille et les plaisirs simples de la vie. Dans les années 1980, Dylan a commenté le morceau en disant qu’il était « assez folk ».
« Ça semblait assez simple, une sorte de Tex-Mex », a déclaré Dylan. « Je n’aurais jamais exploré toutes les possibilités d’instrumentation en studio, ajouté des parties et ainsi de suite, changé le rythme, donc c’était plutôt folky ».
La chanson a été enregistrée par Bob Dylan et George Harrison dans différents styles.
La même année, George Harrison a publié sa version du titre de Bob Dylan sur son triple album All Things Must Pass. Si les deux versions sont des airs enjoués et joyeux, celle de Harrison comporte des instruments plus lents et une mélodie plus ciblée. Bien qu’aucun des deux artistes ne figure sur les versions publiées par l’autre de « If Not For You », Harrison et Dylan ont enregistré une version en mai 1970. Cependant, aucun des deux ne pensait que le produit était digne d’être publié.
Charlie Daniels, qui jouait de la basse lors de la session, a déclaré à Rolling Stone que l’environnement était « très détendu » et l’a comparé à « s’asseoir sur une chaise à bascule sous un porche en Virginie occidentale ».
« C’était essentiellement une session de jam. Je n’ai aucune idée du nombre de chansons que nous avons faites », a déclaré Daniels. « C’était juste une journée de jam. On a mis les magnétophones en marche et on s’est lancé. Nous étions quatre personnes dans le studio à jouer de la musique et à passer un bon moment. Pas de pression, pas de précipitation. Très détendus, ce qui est quelque chose que l’on n’associe généralement pas avec le fait d’être dans un studio d’enregistrement ».
Dylan et Harrison ont répété le morceau pour « The Concert for Bangladesh ».
The Concert for Bangladesh était une paire de concerts de charité organisés par Harrison et Ravi Shankar. Les spectacles ont eu lieu en 1971 au Madison Square Garden, et les recettes ont été versées à des organisations caritatives destinées à aider les réfugiés du Pakistan oriental. L’un des invités du concert était Bob Dylan, dont beaucoup de gens, y compris George Harrison, pensaient qu’il ne viendrait pas, car il n’aimait pas jouer au Madison Square Garden.
Dylan est venu aux répétitions, où Harrison et lui ont interprété une version de « If Not For You ». Ils ne l’ont pas interprétée lors du concert, mais leur performance peut être vue en 2005 sur le DVD remasterisé du film documentaire The Concert for Bangladesh. Malgré les nerfs de Dylan, ses deux sets se sont bien déroulés. Des années plus tard, Harrison a déclaré à Rolling Stone que Dylan était si heureux de sa performance qu’il aurait souhaité pouvoir faire un troisième concert.
